La COVID-19 ha empeorado el problema de la contaminación por plástico de los océanos
Ocho millones de toneladas métricas de residuos de plástico entran en los océanos cada año. Esto equivale a un camión de basura de plástico que se vierte en nuestros océanos cada minuto. El peso total es el equivalente a 90 portaaviones. Además, los modelos proyectan que en 2050 habrá más plástico en peso que peces en los océanos.
Esto es trágico por muchas razones. Las ballenas, los peces, las aves marinas, las tortugas y muchos otros animales están comiendo el plástico y muriendo en masa. Hay muchos estudios en proceso que exploran la relación entre los problemas de salud humana y el consumo de peces que contienen microplásticos (botellas y otros artículos de un solo uso que se han descompuesto). Los ecosistemas oceánicos de todo el mundo se han visto asolados por los residuos plásticos.
Todo esto, por supuesto, era anterior a COVID-19.
Al principio, parecía que podría haber un lado positivo para el medio ambiente en la pandemia mundial. Con el distanciamiento social que mantiene a la gente fuera de las carreteras y de los cielos, la calidad del aire ha mejorado drásticamente en todo el mundo. Se prevé que las emisiones de carbono disminuyan un 4% en 2020 en comparación con 2019. En China, el cierre prolongado de fábricas despejó temporalmente el infame smog del país y redujo significativamente los índices de contaminación. Tal vez un resultado aún más duradero del coronavirus puede ser los esfuerzos de conservación de la vida silvestre en Asia, gracias a un mayor escrutinio de los mercados húmedos (donde se sospecha que el virus dio el salto a los humanos). Vietnam, uno de los mayores infractores, ha prohibido recientemente todas las importaciones de animales salvajes y ha cerrado todos sus mercados de animales salvajes. Las buenas noticias han sido… bueno, realmente buenas.
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de nuestros océanos, que se han visto muy afectados en los últimos meses. COVID-19 provocó un uso global estimado de 129.000 millones de mascarillas y 65.000 millones de guantes cada mes. Si cosiéramos todas las mascarillas ya fabricadas y las que se prevé producir, podríamos cubrir toda la masa terrestre de Suiza.
El problema práctico de que los guantes y las máscaras lleguen a nuestros ríos y océanos es que pueden confundirse fácilmente con medusas, el alimento favorito de las tortugas marinas. Debido a sus componentes elásticos, las máscaras también presentan un mayor riesgo de enredo para una gran variedad de peces, animales y aves.
Y eso es sólo el EPI. Cuando se trata del rápido aumento del plástico de un solo uso resultante de la COVID-19, la historia se complica aún más.
El mercado del petróleo se desplomó, haciendo que el plástico fuera más barato que nunca. COVID, junto con la política de la OPEP, ha contribuido a un desplome mundial de los mercados del petróleo. El petróleo y el gas natural (este último ya estaba a precios mínimos antes de la COVID) son las principales materias primas utilizadas para fabricar plástico. Su bajo coste histórico ha aumentado la disparidad de precios entre los materiales alternativos (pensemos en la celulosa o las algas) y el plástico virgen, que siempre ha sido la forma más barata de envasar productos. Para ser económicamente competitivo en el mercado, ahora es muy ventajoso envasar los productos en plástico virgen nuevo y barato.
El uso de plástico de un solo uso se está disparando como resultado del aumento de la comida para llevar. La crisis económica hace que el consumidor medio sea más sensible a los precios, por lo que los productos asequibles priman sobre los ecológicos. Dado que los artículos de alimentación que vienen en plástico son universalmente más baratos, estos artículos son los más utilizados por los compradores con problemas de dinero. Y aunque la comida para llevar ha sido la gracia salvadora de muchos restaurantes, también está contribuyendo al creciente montón de plástico de un solo uso en todo el mundo. Gran parte de este tipo de plástico no es reciclable. En 2020 se prevé un 30% más de residuos que en 2019.
Los sistemas de reciclaje de todo el mundo están comenzando a romperse debido a las tensiones presupuestarias COVID-19. Entonces, ¿a dónde va a parar todo este plástico extra?
