La Guerra de Corea 101: Causas, curso y conclusión del conflicto – Asociación de Estudios Asiáticos

La Guerra de Corea 101: Causas, curso y conclusión del conflicto – Asociación de Estudios Asiáticos

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Corea del Norte atacó Corea del Sur el 25 de junio de 1950, desencadenando la Guerra de Corea. Las suposiciones de la Guerra Fría gobernaron la reacción inmediata de los líderes estadounidenses, que concluyeron instantáneamente que el primer ministro soviético Joseph Stalin había ordenado la invasión como primer paso de su plan de conquista mundial. «El comunismo», argumentó más tarde el presidente Harry S. Truman en sus memorias, «estaba actuando en Corea igual que Hitler, Mussolini y los japoneses habían actuado diez, quince y veinte años antes». Si la agresión de Corea del Norte quedaba «sin respuesta, el mundo estaba seguro de verse inmerso en otra guerra mundial». Esta lección de historia de los años 30 impidió a Truman reconocer que los orígenes de este conflicto se remontaban al menos al inicio de la Segunda Guerra Mundial, cuando Corea era una colonia de Japón. La liberación en agosto de 1945 condujo a la división y a una guerra previsible porque EE.UU. y la Unión Soviética no permitieron que el pueblo coreano decidiera su propio futuro.

Antes de 1941, EE.UU. no tenía intereses vitales en Corea y era en gran medida indiferente a su destino. Pero después de Pearl Harbor, el presidente Franklin D. Roosevelt y sus asesores reconocieron de inmediato la importancia de esta estratégica península para la paz en Asia, abogando por un fideicomiso de posguerra para lograr la independencia de Corea. A finales de 1943, Roosevelt se unió al primer ministro británico Winston Churchill y al generalísimo chino Chiang Kaishek en la firma de la Declaración de El Cairo, en la que se afirmaba que los aliados «están decididos a que, a su debido tiempo, Corea sea libre e independiente». En la Conferencia de Yalta, a principios de 1945, Stalin respaldó una administración fiduciaria de cuatro potencias en Corea. Sin embargo, cuando Harry S. Truman asumió la presidencia tras la muerte de Roosevelt en abril de 1945, la expansión soviética en Europa del Este había empezado a alarmar a los dirigentes estadounidenses. Truman pensó que un ataque atómico contra Japón evitaría la entrada de los soviéticos en la Guerra del Pacífico y permitiría la ocupación unilateral de Corea por parte de Estados Unidos. Su apuesta fracasó. El 8 de agosto, Stalin declaró la guerra a Japón y envió al Ejército Rojo a Corea. Sólo la aceptación por parte de Stalin de la propuesta de última hora de Truman de dividir la península en zonas soviéticas y estadounidenses de ocupación militar en el paralelo treinta y ocho salvó a Corea de la unificación bajo el dominio comunista.

El deterioro de las relaciones soviético-estadounidenses en Europa significaba que ninguna de las partes estaba dispuesta a consentir ningún acuerdo en Corea que pudiera fortalecer a su adversario.

La ocupación militar estadounidense del sur de Corea comenzó el 8 de septiembre de 1945. Con muy poca preparación, Washing- ton redistribuyó el XXIV Cuerpo bajo el mando del teniente general John R. Hodge desde Okinawa a Corea. Los oficiales de ocupación estadounidenses, que desconocían la historia y la cultura de Corea, pronto tuvieron problemas para mantener el orden porque casi todos los coreanos querían la in-dependencia inmediata. No ayudó el hecho de que siguieran el modelo japonés al establecer un gobierno militar estadounidense autoritario. Además, los funcionarios de la ocupación estadounidense se apoyaron en los ricos terratenientes y empresarios que sabían hablar inglés para que les asesoraran. Muchos de estos ciudadanos eran antiguos colaboradores japoneses y tenían poco interés en las demandas de reforma de los coreanos de a pie. Mientras tanto, las fuerzas militares soviéticas en el norte de Corea, tras los actos iniciales de violación, saqueo y pequeños delitos, aplicaron políticas para ganarse el apoyo popular. En colaboración con los comités populares locales y los comunistas autóctonos, los oficiales soviéticos promulgaron amplios cambios políticos, sociales y económicos. También expropiaron y castigaron a los terratenientes y colaboradores, que huyeron hacia el sur y contribuyeron a aumentar la angustia en la zona estadounidense. Simultáneamente, los soviéticos ignoraron las peticiones estadounidenses de coordinar las políticas de ocupación y permitir el libre tráfico a través del paralelo.

