Jeffrey P. Bezos
Jeffrey P. Bezos nació en Albuquerque, Nuevo México. Su madre era aún adolescente y su matrimonio con su padre duró poco más de un año. Se volvió a casar cuando Jeffrey tenía cuatro años. El padrastro de Jeffrey, Mike Bezos, nació en Cuba; escapó a Estados Unidos solo a los 15 años y se abrió camino en la Universidad de Albuquerque. Cuando se casó con la madre de Jeffrey, la familia se trasladó a Houston, donde Mike Bezos se convirtió en ingeniero de Exxon. Los antepasados maternos de Jeffrey fueron los primeros colonos de Texas, y con el paso de las generaciones habían adquirido un rancho de 25.000 acres en Cotulla. El abuelo de Jeffrey fue director regional de la Comisión de Energía Atómica en Albuquerque. Se retiró pronto al rancho familiar, donde Jeffrey pasó la mayor parte de los veranos de su juventud, trabajando con su abuelo en las enormemente variadas tareas esenciales para la explotación.
Desde muy pequeño, Jeffrey mostró una sorprendente aptitud mecánica. Incluso cuando era un niño pequeño, se imponía desmontando su cuna con un destornillador. También desarrolló intensos y variados intereses científicos, montando una alarma eléctrica para mantener a sus hermanos menores fuera de su habitación y convirtiendo el garaje de sus padres en un laboratorio para sus proyectos científicos. Cuando era adolescente, la familia se trasladó a Miami, Florida. En el instituto de Miami, Jeffrey se enamoró por primera vez de los ordenadores. Fue un estudiante sobresaliente y el mejor de su clase. Entró en la Universidad de Princeton con la intención de estudiar física, pero pronto volvió a su amor por los ordenadores, y se graduó en ciencias de la computación e ingeniería eléctrica.
Tras su graduación, Jeff Bezos encontró empleo en Wall Street, donde la informática era cada vez más demandada para estudiar las tendencias del mercado. Entró a trabajar en Fitel, una empresa emergente que estaba construyendo una red para llevar a cabo el comercio internacional. Permaneció en el ámbito de las finanzas con Bankers Trust, ascendiendo a una vicepresidencia. En D. E. Shaw, una empresa especializada en la aplicación de la informática al mercado de valores, Bezos fue contratado tanto por su talento general como por una tarea concreta. Mientras trabajaba en Shaw, Jeff conoció a MacKenzie Tuttle, también graduada en Princeton. Comenzaron a salir y se casaron en 1993. Bezos ascendió rápidamente en Shaw, convirtiéndose en vicepresidente senior, y esperaba una brillante carrera en finanzas cuando hizo un descubrimiento que cambió su vida, y el curso de la historia de los negocios.
Internet fue creado originalmente por el Departamento de Defensa para mantener sus redes informáticas conectadas durante una emergencia, como una catástrofe natural o un ataque enemigo. Con el paso de los años, fue adoptada por el gobierno y los investigadores académicos para intercambiar datos y mensajes, pero en 1994 todavía no existía el comercio por Internet. Un día de esa primavera, Jeffrey Bezos observó que el uso de Internet aumentaba un 2.300% al año. Vio una oportunidad para una nueva esfera de negocio, e inmediatamente empezó a considerar las posibilidades. De forma típicamente metódica, Bezos revisó los 20 principales negocios de venta por correo, y se preguntó cuáles podrían llevarse a cabo de forma más eficiente a través de Internet que por medios tradicionales. Los libros eran el producto para el que no existía ningún catálogo completo de venta por correo, porque cualquier catálogo de este tipo sería demasiado grande para enviarlo por correo – perfecto para Internet, que podría compartir una amplia base de datos con un número prácticamente ilimitado de personas.
Voló a Los Ángeles al día siguiente para asistir a la Convención de Libreros Americanos y aprender todo lo que pudiera sobre el negocio del libro. Descubrió que los principales mayoristas de libros ya habían compilado listas electrónicas de su inventario. Todo lo que se necesitaba era un lugar único en Internet, donde el público comprador de libros pudiera buscar las existencias disponibles y hacer pedidos directamente. Los empleadores de Bezos no estaban preparados para llevar a cabo esa empresa, y Bezos sabía que la única manera de aprovechar la oportunidad era entrar en el negocio por sí mismo. Significaría sacrificar un puesto seguro en Nueva York, pero él y su esposa, Mackenzie, decidieron dar el salto.
