LA HISTORIA DEL PARAGUAS
Inglaterra -y en particular Londres- es conocida por su clima lluvioso y, en consecuencia, se la considera una ciudad de paraguas. Por eso no debe sorprender que fuera un inglés, Jonas Hanway (1712-1786), quien popularizara el paraguas tal y como lo conocemos hoy. La placa conmemorativa de Hanway en la Abadía de Westminster rinde homenaje a su compromiso con los niños abandonados y las prostitutas, pero no menciona su servicio pionero al paraguas. Hay que tener en cuenta que antes de que la gente de Inglaterra y de otros países utilizara los paraguas para protegerse de la lluvia, el «techo portátil» se empleaba principalmente para dar sombra al sol. La palabra inglesa «umbrella» revela esta función original, ya que deriva de la palabra latina «umbra», que significa sombra, siendo «umbrella» una forma poética de la palabra que significa «pequeña sombra». Independientemente de que su función fuera la de proteger del sol o de la lluvia, los paraguas se consideraban un accesorio puramente femenino.
Este hecho llegó a su fin gracias al comerciante londinense Jonas Hanway, que convirtió el paraguas en el compañero indispensable del caballero británico. Alrededor de 1800 un paraguas pesaba unas 10 libras, ya que su armazón consistía en varillas de madera y hueso de ballena. Incluso Wellington, el vencedor de Waterloo, poseía un paraguas de lona encerada que incluía un estoque oculto en el mango. Y de nuevo un inglés, Samuel Fox, de Sheffield, en la época de Su Majestad la Reina Victoria, inventó el armazón de acero en 1852, que redujo el peso. Debido en parte a las materias primas libres de aranceles procedentes de sus colonias, Inglaterra pudo producir paraguas baratos, con costes de producción a menudo inferiores a un penique. En la novela de Charles Dickens «The Pickwick Papers» los votantes de Eatonswill eran sobornados con costosos regalos para sus esposas en forma de «45 paraguas verdes por siete chelines y seis peniques».
Desde entonces el paraguas apenas ha cambiado: negro, delgado y enrollado con precisión sigue protegiendo al caballero en la City de Londres y en el resto del mundo. En nuestra tienda seguimos vendiendo paraguas a medida, todos ellos hechos a mano. Los mangos de los paraguas, entretanto, se han convertido en una forma de arte por sí mismos. Ya sean dorados o de plata de ley, de cuero, de cuerno, de maderas preciosas y de caña, como el whangee y la malaca, o con una linterna integrada, un lápiz, un reloj, un pastillero, una brújula o un vaso, casi todos siguen existiendo.
Ya en 1715 el fabricante parisino Marius proclamó la invención del paraguas de bolsillo, y en el siglo XIX hubo muchos intentos de facilitar su transporte. En 1852, John Gedge anunció un paraguas de lluvia de apertura automática desde París.
El verdadero avance, sin embargo, fue realizado en la década de 1920 por Hans Haupt en Berlín. Construyó el primer paraguas de bolsillo telescópico (hasta entonces todos los paraguas pequeños habían sido modelos plegables), y con él fundó la empresa Knirps en Berlín («Knirps» es una palabra alemana que significa «pequeño». Los «Knirps» comenzaron entonces a revolucionar el mundo de los paraguas. En 1936 llegó al mercado otra innovación procedente de Alemania, el primer paraguas automático de bolsillo con el nombre de «Lord & Lady».
Con el inicio de los años 50 comenzó el auge del paraguas de bolsillo, y el «paraguas de diseño» como accesorio de moda quedó atrás debido a las necesidades y deseos de la sociedad automovilística viajera. El pequeño paraguas maravilla «Knirps» experimentó un auténtico boom durante esta década. Esta tendencia se reforzó durante los años 60 con la introducción de los tejidos de nailon, que podían fabricarse en una increíble variedad de colores y diseños. El paraguas se hizo más delgado, más ligero, más plano y mucho más duradero. Después de un reloj y una joya, los Knirps se convirtieron en el regalo estándar para la comunión, la confirmación, los cumpleaños, las onomásticas, el Día de la Madre, la Navidad, la Pascua y otras fiestas. Luego, comenzó la presión de las importaciones de paraguas baratos del Lejano Oriente, y para la «generación del Rock’n-Roll» el paraguas perdió su imagen como símbolo de estatus.
Sólo en los últimos años del siglo XX se volvió a innovar en los paraguas. Esta vez los nuevos materiales y funciones vinieron del Lejano Oriente. Paraguas ligeros de aluminio (e incluso de fibra de vidrio), nuevos armazones con un doble mecanismo automático de cierre y apertura, nuevos tejidos y nuevos revestimientos (como el teflón) están cambiando el mercado.
En cualquier caso, para su «techo portátil» sólo debería valer lo mejor. En primer lugar, un «Rolls Royce» de un paraguas no es tan fácil de extraviar u olvidar (ya que el miedo a perderlo tiene un efecto enorme en la memoria). En segundo lugar, puede empezar a llover justo cuando vas a comer con tu jefe. Un buen paraguas demuestra discretamente que puedes dar una buena imagen incluso en circunstancias difíciles. En tercer lugar, un paraguas de este tipo tiene mucho mejor aspecto con el paso del tiempo, es mucho más duradero e incluso ayuda a proteger nuestro medio ambiente.