El deterioro de las relaciones soviético-estadounidenses en Europa significaba que ninguna de las partes estaba dispuesta a consentir ningún acuerdo en Corea que pudiera fortalecer a su adversario. Esto quedó claro cuando Estados Unidos y la Unión Soviética intentaron poner en práctica un plan de administración fiduciaria reactivado tras la Conferencia de Moscú de diciembre de 1945. Dieciocho meses de negociaciones bilaterales intermitentes en Corea no consiguieron llegar a un acuerdo sobre un grupo representativo de coreanos para formar un gobierno provisional, principalmente porque Moscú se negó a consultar a los políticos anticomunistas que se oponían al fideicomiso. Mientras tanto, la inestabilidad política y el deterioro económico en el sur de Corea persistían, por lo que Hodge instó a la retirada. La desmovilización de Estados Unidos en la posguerra, que conllevó una reducción constante de los gastos de defensa, alimentó la presión a favor de la retirada. En septiembre de 1947, el Estado Mayor Conjunto (JCS) añadió peso al argumento de la retirada al aconsejar que Corea no tenía importancia estratégica. Sin embargo, con el creciente poder comunista en China, la administración Truman no estaba dispuesta a abandonar precipitadamente el sur de Corea, por temor a las críticas internas de los republicanos y al daño de la credibilidad de Estados Unidos en el extranjero.

Buscando una respuesta a su dilema, Estados Unidos remitió la disputa coreana a las Naciones Unidas, que aprobaron una resolución a finales de 1947 en la que se pedían elecciones supervisadas internacionalmente para un gobierno que gobernara una Corea unida. Truman y sus asesores sabían que los soviéticos se negarían a cooperar. Descartando toda esperanza de una pronta reunificación, la política de Estados Unidos había cambiado para crear una Corea del Sur separada, capaz de defenderse por sí misma. Cediendo a la presión estadounidense, las Naciones Unidas supervisaron y certificaron como válidas unas elecciones evidentemente antidemocráticas sólo en el sur en mayo de 1948, que dieron lugar a la formación de la República de Corea (ROK) en agosto. La Unión Soviética respondió del mismo modo, patrocinando la creación de la República Popular Democrática de Corea (RPDC) en septiembre. Ahora había dos Coreas, con el presidente Syngman Rhee instalando un régimen represivo, dictatorial y anticomunista en el sur, mientras que el líder guerrillero Kim Il Sung imponía el modelo totalitario estalinista para el desarrollo político, económico y social en el norte. Una resolución de la ONU exigió entonces la retirada soviética-estadounidense. En diciembre de 1948, la Unión Soviética, en respuesta a la petición de la RPDC, retiró sus fuerzas de Corea del Norte.

El nuevo gobierno de Corea del Sur se enfrentó inmediatamente a una violenta oposición, que alcanzó su punto álgido en octubre de 1948 con la rebelión de Yosu-Sunchon. A pesar de los planes de abandonar el sur a finales de 1948, Truman retrasó la retirada militar hasta el 29 de junio de 1949. Para entonces, había aprobado el Documento 8/2 del Consejo de Seguridad Nacional (NSC), en el que se comprometía a entrenar, equipar y suministrar una fuerza de seguridad de la República de Corea capaz de mantener el orden interno y disuadir un ataque de la RPD. En la primavera de 1949, los asesores militares estadounidenses supervisaron una espectacular mejora de las capacidades de combate del ejército de la República de Corea. Tuvieron tanto éxito que ese verano los oficiales militantes surcoreanos empezaron a iniciar asaltos hacia el norte a través del paralelo treinta y ocho. Estos ataques desencadenaron importantes enfrentamientos fronterizos con las fuerzas norcoreanas. Una especie de guerra ya estaba en marcha en la península cuando la fase convencional del conflicto de Corea comenzó el 25 de junio de 1950. Los temores de que Rhee pudiera iniciar una ofensiva para lograr la reunificación explican por qué la administración Truman limitó las capacidades militares de la República de Corea, reteniendo los tanques, la artillería pesada y los aviones de guerra.