Jeff y Mackenzie volaron a Texas el fin de semana del Día de la Independencia y recogieron un Chevy Blazer de 1988 (un regalo de Mike Bezos) para hacer el viaje a Seattle, donde tendrían fácil acceso al mayorista de libros Ingram y a la reserva de talento informático que Jeff necesitaría para su empresa. Mackenzie condujo mientras Jeff escribía un plan de negocios. La empresa se llamaría Amazon, por el aparentemente interminable río sudamericano con sus innumerables sucursales.
Se instalaron en una casa de dos habitaciones, con cables de extensión que llegaban hasta el garaje. Jeff instaló tres microestaciones Sun en mesas que había hecho con puertas de Home Depot por menos de 60 dólares cada una. Cuando el sitio de pruebas estuvo en funcionamiento, Jeff pidió a 300 amigos y conocidos que lo probaran. El código funcionaba sin problemas en diferentes plataformas informáticas. El 16 de julio de 1995, Bezos abrió su sitio al mundo, y dijo a sus 300 probadores beta que corrieran la voz. En 30 días, sin prensa, Amazon había vendido libros en los 50 estados y en 45 países extranjeros. En septiembre, tenía ventas de 20.000 dólares a la semana. Bezos y su equipo siguieron mejorando el sitio, introduciendo funciones inéditas como la compra con un solo clic, las reseñas de los clientes y la verificación de los pedidos por correo electrónico.
El negocio creció más rápido de lo que Bezos o cualquier otra persona había imaginado. Cuando la empresa salió a bolsa en 1997, los escépticos se preguntaban si una librería emergente basada en Internet podría mantener su posición una vez que pesos pesados del comercio minorista tradicional como Barnes and Noble o Borders entraran en el panorama de Internet. Dos años después, el valor de mercado de las acciones de Amazon era mayor que el de sus dos mayores competidores minoristas juntos, y Borders estaba cerrando un acuerdo para que Amazon gestionara su tráfico en Internet. Jeff había dicho a sus inversores originales que había un 70% de posibilidades de que perdieran toda su inversión, pero sus padres firmaron por 300.000 dólares, una parte sustancial de los ahorros de toda su vida. «No estábamos apostando por Internet», ha dicho su madre. «Estábamos apostando por Jeff». A finales de la década, como propietarios del 6% de Amazon, eran multimillonarios. Durante varios años, hasta un tercio de las acciones de la empresa estaban en manos de miembros de la familia Bezos.
Desde el principio, Bezos buscó aumentar la cuota de mercado lo más rápidamente posible, a costa de los beneficios. Cuando reveló su intención de pasar de ser «la mayor librería de la Tierra» a «la mayor tienda de cualquier cosa de la Tierra», los escépticos pensaron que Amazon estaba creciendo demasiado rápido, pero algunos analistas la calificaron como «una de las estrategias más inteligentes de la historia de los negocios.» A lo largo de cada ronda de expansión, Jeff Bezos enfatizó continuamente los «seis valores fundamentales: obsesión por el cliente, propiedad, predisposición a la acción, frugalidad, alto listón de contratación e innovación». «Nuestra visión», dijo, «es la empresa más centrada en el cliente del mundo. El lugar donde la gente viene a encontrar y descubrir cualquier cosa que quiera comprar online». Amazon se adentró en los CD de música, los vídeos, los juguetes, la electrónica y mucho más. Cuando la burbuja bursátil de Internet estalló, Amazon se reestructuró, y mientras otras empresas punto.com se evaporaban, Amazon registraba beneficios.
En octubre de 2002, la empresa añadió la venta de ropa a su oferta, a través de asociaciones con cientos de minoristas, como The Gap, Nordstrom y Land’s End. Amazon comparte su experiencia en el servicio al cliente y la realización de pedidos en línea con otros vendedores a través de sitios de marca compartida, como los de Borders y Toys ‘R Us, y a través de su filial Amazon Services. En septiembre de 2003, Amazon anunció la creación de A9, una nueva empresa destinada a desarrollar un motor de búsqueda comercial centrado en los sitios web de comercio electrónico. Al mismo tiempo, Amazon lanzó una tienda de artículos deportivos en línea, ofreciendo 3.000 marcas diferentes. Amazon.com terminó 2015 con unos ingresos netos de 107.000 millones de dólares. Amazon se ha convertido en el mayor minorista online de Estados Unidos, con más de cuatro veces las ventas de su rival más cercano.
