La pegajosa verdad sobre el lenguaje escrito moderno
Lo que tienen en común los jeroglíficos, los emoji y los cromos.
La lengua escrita más antigua del mundo no tenía alfabeto. Cuando comenzó el lenguaje escrito, no se utilizaba para «pronunciar» las palabras como lo hacen muchos sistemas de escritura hoy en día; en su lugar, cada símbolo representaba una palabra (u ocasionalmente parte de una palabra). Si esto le resulta familiar, probablemente sea porque hablar con imágenes es un concepto conocido: el chino moderno (hanzi) es una especie de sistema de escritura logográfica, al igual que el kanji japonés. Los lectores más jóvenes, por supuesto, pueden saltar a un ejemplo aún más moderno de un sistema de escritura logográfica: las pegatinas.
Se ha vertido mucha tinta sobre cómo las pegatinas y los emoji están provocando la muerte de la comunicación moderna, pero eso establece un paralelismo incorrecto (y con prejuicios occidentales, y francamente algo racista): que el lenguaje evolucionó de un lenguaje logográfico (jeroglíficos, por ejemplo) a un lenguaje alfabético (inglés). De hecho, el inglés no evolucionó a partir de un sistema logográfico; es un primo, no un hijo. Y el mandarín, cuyos mil millones de hablantes activos lo convierten en el idioma más hablado del mundo, utiliza un sistema de lenguaje logográfico basado en sílabas.
Ahora bien, los lingüistas pueden objetar la clasificación de los emoji como un sistema de escritura logográfico. Esto se debe a que los emojis son en realidad ideográficos, lo que significa que cada emoji representa una idea, en lugar de una palabra específica. Pero, a medida que los stickers se hacen más frecuentes y empiezan a sustituir a los emojis más sencillos, nos acercamos más a un verdadero lenguaje logográfico, en el que cada símbolo representa no una idea, sino una frase verbal. Los usuarios de aplicaciones de chat como Line y wechat estarán especialmente familiarizados con esto: cuando un usuario escribe una frase, puede elegir sustituir cualquier palabra por un sticker que se correlacione directamente con esa palabra. Si la frase se ve en una notificación push, el usuario puede ver las palabras, ¿quieres (comer) conmigo?, mientras que el programa sustituye esas palabras por sus equivalentes en forma de imagen.
Los sistemas de escritura logográfica no son devoluciones de los sistemas alfabéticos. No es difícil encontrar artículos que argumenten exactamente ese punto, pero en realidad muestra un profundo malentendido sobre los orígenes del lenguaje escrito (así como una fuerte dosis de racismo contra las lenguas asiáticas que todavía emplean logogramas). Para entender cómo y por qué se desarrollaron los sistemas alfabéticos y logográficos hay que remontarse a los inicios del lenguaje escrito.
Es importante tomarse un momento y observar que ningún sistema de escritura logográfica utiliza logogramas puros (una palabra = una imagen). El mandarín incluye elementos silábicos para ayudar a describir las palabras recién encontradas, mientras que los jeroglíficos egipcios permiten las consonantes por la misma razón. Los cromos utilizan una mezcla única de sistemas alfabéticos y logográficos para dar cuenta de las necesidades no logográficas. ¿Y la lengua más antigua del mundo? Era un sistema de escritura de base silábica.
Mucha gente diría que la «lengua escrita original» del mundo es el jeroglífico egipcio, pero esa lengua logográfica tan famosa probablemente no fue la primera. Ese honor corresponde al cuneiforme. Inventado hacia el 3.400 a.C., el cuneiforme no es una lengua hablada, sino un sistema de escritura. El cuneiforme aplica los mismos símbolos en varias lenguas, sobre todo en sumerio y acadio. Al igual que el mandarín y el cantonés utilizan el mismo lenguaje escrito, podríamos escribir en inglés utilizando el cuneiforme.
