La extraordinaria vida de los cocodrilos
Mariposas sociales
¿Se alimentan cooperativamente los cocodrilos?
Tengo una fotografía de un caimán alimentándose en masa, en la que hay animales de tamaños muy diferentes mezclados todos juntos en la desembocadura de un arroyo. El arroyo desembocaba en un río más grande, y hay 40 o 50 de ellos, todos en un conjunto de media luna, aparentemente cogiendo algo que está saliendo del arroyo.
«No hay reglas estrictas con los cocodrilos. Tal vez su flexibilidad sea parte de su éxito»
Este tipo de comportamiento fue descrito por primera vez por William Bartram en la década de 1770, durante su viaje por Florida, que escribió en su maravilloso libro The Travels of William Bartram. Describe que los caimanes en un punto estrecho del río San Juan eran lo suficientemente espesos como para poder caminar de una orilla a la otra sobre sus lomos. Esto se consideró en su día un relato verdaderamente rocambolesco. La gente asentía y guiñaba el ojo y se preguntaba qué estaría fumando el joven Bill en los bosques de Florida. Posteriormente, descubrimos que, sobre todo cuando hay bancos de peces corriendo por canales estrechos, este tipo de fenómeno se ha descrito e incluso fotografiado en varias especies, incluidos los caimanes. Parece que Bartram se encontró con uno de estos eventos de alimentación masiva, durante los cuales hay una suspensión de lo que podría ser un comportamiento agresivo, una especie de tregua mutua.
También se ve lo contrario, por supuesto. He observado en la naturaleza relaciones de dominación muy claras relacionadas con las fuentes de alimento. Un animal dominante se posiciona y se muestra junto a una fuente de alimento -un animal muerto, por ejemplo- y se alimenta primero de él. Los demás se sientan a esperar. Sólo cuando el dominante se ha saciado y se ha retirado, los demás reciben lo que queda. Los cocodrilos no tienen reglas estrictas. Tal vez su flexibilidad sea parte de su éxito.
No sabía que los cocodrilos pudieran ser tan sociables.
Se parecen un poco a los troncos, y todo el mundo asume que se comportan como troncos. Pero los estudios han demostrado que los cocodrilos tienen un comportamiento social bastante complejo. Los individuos conocen a otros individuos y tienen relaciones a largo plazo entre ellos en términos de dominación y demás. Estas relaciones estructuran los grupos de cocodrilos, ciertamente en cautividad y probablemente también en la naturaleza, con el fin de distribuir el acceso a los alimentos e incluso el éxito de la reproducción.
Por supuesto, se ha especulado con que los dinosaurios también eran más complejos de lo que pensábamos originalmente, en términos de cosas como el cuidado materno. Así que, de nuevo, no puedo encontrar ninguna diferencia clara entre lo que sabemos que hacen los cocodrilos y lo que sospechamos que podrían haber hecho los dinosaurios, por lo que es difícil responder a la pregunta, ¿Por qué sobrevivieron los cocodrilos?
Notas del editor
Este artículo apareció originalmente en el sitio para el programa de NOVA Crocodiles!.