La vida cotidiana en la América colonial
Cuando se descubrió América del Norte, casi todas las potencias europeas imperiales comenzaron a colonizar este Nuevo Mundo. Inicialmente, los colonos británicos llegaron a las regiones de Nueva Inglaterra, la zona de Chesapeake y lo que hoy se considera el Sur, mientras que las posesiones francesas incluían zonas al oeste del río Misisipi como Luisiana, Illinois y gran parte de Canadá, y los españoles se apoderaron de Florida, Texas y gran parte del Caribe. Además, los colonos holandeses se asentaron en las zonas del valle del río Hudson y la actual ciudad de Nueva York, que fue bautizada como «Nueva Ámsterdam» por los colonos. Además, el Imperio Sueco también tenía posesiones en América, lo que formó un gran asentamiento étnico sueco y finlandés a lo largo del río Delaware y en partes de la actual Nueva Jersey. Con el tiempo, ya sea mediante la guerra o la diplomacia, los imperios francés, británico y español se convirtieron en propietarios de tierras en los actuales Estados Unidos. La mayoría de los colonos, después de este período de consolidación, llegaron a las Trece Colonias desde Gran Bretaña.
Por lo tanto, los primeros colonos estaban formados por una mezcla de diversos grupos étnicos, religiosos, lingüísticos y raciales. Una vez organizados en Trece Colonias para ser gobernados por el Imperio Británico, los colonos se establecieron en una economía mercantil que separó las colonias en tres regiones distintas que contenían religiones y exportaciones únicas para cada área. Las tres regiones fueron reconocidas como las Colonias de Nueva Inglaterra, las Colonias del Medio y las Colonias del Sur.
Las Colonias de Nueva Inglaterra:
Las Colonias de Nueva Inglaterra se formaron por la unión de varias colonias de Massachusetts con otras colonias de la región. Lo que comenzó como un pequeño asentamiento puritano en Plymouth, se convirtió en una gran colección de colonias que formaron una colonia más grande que fue reconocida como una de las Trece Colonias por la Corona Británica con el nombre de «Massachusetts». Con el tiempo, los colonos de Massachusetts comenzaron a extenderse a las tierras vecinas, que establecieron colonias en Rhode Island, New Hampshire y Connecticut. La colonia de Massachusetts era la más poblada de estas colonias de Nueva Inglaterra, lo que hizo que la vida se centrara en la industria, el comercio marítimo y la vida urbana en expansión.
El colono medio probablemente centraba su vida en torno a la ciudad de Boston, ya que el puerto era el más grande de la zona y contenía el mayor número de buques mercantes de todas las colonias. En consecuencia, estos colonos tenían oficios útiles para la importación y exportación de mercancías, además de otros oficios locales. Un colono varón tenía la capacidad de cultivar para la sustancia individual en lugar de la agricultura comercial a gran escala debido a la pobreza del suelo, trabajar en un almacén, construir barcos, pescar o ir a la caza de ballenas, entrar en el comercio de pieles, recoger productos de arce, o elaborar cerveza u otras bebidas alcohólicas. Debido a la naturaleza urbana de la vida en esta región, la política local desempeñó un gran papel en la vida de los colonos, ya que los ayuntamientos fueron pioneros como herramientas políticas que posteriormente desempeñaron un papel más importante durante la Revolución Americana. El gran mercado de ideas y bienes se centralizó en la zona de Boston, lo que llevó a la publicación de The Boston News-Letter, el primer periódico semanal, en 1704. A pesar de la radicalidad del discurso político en las zonas portuarias urbanas, la región se definía por su fuerte adhesión a la religión puritana y sus valores. Esto creó una nueva división entre los puritanos y la Iglesia de Inglaterra, y finalmente Inglaterra como entidad. Así, irónicamente, Nueva Inglaterra fue la que más resentimiento sintió hacia el dominio colonial inglés.