Persiguiendo una contención cualificada en Corea, Truman solicitó al Congreso una financiación de tres años de ayuda económica a la República de Corea en junio de 1949. Para apoyar su aprobación, el 12 de enero de 1950, el Secretario de Estado Dean G. Ache- son pronunció un discurso en el Club Nacional de Prensa en el que describía un futuro optimista para Corea del Sur. Seis meses más tarde, los críticos acusaron a su exclusión de la República de Corea del «perímetro defensivo» estadounidense de dar «luz verde» a los comunistas para lanzar una invasión. Sin embargo, los documentos soviéticos han establecido que las palabras de Acheson no tuvieron casi ningún impacto en la planificación de la invasión comunista. Además, en junio de 1950, la política estadounidense de contención en Corea a través de medios económicos parecía estar experimentando un notable éxito. La República de Corea había actuado enérgicamente para controlar la espiral inflacionaria, y los opositores de Rhee ganaron el control legislativo en las elecciones de mayo. Y lo que es más importante, el ejército de la República de Corea prácticamente eliminó las actividades de la guerrilla, que amenazaban el orden interno en Corea del Sur, lo que hizo que la administración Truman propusiera un aumento considerable de la ayuda militar. Ahora optimista sobre las perspectivas de supervivencia de la República de Corea, Washington quería disuadir un ataque convencional desde el norte.

Stalin se preocupó por la amenaza de Corea del Sur a la supervivencia de Corea del Norte. A lo largo de 1949, se negó sistemáticamente a aprobar las persistentes peticiones de Kim Il Sung de autorizar un ataque a la República de Corea. La victoria comunista en China en otoño de 1949 presionó a Stalin para que mostrara su apoyo a un resultado similar en Corea. En enero de 1950, él y Kim discutieron en Moscú los planes de invasión, pero el dictador soviético no estaba dispuesto a dar su consentimiento definitivo. Sin embargo, autorizó una importante expansión de las capacidades militares de la RPDC. En una reunión celebrada en abril, Kim Il Sung convenció a Stalin de que una victoria militar sería rápida y fácil debido al apoyo de las guerrillas del sur y a un previsible levantamiento popular contra el régimen de Rhee. Stalin, que seguía temiendo la intervención militar estadounidense, informó a Kim de que sólo podría invadir si Mao Zedong lo aprobaba. Durante el mes de mayo, Kim Il Sung fue a Pekín para obtener el consentimiento de la República Popular China (RPC). Significativamente, Mao también expresó su preocupación por que los estadounidenses defendieran a la República de Corea, pero también dio su aprobación a regañadientes. Los patrones de Kim Il Sung se unieron para aprobar su imprudente decisión de guerra.

En la mañana del 25 de junio de 1950, el Ejército Popular de Corea (EPC) lanzó su ofensiva militar para conquistar Corea del Sur. En lugar de comprometer inmediatamente a las tropas de tierra, la primera acción de Truman fue aprobar la remisión del asunto al Consejo de Seguridad de la ONU porque esperaba que el ejército de la República de Corea pudiera defenderse con la ayuda principalmente indirecta de Estados Unidos. La primera resolución del Consejo de Seguridad de la ONU pedía a Corea del Norte que aceptara un alto el fuego y se retirara, pero el KPA continuó su avance. El 27 de junio, una segunda resolución pedía a los países miembros que apoyaran la defensa de la República de Corea. Dos días más tarde, Truman, todavía optimista de que se podía evitar un compromiso total, estuvo de acuerdo en una conferencia de prensa con la descripción del conflicto por parte de un periodista como una «acción policial». Sus acciones reflejaban una política existente que buscaba bloquear la expansión comunista en Asia sin utilizar el poder militar de Estados Unidos, evitando así el aumento del gasto en defensa. Pero a principios del 30 de junio, envió a regañadientes tropas terrestres estadounidenses a Corea después de que el general Douglas MacArthur, comandante de la ocupación estadounidense en Japón, le aconsejara que no hacerlo significaba la destrucción segura de la República de Corea por parte de los comunistas.

Los patrocinadores de Kim Il Sung se habían unido para aprobar su imprudente decisión de guerra.