El sistema de escritura cuneiforme comenzó con más de 1.000 caracteres, aunque con el tiempo lo redujeron para hacer el sistema más manejable (¡lo contrario de lo que hace el inglés ahora!). Es difícil decir cuándo empezó realmente el lenguaje escrito, ya que las sociedades primitivas utilizaban algo llamado protoescritura (piense en las pinturas rupestres), pero los historiadores suelen estar de acuerdo en que la mayoría de las culturas hicieron la transición a la verdadera escritura cuando pasaron de ser sociedades de cazadores-recolectores a sociedades agrícolas. Tanto si se trata de los sumerios como de los antiguos mayas, llevar la cuenta de las propiedades supuso la necesidad de un sistema más sofisticado para llevar los registros. En el caso del cuneiforme, se trataba de una serie de símbolos que representaban productos básicos (dos ovejas, cuatro ovejas, muchas ovejas). Con el tiempo, esto evolucionó hasta convertirse en una contabilidad (mis dos ovejas, tus dos ovejas), y a partir de ahí se añadieron elementos fonéticos para facilitar aún más el desciframiento (las dos ovejas de Mack, las dos ovejas de Wren). El chino moderno utiliza tanto los símbolos logográficos como los fonéticos, lo que ayuda a la hora de encontrar un símbolo nuevo que nunca se ha visto antes. (Muchos estudiantes de lenguas extranjeras creen que la mayoría de los caracteres chinos son pictográficos, porque son los más fáciles de enseñar, pero la cifra real se acerca al 5%. Aproximadamente el 12% son ideogramas, otra forma de comunicación logográfica, y el 80% final son símbolos semántico-fonéticos, lo que significa que combinan un elemento logográfico y otro fonético). Eso es lo que hacía también el cuneiforme.
A pesar de que el mandarín tiene una evolución tan similar al cuneiforme, los dos sistemas no tienen en realidad ninguna relación. Aunque los historiadores discutirán sin cesar si los jeroglíficos egipcios evolucionaron a partir del cuneiforme o surgieron por separado, todos reconocen que China tiene su propio árbol, no una rama separada. Los antiguos mayas son otro ejemplo excelente de un sistema no relacionado que, sin embargo, creció en paralelo directo: también inventaron un sistema de lenguaje logográfico.
Cuando la gente discute la evolución del inglés a los cromos, el punto que realmente muestra su ignorancia es que el inglés no proviene de un lenguaje logográfico. El inglés utiliza el alfabeto latino, y eso viene directamente de los semíticos. Las lenguas semíticas se originaron en Mesopotamia, la Península Arábiga y el Levante alrededor del año 3750 AEC. Sus sistemas de escritura se basaban en la escritura hierática egipcia, pero no en los jeroglíficos egipcios. La escritura hierática existió simultáneamente con los jeroglíficos, no fue en absoluto una evolución de los jeroglíficos. Casi quiero copiar y pegar eso y repetirlo sólo para que quede absolutamente claro. Existieron al mismo tiempo. La razón por la que esto es tan importante es que contrarresta la retórica tan repetida de que de alguna manera evolucionamos más allá del lenguaje logográfico, cuando los lenguajes logográfico y alfabético no sólo coexistieron, ¡coexistieron en el mismo lenguaje! No sólo eso, sino que el hierático se utilizaba con más frecuencia que el jeroglífico en la vida cotidiana.
A diferencia de los sistemas logográficos como el chino antiguo, donde las representaciones son bastante simples, en el antiguo Egipto los jeroglíficos eran increíblemente bellos y detallados. Esto significaba que el sistema alfabético era más rápido de escribir, y el sistema logográfico era más complicado (y proporcionaba información más detallada), por lo que se utilizaba en documentos oficiales y en la narración de historias.
