La varicela es un virus del herpes que dura toda la vida y que conlleva un grave efecto secundario
El adolescente de Kentucky que se contagió de varicela tras negarse a ser vacunado por motivos religiosos podría no darse cuenta de que puede haber consecuencias de por vida por estar infectado con un virus del herpes.
El abogado de la familia de Jerome Kunkel, de 18 años, dijo a NBC News que el departamento de salud de Kentucky había exagerado con una orden para que los estudiantes no vacunados se mantuvieran alejados de la escuela durante un brote de varicela en marzo.
La familia Kunkel dice que no se arrepiente de que el adolescente haya contraído el virus porque ahora es inmune.
«Es bastante gracioso, hacen una montaña de un grano de arena», dijo Christopher Wiest, el abogado de la familia Kunkel. «Jerome se contagió, le picó un poco y volvió a la escuela».
La varicela es un tipo de herpes
Pero al igual que muchas personas que ven la varicela como una parte normal del crecimiento, puede que no se den cuenta de que recuperarse de la enfermedad no significa que el virus haya desaparecido, o que sean inmunes a un futuro problema.
De hecho, la varicela -conocida técnicamente como el virus de la varicela zoster- es un tipo de virus del herpes que, al igual que su pariente cercano el herpes simple, se convierte en un residente de por vida en el cuerpo.
Y al igual que su otro primo, el herpes genital, la varicela puede permanecer en silencio durante muchos años, escondiéndose en el interior de las células nerviosas, y puede reactivarse más tarde, causando estragos en forma del insoportable trastorno cutáneo, el herpes zóster.
La varicela «se considera erróneamente un rito de paso no demasiado desagradable de la infancia», dijo la doctora Nina Shapiro, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles, directora de otorrinolaringología pediátrica en la UCLA, y autora de «Hype: A Doctor’s Guide to Medical Myths, Exaggerated Claims, and Bad Advice – How to Tell What’s Real and What’s Not».
La imagen de la varicela como una enfermedad benigna ha llevado a algunos comportamientos mal pensados, como llevar a los niños a fiestas de varicela, dijo Shapiro en un correo electrónico.
Una persona tiene que haber tenido varicela para desarrollar herpes. Si una persona nunca ha tenido varicela, no desarrollará herpes zóster.
Esos niños pueden pagar el precio décadas después, dicen los expertos. Esto se debe a que el virus de la varicela se esconde, en estado latente, en las células nerviosas de todo el cuerpo, a la espera de una oportunidad para estallar de nuevo en acción como herpes zóster, la erupción cutánea con ampollas y ardor. Y el herpes zóster conlleva sus propios riesgos: Según un estudio reciente, las personas que desarrollan herpes zóster tienen un riesgo casi un 60% mayor de sufrir un ataque al corazón y un 35% más de sufrir un derrame cerebral. Alrededor de un millón de personas desarrollan herpes zóster cada año en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
«Cualquier cosa que debilite el sistema inmunitario de una persona -estrés mental y físico, VIH, cáncer, enfermedad grave, cirugía, medicamentos o terapias de quimio o radioterapia, trasplante- aumenta el riesgo de que esa persona desarrolle herpes zóster, independientemente de su edad», dijo la Dra. Tina Tan, profesora de pediatría de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Robert H. Lurie.
Dicho esto, «el herpes zóster se produce con mayor frecuencia a medida que la persona envejece, con un aumento significativo de su aparición en personas de 50 años o más», dijo Tan en un correo electrónico. «Cualquier persona que haya sido infectada por el virus de la varicela-zóster corre el riesgo de desarrollar culebrilla».
Las personas mayores son más susceptibles porque nuestro sistema inmunológico disminuye a medida que envejecemos, dijo Tan.
La culebrilla aparece en un lado del cuerpo o de la cara como una erupción que consiste en ampollas dolorosas que suelen formar costras en siete a 10 días, según los CDC. De uno a cinco días antes de la aparición de la erupción, las personas suelen experimentar dolor, picor u hormigueo. La afección también puede ir acompañada de fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y malestar estomacal. Los CDC estiman que una de cada tres personas desarrollará un herpes zóster en algún momento de su vida.
Incluso después de que una persona supere un ataque de herpes zóster, el dolor puede no remitir completamente. Algunas personas siguen experimentando «dolor posherpético» en el lugar donde apareció la erupción.
El herpes zóster puede entrar en los ojos
Y en una complicación aterradora, el herpes zóster puede afectar a los ojos y provocar la pérdida de visión.
El número de estadounidenses diagnosticados con estas complicaciones oculares se triplicó entre 2004 y 2016, según un amplio estudio que los investigadores del Centro Oftalmológico Kellogg de la Universidad de Michigan presentaron la semana pasada en la reunión anual de la Asociación para la Investigación en Visión y Oftalmología de 2019 en Vancouver.
De hecho, los ojos están involucrados en alrededor del 15 por ciento de las personas que desarrollan herpes zóster, dijo el Dr. Ivan Schwab, un portavoz clínico de la Academia Americana de Oftalmología y un profesor de oftalmología en la Universidad de California, Davis.
Lo que sucede, explicó Schwab, es que el herpes zóster sigue una sola rama de los nervios. Si afecta a la rama que va a la cara, los ojos pueden verse afectados. Junto con el dolor, puede dañar la visión o causar ceguera en un pequeño porcentaje de pacientes.
«Otros pueden tener menos daños, pero los suficientes como para afectar a sus vidas», dijo Schwab. «Un cirujano, por ejemplo, puede dejar de ser capaz de operar».
Cómo evitar el herpes zóster
La mejor protección contra el herpes zóster es no tener nunca varicela.
«Una persona tiene que haber tenido varicela para poder desarrollar el herpes zóster», dijo Tan. «Si una persona nunca ha tenido varicela, no desarrollará herpes zóster».
Para las personas mayores de 50 años que han tenido varicela en el pasado, los médicos dicen que la mejor defensa contra el desarrollo del herpes zóster es la vacuna Shingrix.