El 7 de julio de 1950, el Consejo de Seguridad de la ONU creó el Mando de las Naciones Unidas (UNC) y pidió a Truman que nombrara un comandante del UNC. El presidente nombró inmediatamente a MacArthur, que debía presentar informes periódicos a las Naciones Unidas sobre la evolución de la guerra. La administración bloqueó la formación de un comité de la ONU que tuviera acceso directo al comandante del UNC, adoptando en su lugar un procedimiento por el que MacArthur recibía instrucciones del JCS y le informaba. Quince miembros se unieron a EE.UU. en la defensa de la República de Corea, pero el 90% de las fuerzas eran surcoreanas y estadounidenses, y EE.UU. proporcionaba armas, equipos y apoyo logístico. A pesar de estos compromisos estadounidenses, las fuerzas del UNC sufrieron inicialmente una serie de derrotas. Para el 20 de julio, el KPA destrozó cinco batallones estadounidenses mientras avanzaba cien millas al sur de Seúl, la capital de la República de Corea. Pronto, las fuerzas del UNC detuvieron finalmente al KPA en el perímetro de Pusan, una zona rectangular en la esquina sureste de la península.

El 11 de septiembre de 1950, Truman había aprobado el NSC-81, un plan para cruzar el paralelo treinta y ocho y reunificar Corea por la fuerza

A pesar de la desesperada situación del UNC durante el mes de julio, MacArthur desarrolló planes para una contraofensiva en coordinación con un desembarco anfibio tras las líneas enemigas que le permitiera «componer y unir» Corea. Los funcionarios del Departamento de Estado empezaron a presionar a favor de la reunificación forzosa una vez que el UNC asumió la ofensiva, argumentando que los EE.UU. debían destruir el KPA y celebrar elecciones libres para un gobierno que gobernara una Corea unida. El JCS tenía serias dudas sobre la conveniencia de desembarcar en el puerto de Inchon, a veinte millas al oeste de Seúl, debido al estrecho acceso, las altas mareas y los diques, pero la operación del 15 de septiembre fue un éxito espectacular. Permitió al Octavo Ejército de EE.UU. romper el perímetro de Pusan y avanzar hacia el norte para unirse con el X Cuerpo, liberando Seúl dos semanas después y enviando al KPA de vuelta a Corea del Norte. Un mes antes, la administración había abandonado su objetivo de guerra inicial de limitarse a restablecer el statu quo. El 11 de septiembre de 1950, Truman había aprobado el NSC-81, un plan para cruzar el paralelo treinta y ocho y reunificar Corea por la fuerza.

La invasión de la RPDC fue un increíble error que transformó una guerra de tres meses en una de tres años. Los dirigentes estadounidenses se habían dado cuenta de que la prolongación de las hostilidades conllevaba el riesgo de que entraran los soviéticos o los chinos y, por lo tanto, el NSC- 81 incluía la precaución de que sólo las unidades coreanas se desplazaran a las provincias más septentrionales. El 2 de octubre, el ministro de Asuntos Exteriores de la RPC, Zhou Enlai, advirtió al embajador indio que China intervendría en Corea si las fuerzas estadounidenses cruzaban el paralelo, pero los funcionarios estadounidenses pensaron que iba de farol. La ofensiva de la UNC comenzó el 7 de octubre, después de que la ONU aprobara una resolución que autorizaba a MacArthur a «garantizar las condiciones de estabilidad en toda Corea». En una reunión en la isla de Wake el 15 de octubre, MacArthur aseguró a Truman que China no entraría en la guerra, pero Mao ya había decidido intervenir tras concluir que Pekín no podía tolerar los desafíos estadounidenses a su credibilidad regional. También quería compensar a la RPDC por haber enviado miles de soldados a luchar en la guerra civil china. El 5 de agosto, Mao dio instrucciones a su comandante del distrito militar del noreste para que preparara las operaciones en Corea en los primeros diez días de septiembre. El dictador chino silenció entonces a los asociados que se oponían a la intervención.