En el mundo occidental, gran parte acaba en los vertederos (en Norteamérica) o incinerado (en Europa), y una pequeña cantidad -el 10% de media- se recicla. En Estados Unidos hay unas 9.000 instalaciones de reciclaje, la mayoría de las cuales son gestionadas por los municipios y están vinculadas a los presupuestos locales. Mientras los estados soportan el peso de los costes sanitarios y de desempleo relacionados con el COVID-19, algunos municipios están suspendiendo sus servicios de reciclaje. Peoria, en Illinois, ya ha recortado los programas de reciclaje. Omaha y Nueva Orleans también están considerando hacer recortes masivos para ahorrar dinero. Lexington, en Virginia, también está considerando la posibilidad de suspender el reciclaje en la acera.
En el mundo en desarrollo, el plástico suele acabar mal gestionado en vertederos abiertos, y acaba filtrándose al medio ambiente, llegando finalmente a los ríos y luego a los océanos. Gran parte de la mínima financiación destinada a las infraestructuras de gestión de residuos en las economías en desarrollo ha sido reaprovechada como consecuencia del virus. Así, lo que ocurre en Estados Unidos y Europa se amplifica aún más en Indonesia, Brasil, India, Kenia, Guatemala y Haití.
Quince millones de recicladores en el mundo en desarrollo recogen plástico de las calles, de los enormes vertederos abiertos y, en muchos casos, de las playas. En los últimos meses, algunas comunidades de recicladores se han visto obligadas a recoger el doble de plástico que antes por la misma cantidad de dinero. En algunos casos, esto les disuade de recoger plástico, ya que otros materiales son más valiosos.
En lo que respecta a las soluciones para los plásticos oceánicos, los recicladores son una pieza integral del rompecabezas: la última línea de defensa entre los residuos plásticos y los océanos. Dadas las condiciones actuales del mercado, muchos no pueden desempeñar este papel vital.
Combinemos el colapso de la infraestructura de reciclaje en Occidente y en el mundo en desarrollo con la explosión de plástico de un solo uso relacionada con el COVID-19, y tendremos un tsunami de plástico que gana fuerza en nuestros océanos.
Soy el fundador de SoulBuffalo, que formó la Red de Liderazgo en Plásticos del Océano (OPLN), una comunidad de 67 organizaciones miembros (desde activistas hasta la industria) que trabajan juntos para innovar y actualizar soluciones a la crisis de los plásticos del océano. Nos hemos comprometido a simplificar la comunicación sobre la gravedad de esta crisis (para que el ciudadano medio pueda entender la complejidad) y a acelerar las soluciones a este problema. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, la Fundación Ellen MacArthur, Dow, Ocean Conservancy y National Geographic se encuentran entre las docenas de organizaciones que colaboran con nosotros en este «liderazgo».
Como parte neutral en un mar de puntos de vista conflictivos y tremendamente variados sobre cómo resolver esta crisis, SoulBuffalo cree que la tensión equivale al progreso. Estamos rodeados de líderes brillantes con perspectivas convincentes y a menudo opuestas.
Por ejemplo, mientras que muchas de nuestras ONG y socios de la industria se dedican firmemente a reparar el sistema de reciclaje, Greenpeace y muchas organizaciones activistas creen que el sistema es fundamentalmente defectuoso, y que deberíamos trabajar para cerrar el grifo del plástico de un solo uso lo antes posible. Es este choque de estrategias lo que hace que nuestra red sea muy diferente, y también nos da una visión profunda de las diversas perspectivas que conducen a la gran variedad de soluciones que existen.
Las cadenas de suministro transparentes son el primer paso, y deben acelerarse rápidamente. Hay esperanza y progreso, y algunas soluciones y programas clave están allanando el camino del cambio. En junio tomó forma un proyecto fundamental dirigido por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). La iniciativa, denominada ReSource: Plastic, pasó casi desapercibida en un ciclo de noticias que cubría en gran medida el virus, el movimiento de justicia social y las elecciones presidenciales más importantes de nuestra vida. Aunque no haya tenido la repercusión que merecía en los medios de comunicación, la iniciativa es un gran paso adelante.
A pesar de nuestra neutralidad en la Red de Liderazgo en Plásticos del Océano, hay casos concretos en los que apoyamos firmemente movimientos en los que creemos de todo corazón. La iniciativa ReSource: Plastic del WWF es uno de ellos.
