La historia de la elección escolar
La Semana Nacional de la Elección Escolar (NSCW, por sus siglas en inglés) ofrece una oportunidad para que estudiantes, padres, profesores, defensores y responsables políticos destaquen la variedad existente de opciones de escuelas K-12 y los beneficios de la elección escolar. Aunque la NSCW comenzó en 2011, la idea de «elección escolar» es muy anterior a la semana que ahora se celebra. Mientras las partes interesadas de todo el país reflexionan sobre el estado actual de la elección escolar, es igualmente importante considerar la historia de la elección escolar.
Brown v. Board
La histórica decisión Brown v. Board of Education en 1954 denota el inicio del movimiento moderno de elección escolar. En respuesta a Brown, algunos estados del Sur promulgaron leyes de «libertad de elección» diseñadas para permitir a los padres elegir a dónde enviar a sus hijos. En realidad, estas leyes se aplicaron para «mantener a las familias blancas y negras en las mismas escuelas a las que asistían antes de Brown», escribe el profesor de Derecho de Yale James Forman, Jr. Además, algunos estados llegaron a conceder becas de matrícula a estudiantes blancos (aunque financiadas por todos los ciudadanos) para que asistieran a escuelas privadas y evitar así la integración. Aunque la elección de escuela ha evolucionado desde sus problemáticos orígenes, es crucial elevar este aspecto de la historia del movimiento de elección de escuela, ya que puede ser la fuente de escepticismo entre aquellos que pueden no ver los méritos de la elección de escuela.
Milton Friedman
El ensayo del economista Milton Friedman de 1955, «El papel del gobierno en la educación» sirve como cuna intelectual del movimiento de elección de escuela. En este influyente ensayo, Friedman abogaba por «dar a los padres vales canjeables por una suma máxima especificada por niño y año si se gasta en servicios educativos ‘aprobados'». Aunque las ideas de Friedman no ganaron terreno inmediatamente, más tarde impregnarían gran parte del debate sobre la reforma educativa de la década de 1980 e informarían indirectamente de la creación del primer programa de vales escolares del país, diseñado para las familias de bajos ingresos en el distrito escolar de Milwaukee en 1989.
Elección de escuela privada
En sus memorias No Struggle, No Progress¸ el Dr. Howard Fuller, antiguo superintendente del distrito escolar de Milwaukee, señaló que «no sabía nada de la historia de los vales y ni siquiera había oído hablar de Milton Friedman» cuando él y otros empezaron a buscar una idea «radical» que ofreciera a las familias de bajos ingresos una alternativa a las escuelas públicas que no habían logrado educar adecuadamente a los estudiantes. La idea radical que surgió de sus deliberaciones fue un bono financiado con fondos públicos que permitiera a los estudiantes asistir a escuelas privadas. Es importante señalar que la misma política pública (vales financiados con fondos públicos) que en su día se utilizó para luchar contra la integración y que, posteriormente, dejó a los afroamericanos pobres en escuelas con escasa financiación y bajo rendimiento, ahora se defendía para ampliar las oportunidades educativas de las comunidades de bajos ingresos, muchas de las cuales eran afroamericanas.
Escuelas concertadas
La historia de la elección de escuela estaría incompleta si no se mencionara la aparición y expansión de las escuelas concertadas. El educador Ray Budde introdujo el concepto de «escuelas concertadas» a finales de la década de 1980. Budde preveía una reestructuración de los distritos escolares que permitiera tanto al distrito escolar como a los profesores una mayor autonomía en la toma de decisiones relativas a la educación de los niños. En 1991, Minnesota se convirtió en el primer estado en aprobar una carta, y docenas de estados han seguido su ejemplo desde entonces. Según datos de la National Alliance for Public Charter Schools, en la actualidad hay 7.000 escuelas concertadas en todo el país que atienden a 3,2 millones de estudiantes.
Mirando hacia el futuro
Al celebrar la Semana Nacional de la Elección de Escuela, es vital que extraigamos información de la rica historia de la elección de escuela para seguir creando nuevas oportunidades educativas para las familias y reforzar las existentes.