El 19 de octubre, unidades de los Voluntarios Populares Chinos (VPC) bajo el mando del general Peng Dehuai cruzaron el río Yalu. Cinco días después, MacArthur ordenó una ofensiva hacia la frontera de China con las fuerzas estadounidenses en la vanguardia. Cuando el JCS cuestionó esta violación del NSC-81, MacArthur respondió que había discutido esta acción con Truman en la isla de Wake. Habiéndose equivocado al dudar de Inchon, el JCS guardó silencio esta vez. Tampoco se opusieron los superiores de MacArthur cuando éste optó por mantener un mando dividido. Incluso después del primer enfrentamiento entre las tropas del UNC y del CPV el 26 de octubre, el general se mantuvo sumamente confiado. Una semana más tarde, los chinos atacaron fuertemente el avance de las fuerzas del UNC y del ROK. En respuesta, MacArthur ordenó ataques aéreos contra los puentes del Yalu sin pedir la aprobación de Washington. Al enterarse de esto, el JCS prohibió los asaltos, a la espera de la aprobación de Truman. MacArthur pidió entonces que los pilotos estadounidenses recibieran permiso para la «persecución en caliente» de los aviones enemigos que huían hacia Manchuria. Se enfureció al enterarse de que los británicos estaban promoviendo una propuesta de la ONU para detener la ofensiva del UNC muy cerca del Yalu para evitar la guerra con China, considerando la medida como un apaciguamiento.

El 24 de noviembre, MacArthur lanzó su «Ofensiva de Navidad». Al día siguiente, el CPV contraatacó en masa, enviando a las fuerzas del UNC a una caótica retirada hacia el sur y haciendo que la administración Truman considerara inmediatamente la posibilidad de buscar un alto el fuego en Corea. En varias declaraciones públicas, MacArthur culpó de los reveses no a él mismo, sino a las imprudentes limitaciones de mando. En respuesta, Truman aprobó una directiva para los funcionarios estadounidenses en la que se exigía la aprobación del Departamento de Estado para cualquier comentario sobre la guerra. Más tarde, ese mismo mes, MacArthur presentó un «Plan para la Victoria» de cuatro pasos para derrotar a los comunistas: bloqueo naval de la costa china, autorización para bombardear instalaciones militares en Manchuria, despliegue de las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek en Corea y lanzamiento de un ataque a la China continental desde Taiwán. El JCS, a pesar de los desmentidos posteriores, consideró la posibilidad de llevar a cabo estas acciones antes de recibir informes favorables sobre el campo de batalla.

A principios de 1951, el teniente general Matthew B. Ridgway, nuevo comandante del Octavo Ejército estadounidense, detuvo el avance comunista en el sur. Pronto, los contraataques del CNU restauraron las líneas de batalla al norte del paralelo treinta y ocho. En marzo, MacArthur, frustrado por la negativa de Washington a intensificar la guerra, emitió una exigencia de rendición inmediata a los comunistas que saboteó una iniciativa prevista de alto el fuego. Truman reprendió al general pero no lo destituyó. El 5 de abril, el líder de la minoría republicana de la Cámara de Representantes, Joseph W. Martin Jr., leyó la carta de MacArthur en el Congreso, criticando una vez más los esfuerzos de la administración por limitar la guerra. Truman argumentó más tarde que ésta era la «gota que colma el vaso». El 11 de abril, con el apoyo unánime de los principales asesores, el presidente despidió a MacArthur, justificando su acción como una defensa del principio constitucional del control civil sobre el ejército, pero otra consideración puede haber ejercido una influencia aún mayor sobre Truman. El JCS había estado vigilando la acumulación de fuerzas comunistas en Asia Oriental y pensó que un comandante de confianza del UNC debía tener autoridad permanente para tomar represalias contra la escalada soviética o china, incluyendo el uso de las armas nucleares que habían desplegado en las bases avanzadas del Pacífico. Truman y sus asesores, así como los aliados de Estados Unidos, desconfiaban de MacArthur, temiendo que pudiera provocar un incidente para ampliar la guerra.

La retirada de MacArthur provocó una tormenta de críticas públicas tanto contra Truman como contra la guerra. El general volvió a los desfiles con cinta adhesiva y, el 19 de abril de 1951, pronunció un discurso televisado ante una sesión conjunta del Congreso, defendiendo sus acciones y haciendo esta afirmación ahora famosa: «En la guerra no hay sustituto para la victoria». Durante las audiencias de la comisión conjunta del Senado sobre su despido en mayo, MacArthur negó ser culpable de in- subordinación. El general Omar N. Bradley, presidente del JCS, expuso el caso de la administración, argumentando que la aplicación de las propuestas de MacArthur conduciría a «la guerra equivocada, en el lugar equivocado, en el momento equivocado y con el enemigo equivocado». Mientras tanto, en abril, los comunistas lanzaron la primera de dos grandes ofensivas en un último esfuerzo por obligar al CNU a abandonar la península. Cuando terminó mayo, el CPV y el KPA habían sufrido enormes pérdidas, y una contraofensiva del UNC restableció entonces el frente al norte del paralelo, persuadiendo a Pekín y Pyongyang, como ya ocurría en Washington, de que era necesario buscar un alto el fuego. Los beligerantes acordaron iniciar las negociaciones de la tregua el 10 de julio en Kaesong, un lugar neutral que los comunistas ocuparon con engaños en la víspera de la primera sesión.