Los occidentales seguimos eligiendo nuestro sistema de escritura en función de lo formales o informales que queramos ser, pero la tecnología moderna ha dado la vuelta a la división. Ahora podemos utilizar emoji y pegatinas de forma instantánea, en lugar de tener que esbozar patrones complejos, mientras que escribir palabras enteras es un proceso más laborioso. ¿Escribir un correo electrónico de negocios? Es probable que escribas una frase entera con una gramática exigente y que revises la ortografía para estar doblemente seguro. ¿Pero escribir a tu hermana o a tu mejor amigo? 👂 💃 2 🌑
Los emojis son populares porque son más rápidos y expresan mejor las emociones humanas, y eso ha sido históricamente aún más cierto para los usuarios chinos, lo que explica por qué son China (y Japón) quienes están abriendo el camino en términos de adopción de pegatinas. Hasta hace muy poco, la tecnología, impulsada sobre todo por los primeros adoptantes del mundo occidental, no estaba calibrada para los caracteres chinos.
Como escribió Sarah Zhang en The Atlantic, «El telégrafo se desarrolló pensando en el alfabeto. También la máquina de escribir. Y el ordenador. Y los protocolos de Internet. Y sí, los hablantes de chino pasaron un siglo ajustando su lengua a esas tecnologías hasta que el poder de la computación las trascendió, dando lugar a una relación con la tecnología más rica y complicada que en el mundo alfabético»
El poder de la computación moderna permitió un método de codificación que era predictivo. Esto permitió una introducción de datos más rápida que la del inglés y, con el tiempo, dio lugar a un invento increíblemente famoso: la autocorrección.
Pero hasta que esto ocurrió, los usuarios de móviles querían comunicarse rápidamente, y los teclados de los teléfonos móviles eran terriblemente lentos para la introducción de texto en chino. Los stickers, en cambio, expresaban las emociones con la misma rapidez y eran fáciles de enviar. Pero, al igual que el lenguaje, los stickers empezaron en algún lugar. Esta tendencia a enviar imágenes rápidas en lugar de escribir frases complejas comenzó con los emoticonos. Los emoticonos, imágenes tipográficas sencillas (o a veces complejas), fueron creados por un investigador de la Universidad Carnegie Mellon. Scott Fahlman tenía problemas con los estudiantes que se malinterpretaban en los tableros de mensajes, y quería una forma rápida de indicar si el tono de un mensaje era serio o humorístico. Un rápido 🙂 después de un mensaje podía explicarlo en dos pulsaciones, y el concepto se puso rápidamente de moda, y se extendió como un reguero de pólvora. Pronto los emoticonos podían describir animales <(^), emociones < 3, e incluso acciones \(‘-‘)/.
Los emoticonos más populares se convirtieron en emojis, y se te podría perdonar por asumir que fue un proceso natural. Parece intuitivo tomar un 🙂 y convertirlo en un (inserte la imagen de una cara sonriente), pero un hombre realmente hizo ese salto cognitivo, casi por su cuenta. Su nombre es Shigetaka Kurita, y a menudo se le llama el padre del emoji. Fue él quien realmente acuñó la frase, y fue él quien ayudó a introducirlos en los teléfonos móviles japoneses a finales de la década de 1990. Se hicieron tan populares que cuando Apple lanzó el iPhone en 2007, y quiso hacer incursiones en el mercado japonés, incluyó una función oculta que permitía a los usuarios activar un teclado emoji. Ese teclado sólo se anunció en Japón, pero los usuarios norteamericanos descubrieron rápidamente su existencia y, para sorpresa de Apple, se enamoraron de este sencillo medio de comunicación. Los emoji se apoderaron del mundo.
De los emoji acabamos desarrollando los stickers. A diferencia de otras «evoluciones» que en realidad no tienen nada que ver, los stickers son una evolución definitiva de los emoji; una forma más avanzada de comunicación logográfica. Los stickers se desarrollaron tras el tsunami de 2011, cuando la principal empresa de Internet de Corea, Naver, empezó a desarrollar Line (que ahora es la aplicación de mensajería más popular en Japón). Permiten a los usuarios contar una historia emocional más complicada, y eso es necesario porque muchas personas se comunican ahora este año. Hay 2.500 millones de personas que utilizan al menos una aplicación de mensajería; para 2018, se prevé que el 90% de la población mundial con acceso a Internet utilizará mensajeros.