El WWF está animando a las principales empresas del mundo a que compartan públicamente su huella de plástico, incluyendo la cantidad de plástico que están fabricando y poniendo en el mercado, a dónde va geográficamente y su mejor estimación de lo que ocurre con él. ¿Se recicla, se deposita en vertederos, se incinera o se gestiona mal, acabando en vertederos abiertos o en el medio ambiente? Una contabilidad transparente del plástico que entra en el sistema es el primer paso, y en esto, ReSource: Plastic tiene un potencial catalizador. La rueda de los datos abiertos ha comenzado a girar, con Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper y P&G liderando la carga y retirando la cortina de sus operaciones.
Según el primer informe, «Transparencia 2020», estas cinco empresas sumaron 4,2 millones de toneladas métricas de plástico colectivamente en 2018. Para tener una perspectiva, eso es 287.279 ballenas azules adultas que pesan 330.000 libras. (Una nota al margen: solo hay 25.000 ballenas azules en la Tierra, así que 4,2 millones de toneladas métricas de ballenas azules es 11,5 veces el número actual de ejemplares vivos). Y esto es sólo la huella de plástico anual de sólo cinco empresas.
Esta revelación es un salto gigantesco. Si hay valor en el mundo corporativo, esta iniciativa se califica, ya que hay riesgos claros. La transparencia abierta de la cadena de suministro permitirá a las organizaciones activistas, como Greenpeace, miembro de la OPLN, utilizar los datos para impulsar cambios que defienden, como los objetivos de reducción de plástico (a los que ninguna empresa de la lista Fortune 500 se ha comprometido públicamente todavía).
Los resultados de ReSource: Plastic con respecto a las cinco empresas asociadas al lanzamiento incluyen:
- El 8% de la cantidad total de plástico se recicló.
- El 63% de los residuos en Estados Unidos acabaron en vertederos.
- El 41% en Europa se incineró.
- El 74% en el sudeste asiático se gestionó mal.
A partir de los datos sintetizados, WWF hace cuatro recomendaciones a sus socios y al mercado en general:
- Eliminar los productos innecesarios (piense en pequeños artículos no reciclables como las pajitas).
- Priorizar la inversión en producción sostenible.
- Trabajar para duplicar la tasa de reciclaje mundial.
- Llenar las lagunas de datos críticos exigiendo transparencia a más empresas.
En el espíritu de las cinco empresas miembros que están trabajando con el WWF (y las tres más que acaban de firmar), instamos a otras empresas a dar un paso adelante y a ser valientes, abiertas y transparentes. El compromiso de las empresas de compartir esta información vital es urgente y valiente.
Para proteger los océanos de la Tierra, el mundo entero debe saber exactamente cuánto plástico se fabrica, se recicla, se pierde, se quema o se entierra. Cuando tengamos los datos de las 100 primeras grandes marcas, estaremos en mucha mejor forma, pero sólo será la punta del iceberg.
Muchas organizaciones en el mundo están llamando a 2030 el año en que la crisis de los plásticos del océano debe ser resuelta, o bien. Y el 2030 estará aquí antes de que nos demos cuenta. Especialmente con los recientes reveses de la COVID-19, debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para acelerar las soluciones a la crisis de los plásticos. Gran parte de este plástico acabará en nuestros océanos. Debemos pensar colectivamente en grande y más rápido, ya que el problema crece exponencialmente y cobra velocidad.
Cuando exista una transparencia total de toda la cadena de suministro mundial, las decisiones tomadas por los gobiernos, la industria y el sector de las ONG serán más inteligentes, más tácticas y, en última instancia, se basarán en hechos y en la ciencia fundamental. La industria, los activistas y los consumidores utilizarán estos datos de forma diferente. Creemos que disponer de los datos permitirá a todas las partes interesadas pisar el acelerador.
¿Cómo podemos garantizar que las 10.000 empresas más importantes -y no sólo 100- compartan datos operativos transparentes en los próximos 10 años? Si el mundo puede adoptar este cambio de mentalidad fundamental hacia la urgencia, y no sólo agitar la bandera roja, sino actuar en consecuencia, es posible que podamos salvar colectivamente nuestros océanos para 2030. La elección es nuestra.