Las Colonias Medias:
Las Colonias Medias fueron consideradas el granero de las Trece Colonias. Esta región estaba clasificada por las fértiles tierras de cultivo y la libertad religiosa. Las Colonias Medias presentaban una gran diversidad étnica y lingüística, que no hizo más que aumentar debido a la tolerancia religiosa, ya que ésta facilitó la inmigración de miembros de numerosos grupos protestantes. Por ejemplo, el rey Carlos II de Inglaterra concedió a William Penn, un destacado cuáquero, una gran extensión de tierra al oeste del río Delaware. Con esta concesión de tierras se creó la colonia de Pensilvania, que contaba con un gobierno formado por cuáqueros que huían de la persecución en Inglaterra. A pesar de ser un gobierno cuáquero, la colonia fue pionera en libertad religiosa, lo que persuadió pero disuadió a muchos holandeses, suecos y finlandeses de quedarse en la zona. Los que se fueron ayudaron a poblar las colonias cercanas de Nueva Jersey y Delaware junto a otros colonos británicos que valoraban la tolerancia religiosa de las Colonias Medias en general. Sin embargo, muchos grupos alemanes luteranos y calvinistas emigraron a Pensilvania específicamente por la religiosidad tolerante de la colonia. Además, la Providencia de Nueva York, botín de guerra británico de la guerra anglo-holandesa, se convirtió en uno de los mayores puertos de las Colonias Medias y atrajo grandes cantidades de inmigración. Así, las Colonias Medias se convirtieron en cuatro de las más diversas desde el punto de vista étnico, lingüístico y religioso de las Trece Colonias.
Un colono de las Colonias Medias se encontraba en una de las regiones más productivas de las Trece Colonias. Los exuberantes bosques y selvas establecieron una enorme industria maderera que apoyó la construcción de barcos. Además, los bosques de la región de Nueva York eran el hogar de muchos animales que llegaron a ser apreciados por su piel. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York y Albany se establecieron como centros de comercio de pieles por los holandeses antes de que los ingleses tomaran el control. Esto proporcionó a muchos colonos de la región del río Hudson cantidades aparentemente ilimitadas de castores, nutrias marinas, ciervos, armiños, zorrillos y osos para cazar y atrapar su valiosa piel. Además, el suelo de esta región era increíblemente fértil, lo que permitía el cultivo de numerosas cosechas que, a su vez, fomentaban la cría, el comercio y la cosecha de mucho ganado. El clima y el suelo fomentaron la creación de una sociedad agraria que proporcionaba alimentos y grano al resto de las colonias y a sus habitantes. Además, las Colonias Medias contaban con un yacimiento natural de mineral de hierro que se utilizaba para crear arrabio en los hornos. Esto creó una profesión totalmente nueva que giraba en torno al trabajo con el hierro y la herrería. Los colonos tenían ahora la capacidad de fabricar herramientas, clavos, arados y otros trabajos metálicos que beneficiaban a la industria agrícola y de fabricación presente en las Colonias Medias.
Las Colonias del Sur:
Las Colonias del Sur fueron separadas en dos categorías: la Región de Chesapeake y la Región del Sur. Esta distinción fue hecha por los colonos en contraposición al gobierno británico, ya que las formas de vida en cada región eran diferentes. Por ejemplo, en la región de Chesapeake había muchos que se habían trasladado desde las colonias centrales tras ser liberados de la servidumbre de las numerosas granjas del norte. Como resultado, muchos de los colonos que se trasladaron desde las Colonias Medias establecieron el mismo tipo de granjas de grano dentro de la región de Maryland y Virginia. Además, debido a la proximidad de la bahía de Chesapeake, muchos colonos participaron en oficios marítimos como la pesca o la construcción de barcos.