El éxito de Amazon ha permitido a Bezos explorar su interés de toda la vida por los viajes espaciales. En 2004, fundó una empresa aeroespacial, Blue Origin, para desarrollar nuevas tecnologías para los vuelos espaciales, con el objetivo final de establecer una presencia humana duradera más allá de la Tierra. Desde su campus de investigación de 26 acres en las afueras de Seattle y una instalación privada de lanzamiento de cohetes en el oeste de Texas, Blue Origin está probando el New Shepard, un vehículo propulsado por un cohete para varios pasajeros diseñado para viajar hacia y desde el espacio suborbital a precios competitivos. El New Shepard permitirá a los investigadores realizar experimentos con mayor frecuencia en un entorno de microgravedad, además de ofrecer al público en general la oportunidad de experimentar los vuelos espaciales. En su declaración de misión, Blue Origin identifica su objetivo final como el establecimiento de una presencia humana duradera en el espacio exterior.
Por muy emocionante que pueda ser esta perspectiva, Jeff Bezos también ha tenido en mente innovaciones más terrestres. En 2007, Amazon presentó un dispositivo de lectura electrónico de mano: el Kindle. El dispositivo utilizaba la tecnología «E Ink» para mostrar el texto con un aspecto similar al de la letra impresa, sin la fatiga visual asociada a las pantallas de televisión y de ordenador. El tamaño de la letra era ajustable para facilitar aún más la lectura y, a diferencia de los anteriores dispositivos de lectura electrónica, el Kindle incorporaba conectividad inalámbrica a Internet, lo que permitía al lector comprar, descargar y leer libros completos y otros documentos en cualquier momento y lugar. En el Kindle se pueden almacenar cientos de libros a la vez. Muchos clásicos pueden descargarse gratuitamente; todos los títulos nuevos tenían un precio inicial de 9,99 dólares.
En el año en que se presentó el Kindle, las ventas de Amazon aumentaron un 38% y sus beneficios se duplicaron con creces. En 2010, Amazon firmó un controvertido acuerdo con The Wylie Agency, en el que Wylie cedía a Amazon los derechos digitales de las obras de muchos de los autores a los que representa, obviando por completo a los editores originales. Esto, y la práctica de Amazon de vender los libros electrónicos a un precio muy inferior al del mismo título en tapa dura, enfureció a varios editores, así como a algunos autores, que ven amenazados sus porcentajes de regalías. Pero parece que la llegada de los dispositivos de lectura electrónica está aumentando las ventas totales de libros, lo que sólo puede beneficiar a lectores y autores por igual. A mediados de 2010, las ventas de Kindle y de libros electrónicos alcanzaron los 2.380 millones de dólares, y las ventas de libros electrónicos de Amazon superaron sus ventas en tapa dura. Con las ventas de libros electrónicos aumentando un 200% al año, Bezos predijo que los libros electrónicos superarían a los libros de papel y se convertirían en el formato más vendido de la empresa en un año.
Con la introducción del Kindle, Amazon se hizo rápidamente con el 95% del mercado estadounidense de libros en formato electrónico. El primer gran desafío a la supremacía del Kindle en el mercado de los libros electrónicos llegó en 2010, cuando Apple presentó su tableta iPad, que también estaba diseñada para ser utilizada como dispositivo de lectura electrónica. Bezos respondió agresivamente, recortando el precio de venta del Kindle y añadiendo nuevas características.
En 2011, Amazon presentó el Kindle Fire, un mini ordenador tablet con pantalla táctil en color, para competir directamente con el iPad. Amazon también llevó el lector electrónico de mano a un nuevo nivel de comodidad y conveniencia con el Kindle Paperwhite, un dispositivo con pantalla táctil iluminada que puede leerse cómodamente en una habitación oscura. La función Whispersync permite a los usuarios con varios dispositivos marcar su lugar en un libro y reanudar la lectura en el mismo lugar en otro. Tras haber revolucionado ya la forma en que el mundo compra libros, Jeff Bezos está transformando ahora también la forma en que los leemos.
