¿La primera mujer presidenta de Estados Unidos? Been There, Done That
Es 1920, y una mujer corpulenta y de cara redonda que lleva un vestido largo y oscuro camina vigorosamente por la Casa Blanca cargando una pila de correo y memorandos. Mientras tanto, los periodistas se apiñan junto a la entrada, con sus cuadernos en la mano, esperando ver a la persona que dirige el país: ella.
Lo siento, Hillary Clinton, pero Estados Unidos ya ha tenido su primera presidenta (en funciones). Tres décadas antes de que naciera Clinton, Edith Wilson, la segunda esposa de Woodrow Wilson, ocupó el Despacho Oval durante 17 meses. Nadie votó por ella, y nunca se refirió a sí misma como presidenta, pero se encargó de muchas tareas ejecutivas después de que su marido quedara incapacitado por una fuerte apoplejía.
Los registros y los relatos de terceros sugieren que su papel se extendió mucho más allá de la vigilancia y se convirtió en la guardiana de la visión de Woodrow.
En aquel entonces, la Constitución de EE.UU. no especificaba qué hacer si el presidente era incapaz de cumplir con sus obligaciones (ahora sí lo hace). No existía ningún mecanismo para transferir automáticamente el poder al vicepresidente. Para complicar aún más las cosas, el segundo al mando de Wilson era un hombre poco ambicioso llamado Thomas R. Marshall, quien, incluso cuando Woodrow estaba paralizado, postrado en la cama y con pérdida de memoria, se negó con vehemencia a asumir las funciones del presidente por miedo a ser asesinado.
Enfrentada a la perspectiva de que el legado de su marido se desmoronara, y siguiendo el consejo de su médico -que pensaba que Woodrow podría perder las ganas de vivir si perdía la presidencia- la primera dama tomó el asunto en sus manos. No lo hizo tanto por ambición política como por afecto: Edith y Woodrow, ambos viudos, se enamoraron rápidamente y se casaron apenas tres meses después de su primer encuentro en 1915. Edith Bolling Galt, hija de una familia terrateniente pero arruinada de Virginia, era 14 años más joven que Woodrow y sólo tenía dos años de educación formal, pero estaba dotada de una mente brillante y un fuerte sentido del deber. Antes de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en 1917, la primera dama se dedicaba a organizar fiestas, pero a medida que la guerra crecía, abandonó el acto de anfitriona para ayudar al esfuerzo federal de racionamiento, observando los domingos sin gas, los lunes sin carne y los miércoles sin trigo. Incluso cambió a los jardineros de la Casa Blanca por ovejas de pastoreo para no robar mano de obra a la guerra.
Después de la apoplejía de Woodrow, Wilson controló todas las comunicaciones hacia y desde el presidente -que, aunque postrado en la cama y agotado, seguía lúcido- y dio órdenes en su nombre para recabar apoyos para el Tratado de Versalles y para presionar a la Carnegie Steel Co. para que negociara el fin de la huelga de los trabajadores del acero que estaba paralizando el país. Sin duda, había límites a lo que Wilson podía hacer, y nunca admitió haber tomado ninguna decisión que afectara al gobierno. Betty Van Iersel, guía de la Casa de Woodrow Wilson e investigadora, dice: «En la autobiografía, sólo menciona que cuidaba de él y que se coordinaba con su médico», por lo que todo lo demás es «pura especulación».
Pero el considerable poder de Wilson sobre los asuntos de Estado no pasó desapercibido. Los congresistas se quejaron, calificando el segundo mandato de Woodrow como una «presidencia de enaguas», y los periódicos escribieron sobre lo que llamaron una «presidencia de regencia». Los elogios llegaron desde algunos rincones: Dolly Gann, escritora de un periódico republicano, alabó a Wilson por trabajar por el bien del país, y el Daily Mail de Londres incluso la calificó de «presidenta perfectamente capaz». Los registros oficiales y los relatos de terceros sugieren que su papel se extendió mucho más allá del de cuidadora y se convirtió en guardiana de la visión de Woodrow en un momento crucial en el que el Congreso de Estados Unidos aún estaba en proceso de aprobar el Tratado de Versalles para poner fin a la guerra. Andrew Phillips, conservador de la Biblioteca Presidencial Woodrow Wilson, afirma que las cosas podrían haber sido mucho peores en materia de asuntos exteriores si se hubiera producido una lucha abierta por el poder entre los miembros del Gabinete. «Edith aportó cierta estabilidad en un momento muy crucial», añade.
Tras finalizar el mandato de Woodrow en 1921, la pareja se retiró y se quedó en Washington, D.C., donde él murió tres años después. Pero el compromiso de Edith con la visión de Woodrow perduró: Siguió residiendo en su casa durante décadas y se esforzó por mantener algunas de las habitaciones tal y como estaban cuando él vivía, sin permitir renovaciones y ayudando a recaudar fondos para organizaciones que preservaran el legado de Woodrow.
Edith Wilson murió el 28 de diciembre de 1961, en el aniversario del nacimiento de Woodrow, el hombre al que tanto amaba y por el que llevó el timón.