Bajo el dominio británico, los asentamientos en Virginia, como Jamestown, y Maryland sirvieron para liberar a Gran Bretaña de los problemas asociados a la superpoblación y el hacinamiento. Además, una vez que los primeros asentamientos tuvieron éxito, estas colonias se convirtieron más tarde en colonias penales que mantenían a la población carcelaria de Gran Bretaña lejos de la población regular. Finalmente, el británico Lord Baltimore quiso establecer una colonia que salvaguardara a los católicos de la persecución anglicana que sufrían en Gran Bretaña. Así, Lord Baltimore estableció oficialmente Maryland, que fomentó una de las mayores tolerancias religiosas dentro de las Trece Colonias.
Mientras que la región de Chesapeake era diversa en cuanto a la fe y el comercio, la actual región del sur, de Georgia, las Carolinas y el interior de Virginia, no lo era. Estas zonas proporcionaban a los colonos el clima y el suelo perfectos para cultivar las cosechas comerciales de tabaco, algodón y añil, un tinte azul oscuro muy valorado por muchas potencias europeas, junto con otras materias primas que se enviaban a las Islas Británicas o a otras colonias. Aunque se estableció un gran puerto y una ciudad portuaria en la ciudad de Charleston, Carolina del Sur, la región estaba definida por grandes plantaciones mantenidas por esclavos. Así pues, las colonias del sur dependían en gran medida de la mano de obra esclava procedente de la trata transatlántica de esclavos y de las formas de servidumbre por contrato para mantener y aumentar la aportación de mano de obra que se traducía en producción material y exportaciones masivas y en cantidades aún más masivas de beneficios. Como resultado de la naturaleza lucrativa de estas plantaciones y fincas, la mano de obra era una gran industria que necesitaba una gran fuerza de trabajo para comprar y vender esclavos y sirvientes contratados a las familias ricas y acomodadas que poseían y operaban la finca y cosechaban los beneficios del lucrativo comercio del tabaco. Esto dio lugar a la creación de dos clases sociales distintas en todas las colonias del sur: una clase aristocrática rica de grandes terratenientes, y el modesto agricultor de sustancia. Estos pequeños agricultores no contaban con el capital necesario para competir con las grandes plantaciones en la producción y venta de productos, por lo que muchos de estos agricultores sólo buscaban cuidar de sí mismos o de su familia, en lugar de acumular riqueza y ascender en la escala social. Por supuesto, los esclavos y la servidumbre añadieron otra dinámica social a la vida en las colonias del sur. Por ejemplo, las culturas y lenguas de los esclavos que llegaban de África los distinguían como «infrahumanos» y literalmente «extranjeros» de las dos clases sociales preexistentes. Así, las clases tan diferentes de los aristócratas propietarios de plantaciones y los pequeños campesinos se unieron en su racismo común.
Mientras que la región de Chesapeake se caracterizaba por su diversidad religiosa, el resto de las Colonias del Sur eran en gran medida uniformes en sus creencias. Debido a que muchos de los emigrantes a las colonias del sur eran de ascendencia inglesa, su Iglesia fue llevada junto a ellos. En todas las Colonias del Sur, la Iglesia de Inglaterra, o Iglesia Anglicana, tenía una fuerte presencia en la zona. De hecho, incluso el asentamiento de Jamestown contaba con una iglesia anglicana. La Iglesia de Inglaterra subrayaba que el monarca de Inglaterra debía ser también el jefe de la Iglesia de Inglaterra. Así, muchos colonos del Sur continuaron con las tradiciones de sus raíces inglesas nativas. Estas tradiciones continuarían hasta la época de la Guerra de la Independencia, ya que muchos colonos del Sur organizaron milicias leales que lucharon bajo la bandera británica. Sin embargo, cuando las fuerzas patriotas ganaron la región y su gente, la Iglesia de Inglaterra se convirtió rápidamente en la Iglesia Episcopaliana, que continuó las tradiciones de la Iglesia de Inglaterra pero eliminó al monarca como Jefe de la Iglesia, estableciendo una nueva iglesia con la que muchos sureños permanecieron.
Lectura adicional:
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Colonias americanas: The Settling of North America By: Alan Taylor
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América colonial: A History to 1763 By: C. Richard Middleton and Anne Lombard
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