Corea del Norte y China crearon un ambiente enconado con tentaciones al principio para ganar puntos de propaganda, pero la UNC levantó el primer obstáculo importante con su propuesta de una zona desmilitarizada que se extendiera hasta el interior de Corea del Norte. Y lo que es más importante, después de que las conversaciones se trasladaran a Panmunjom en octubre, se produjeron rápidos avances en la resolución de casi todas las cuestiones, como el establecimiento de una zona desmilitarizada a lo largo de las líneas de batalla, los procedimientos de inspección para el cumplimiento de la tregua y una conferencia política de posguerra para discutir la retirada de las tropas extranjeras y la reunificación. El armisticio podría haberse concluido diez meses después del inicio de las conversaciones si los negociadores no hubieran llegado a un punto muerto sobre la disposición de los prisioneros de guerra (POW). Rechazando la propuesta de la UNC de repatriación no forzosa, los comunistas exigieron la adhesión a la Convención de Ginebra que exigía la devolución de todos los prisioneros de guerra. Pekín y Pyongyang eran culpables de hipocresía en este asunto porque estaban sometiendo a los prisioneros del UNC a un maltrato y adoctrinamiento indecibles.

El 11 de abril, con el apoyo unánime de los principales asesores, el presidente despidió a MacArthur.

Truman ordenó que la delegación del UNC asumiera una postura inflexible contra la devolución de prisioneros comunistas a China y Corea del Norte en contra de su voluntad. «No compraremos un armisticio», insistió, «entregando seres humanos para su matanza o esclavitud». Aunque Truman creía incuestionablemente en la rectitud moral de su posición, no ignoraba el valor propagandístico derivado de la deserción de prisioneros comunistas al «mundo libre». Sin embargo, sus asesores le ocultaron pruebas que contradecían esta valoración. La gran mayoría de los prisioneros de guerra norcoreanos eran en realidad surcoreanos que se alistaron voluntariamente o fueron impresionados por el KPA. Miles de prisioneros de guerra chinos eran soldados nacionalistas atrapados en China al final de la guerra civil, que ahora tenían la oportunidad de escapar a Taiwán. Los guardias nacionalistas chinos de los campos de prisioneros de guerra de la UNC utilizaron tácticas terroristas de «reeducación» para obligar a los prisioneros a negarse a ser repatriados; los que se resistieron se arriesgaron a ser golpeados o a morir, y los repatriados fueron incluso tatuados con lemas anticomunistas.

En noviembre de 1952, los estadounidenses enfadados eligieron a Dwight D. Eisenhower como presidente, en gran parte porque esperaban que pusiera fin a lo que había sido la muy impopular «Guerra del Sr. Truman». Cumpliendo una promesa de campaña, el ex general visitó Corea a principios de diciembre, llegando a la conclusión de que nuevos ataques terrestres serían inútiles. Simultáneamente, la Asamblea General de la ONU pidió una comisión neutral para resolver la disputa sobre la repatriación de prisioneros de guerra. En lugar de aceptar el plan, Eisenhower, tras tomar posesión del cargo en enero de 1953, consideró seriamente la posibilidad de amenazar con un ataque nuclear a China para forzar un acuerdo. Como señal de su nueva determinación, Eisenhower anunció el 2 de febrero que ordenaba la retirada de la Séptima Flota estadounidense del Estrecho de Taiwán, lo que implicaba el respaldo a un asalto nacionalista a la China continental. Lo que más influyó en China fue el impacto devastador de la guerra. En el verano de 1952, la RPC se enfrentaba a enormes problemas económicos internos y probablemente decidió hacer la paz una vez que Truman dejara el cargo. La gran escasez de alimentos y la devastación física persuadieron a Pyongyang de favorecer un armisticio incluso antes.

Un armisticio puso fin a los combates en Corea el 27 de julio de 1953.