Nuestro mundo se ha vuelto infinitamente más complejo con el paso de los años, y el lenguaje ha luchado por seguir el ritmo. El inglés tiene ahora un millón de palabras, frente a las 200.000 de la época de Shakespeare. Esto supone un aumento del 500%. La mayoría de los hablantes sólo utilizan una parte de esas palabras -el vocabulario medio de un hablante nativo de inglés ronda las 30.000 palabras-, pero la comunicación sigue requiriendo tiempo, esfuerzo y comprensión. Puede que a usted le moleste tener que buscar en Google «ttyl» para saber lo que significa, pero otra persona estará igual de desconcertada por el uso de «craggy», o «flummoxed». Ahora que disponemos de tantos medios de comunicación instantánea, queremos un lenguaje más sencillo, que trascienda la dicción y el dialecto, y que pueda expresarse con un clic.
Bienvenidos a los Stickers.
Con un sticker puedo decir en un solo toque lo que de otro modo me llevaría una o dos frases. Desde respuestas directas como «lol» hasta pensamientos complejos como 👩🍦🌞? (¿quieres ir a tomar un helado conmigo hoy?), la comunicación se hace rápida y sin esfuerzo. De la misma manera que los egipcios utilizaban la comunicación logográfica y la alfabética para fines diferentes, los mecanógrafos modernos saben que una conversación sobre política con tus padres requiere el vocabulario inculcado tras años de educación pública, mientras que para preguntar a tu amigo si quiere tomar un café se necesita el ☕️.
¿Son los cromos una verdadera forma de lenguaje? Los lingüistas están indecisos al respecto. La mayoría diría que su falta de reglas gramaticales o léxicas significa que no son técnicamente «lingüísticas». Una tos, por ejemplo, puede sustituir a veces a una palabra, y en el contexto podríamos entender lo que la persona ha dicho, es decir, «El hombre es una madre* tos*». Pero no hay una gramática consensuada sobre cuándo se puede o no utilizar la tos. Sin embargo, si los estudios demostraran que los usuarios pueden distinguir sistemáticamente la palabra específica señalada por un emoji (¿una taza con vapor fuera de ella significa café, o bebida caliente, o incluso taza?), empezaría a indicar que los stickers se están convirtiendo en un verdadero sistema de escritura.
Un Redditor intentó hacer precisamente eso. Un estudiante de lingüística de la Universidad del Sur de Florida, escribió la historia de la Bella Durmiente utilizando únicamente emoji (con la excepción de los nombres de los personajes, para los que aún no existen símbolos únicos). Echa un vistazo a la historia y comprueba cuánto puedes leer. Lo entiendes, pero a ello contribuye tu familiaridad con el material original. Prueba de ello es la traducción de Moby Dick a emojis. ¿El resultado? Completamente ilegible sin usar el original como «clave».»
¿Pero qué pasa si no estamos traduciendo directamente? ¿Y si reconocemos que los stickers tienen su propia sintaxis? El resultado podría ser algo como Book From The Ground. Escrita por el artista chino Xu Bing, la novela gráfica se compone enteramente de símbolos e iconos que se entienden universalmente. El resultado es una historia contada enteramente en imágenes, que cualquiera, de cualquier lengua materna, puede seguir. La misma comprensión universal es válida para las pegatinas comunes que usamos todos los días. Cuando un amigo te envía un mensaje con una taza de café, un reloj y una persona, ¿te queda alguna duda de qué palabra representan esos símbolos?
Las pegatinas no son una evolución del lenguaje. Ni siquiera son una evolución. Son un recuerdo cultural de cómo eran las cosas antes, hecho posible gracias a los recientes avances tecnológicos. Para Oriente, son una progresión natural; para Occidente, son una necesidad milenaria reprimida que sólo ahora puede ser satisfecha.
Son logografía – y se mantienen.
Mack trabaja para Axiom Zen, donde se obsesiona con los paradigmas de la comunicación móvil (piensa en la transmisión en directo, los emoji y la identidad). No podría haber escrito esto sin ese increíble equipo. Un agradecimiento especial a Wren por su ayuda en la elaboración de este artículo.