Amazon cuenta ahora con una serie de filiales diversificadas, como AmazonLocal y LivingSocial. Los clientes empresariales pueden emplear la tecnología de infraestructura en línea de Amazon a través de Amazon Web Services. En 2012, Bezos puso en marcha Amazon Studios, que se encarga del desarrollo de largometrajes y programas de televisión. Amazon planea presentar los programas de televisión a través de un servicio de vídeo en línea, y los largometrajes en salas de cine. El precio de las acciones de la empresa aumentó un 30% sólo en 2012, diez veces más que en el período anterior de seis años. La revista Fortune nombró a Bezos su «Empresario del Año» de 2012.»
En 2013, Jeff Bezos compró la división de periódicos de The Washington Post Company por 250 millones de dólares. Además de The Washington Post, el principal diario de la capital del país, la venta incluía una serie de periódicos locales más pequeños en el área de Washington, D.C. Bezos realizó la compra como director de una empresa privada, y no en nombre de Amazon. Era la primera vez en 80 años que el periódico pasaba del control de la familia Graham, descendiente de Eugene Meyer, que compró el periódico en 1933. En el momento de la venta, Bezos expresó su respeto y admiración por la gestión del Post por parte de la familia Graham y anunció su intención de mantener la dirección actual.
A principios de 2017, Bloomberg News estimó que Jeff Bezos tenía un patrimonio neto de 75.600 millones de dólares, lo que le convertía en la segunda persona más rica del mundo, solo superada por el fundador de Microsoft, Bill Gates. Ese verano, la rápida subida del valor de las acciones de Amazon impulsó el valor de la participación del fundador en más de mil millones de dólares en un solo día. Jeff y MacKenzie Bezos se convirtieron en notables filántropos en el área de Seattle. «Regalar dinero requiere tanta atención como construir una empresa de éxito», ha dicho Jeff Bezos.
En 2017, Amazon compró el minorista nacional de comestibles Whole Foods por 13.700 millones de dólares. Si bien las tiendas de Whole Foods seguirán vendiendo delicias de alta gama y productos orgánicos, también servirán como lugares de entrega para el negocio minorista en línea de Amazon, ampliando el alcance de la empresa a cada vez más áreas de la economía. Cuando el mundo entró en la temporada de compras navideñas de 2017, el precio de las acciones de Amazon se disparó, lo que elevó el patrimonio neto de su fundador, Jeff Bezos, y lo convirtió en la persona más rica del mundo. Su patrimonio neto siguió creciendo, y en julio de 2018 el Índice de Multimillonarios de Bloomberg estimó que superaba los 150.000 millones de dólares, aproximadamente 55.000 millones de dólares más que cualquier otra persona en la Tierra.
Además de sus actividades filantrópicas, MacKenzie Bezos ha seguido una carrera independiente como novelista, publicando The Testing of Luther Albright en 2005 y Traps en 2013. Juntos, Jeff y MacKenzie Bezos fundaron la organización benéfica para personas sin hogar Day One Fund en 2018. En enero de 2019, la pareja anunció sus planes de divorcio. A lo largo de sus 25 años de matrimonio, Jeff y MacKenzie Bezos criaron a cuatro hijos y mantuvieron hogares en Medina, Washington y en Beverly Hills, Manhattan, Washington, D.C., y Van Horn, Texas.
En los primeros meses de 2020, una pandemia global sacudió la economía mundial, pero mientras la gente de todo el mundo se refugiaba en casa, la demanda de los servicios en línea de Amazon se disparó y el precio de las acciones de la compañía se disparó junto con ella. En agosto de 2020, su participación personal en la empresa le proporcionó a Jeff Bezos un patrimonio neto estimado en más de 200.000 millones de dólares, lo que le convirtió, con diferencia, en la persona más rica de la historia.
En la cúspide de este éxito, Jeff Bezos anunció su decisión de renunciar al cargo de consejero delegado de Amazon, a partir del verano de 2021. Seguirá siendo presidente ejecutivo del imperio mundial de la venta al por menor, las comunicaciones y los medios de comunicación que ha construido.