A principios de 1953, China y Corea del Norte estaban preparados para reanudar las negociaciones de la tregua, pero los comunistas preferían que los estadounidenses dieran el primer paso. Eso ocurrió el 22 de febrero, cuando la UNC, repitiendo una propuesta de la Cruz Roja, sugirió el intercambio de prisioneros enfermos y heridos. En este momento clave, Stalin murió el 5 de marzo. En lugar de disuadir a la RPC y a la RPDC como había hecho Stalin, sus sucesores les animaron a actuar según su deseo de paz. El 28 de marzo, la parte comunista aceptó la propuesta de la UNC. Dos días después, Zhou Enlai propuso públicamente el traslado de los prisioneros que rechazaban la repatriación a un estado neutral. El 20 de abril comenzó la operación Little Switch, el intercambio de prisioneros enfermos y heridos, y seis días después se reanudaron las negociaciones en Panmunjom. Siguieron fuertes desacuerdos sobre los detalles finales del acuerdo de tregua. Eisenhower insistió más tarde en que la RPC aceptara las condiciones estadounidenses después de que el Secretario de Estado John Foster Dulles informara al primer ministro de la India en mayo de que, si no se avanzaba hacia una tregua, Estados Unidos pondría fin a las limitaciones existentes en su conducción de la guerra. Todavía no ha aparecido ninguna prueba documental que respalde esta afirmación.

Además, a principios de 1953, tanto Washington como Pekín deseaban claramente un armisticio, cansados de las cargas económicas, las pérdidas militares, las limitaciones políticas y militares, las preocupaciones por una guerra ampliada y la presión de los aliados y la comunidad mundial para poner fin al estancado conflicto. Un flujo constante de problemas en tiempo de guerra amenazaba con infligir un daño irrevocable a las relaciones de Estados Unidos con sus aliados de Europa Occidental y con los miembros no alineados de las Naciones Unidas. De hecho, en mayo de 1953, el bombardeo estadounidense de las presas y el sistema de riego de Corea del Norte provocó un estallido de críticas en todo el mundo. Más tarde, ese mismo mes y a principios de junio, el CPV realizó potentes ataques contra las posiciones defensivas de la República de Corea. Lejos de dejarse intimidar, Pekín mostró así su continua determinación, utilizando medios militares para persuadir a su adversario de que hiciera concesiones en los términos finales. Antes de que los beligerantes pudieran firmar el acuerdo, Rhee intentó torpedear la inminente tregua al liberar a 27.000 prisioneros de guerra norcoreanos. Eisenhower consiguió que Rhee aceptara el alto el fuego con promesas de ayuda financiera y un pacto de seguridad mutua.

Un armisticio puso fin a los combates en Corea el 27 de julio de 1953. Desde entonces, los coreanos consideran la guerra como la segunda mayor tragedia de su historia reciente, después del dominio colonial japonés. No sólo causó devastación y tres millones de muertos, sino que confirmó la división de una sociedad homogénea después de trece siglos de unidad, a la vez que separó permanentemente a millones de familias. Mientras tanto, el gasto de Estados Unidos en tiempos de guerra puso en marcha la economía de Japón, lo que propició su aparición como potencia mundial. En cambio, los coreanos tuvieron que soportar la tragedia viviente de anhelar la reunificación, ya que la tensión diplomática y los enfrentamientos militares a lo largo de la zona desmilitarizada continuaron en el siglo XXI.

La guerra de Corea también reconfiguró dramáticamente los asuntos mundiales. En respuesta, los líderes estadounidenses aumentaron enormemente el gasto en defensa, reforzaron militarmente la Organización del Tratado del Atlántico Norte y presionaron para rearmar a Alemania Occidental. En Asia, el conflicto salvó el régimen de Chiang en Taiwán y convirtió a Corea del Sur en un cliente a largo plazo de Estados Unidos. Las relaciones de Estados Unidos con China se envenenaron durante veinte años, especialmente después de que Washington persuadiera a las Naciones Unidas para que condenaran a la RPC por la agresión en Corea. Irónicamente, la guerra ayudó al régimen de Mao a consolidar su control en China, al tiempo que elevaba su prestigio regional. En respuesta, los líderes estadounidenses, actuando en base a lo que consideraban la lección principal de Corea, confiaron en los medios militares para hacer frente al desafío, con resultados desastrosos en Việt Nam.