La vida de Samuel Crompton

La vida de Samuel Crompton

Vida temprana

Samuel Crompton nació en Firwood Fold el 3 de diciembre de 1753 en el seno de una familia que había sido de pequeños propietarios y tejedores en la zona durante varias generaciones.

Tradicionalmente, los tejedores de Lancashire eran algunos de los pequeños propietarios más ricos de Gran Bretaña. Sin embargo, a mediados del siglo XVII, su ocupación y su modo de vida estaban en declive y el abuelo de Samuel ya había perdido la granja familiar por culpa de las deudas.

En 1758 la familia Crompton se trasladó fuera de Firwood Fold y finalmente se estableció en Hall i’ th’ Wood.

El padre de Samuel murió poco después con sólo treinta y dos años, dejando a su madre Betty a cargo de la familia. Lo hizo haciendo lo que sabía. Continuó con el oficio familiar de hilandera y tejedora y en 1764 alquiló unas tierras para cultivarlas a pequeña escala.

La industria doméstica es un asunto familiar, y Samuel habría empezado a hilar a los cinco años para ayudar a la familia a llegar a fin de mes y ya trabajaba en el telar a los 10 años.

A pesar de los tiempos difíciles, los Crompton experimentaron un período de estabilidad financiera bajo la dirección de Betty.

El problema de hilar algodón fino

La mecanización de la hilatura ya había comenzado, pero nadie había desarrollado aún una máquina que resolviera el problema de producir hilos finos y fuertes en cantidades lo suficientemente grandes como para satisfacer la demanda de los telares mecanizados.

Crompton trabajaba en una jenny de 1769, una máquina inventada por James Hargreaves en 1767 para hilar algodón. Samuel era muy consciente de las limitaciones de la máquina.

Se impuso la tarea de averiguar cómo producir en masa hilo de algodón fino y fuerte. El mercado estaba hambriento de algodones finos, si los telares ingleses pudieran tejerlos, se ganaría una fortuna.

Sobre el pórtico de Hall i’th’ Wood hay un pequeño estudio que Crompton llamaba la «sala de conjuros». Fue aquí donde pasó muchas horas pensando en cómo resolver este problema.

Su solución fue crear una máquina que simulara los movimientos de los dedos de un hilandero manual.

La invención de la mula

Su invento resultante, la mula de hilar, existía como prototipo en 1779.

La mula de hilar combinaba características de dos inventos anteriores en un solo diseño: rodillos que aplastaban y estiraban el hilo, similares al Water Frame de Arkwright, y husos en un carro móvil que sacaba y retorcía el hilo como la Jenny de Hargreaves.

Desgraciadamente para Samuel, Richard Arkwright ya había patentado el Water Frame, y protegía enérgicamente la copia del invento. Como resultado, Samuel fue persuadido de no intentar solicitar una patente él mismo.

Sin recompensa económica

Samuel no obtuvo un beneficio práctico inmediato de la mula. Justo cuando la terminó hubo un brote de rotura de máquinas en la fábrica de Richard Arkwright en Chorley y en la fábrica de cardado del Sr. Kay en Folds en Bolton.

Localmente se sabía que Samuel había estado desarrollando una nueva máquina. Como precaución desmontó la mula y la escondió en el desván de Hall i’th’ Wood hasta que las cosas se calmaron.

En 1780 Samuel se casó con Mary Pimlot y la pareja trabajó la mula para producir sus propios hilos en Hall.

Cuando el algodón más fino de los Crompton empezó a aparecer, los competidores locales y los capitalistas sintieron cada vez más curiosidad por saber cómo se producía.

Abundan las historias de espías que suben escaleras para espiar a la mula por la ventana del primer piso. Samuel y su esposa incluso recurrieron a hilar detrás de biombos para proteger su secreto.

Estaba claro que el invento de Samuel tenía un gran potencial más allá de su hilado a pequeña escala en el Hall.

Samuel decidió buscar consejo sobre la situación y consultó a John Pilkington, un respetado comerciante local.

Pilkington era miembro del Consejo de Fabricantes de Manchester, un grupo que se oponía a las patentes y a los monopolios que éstas creaban. Ofreció a Samuel la oportunidad de mostrar su máquina a otros miembros del Consejo en la Bolsa de Manchester.

Se acostumbraba a conceder una cuota de 200 libras esterlinas recaudadas por suscripción a cualquier inventor que mostrara modelos de sus máquinas en la Bolsa. Desgraciadamente, pocos quedaron impresionados por la máquina de aspecto humilde de Crompton y muchos se negaron a pagar.

También tenían presente el tema de las patentes y aunque quisieran instalar una mula no lo harían hasta que la patente de Arkwright expirara en 1785.

Samuel sólo ganó 60 libras con la muestra.

Reloj de bolsillo de Samuel Cromptons

En lugar de invertir este dinero en la construcción de más o mejores mulas, Samuel llevó a su esposa y a su nuevo hijo a un nuevo hogar en casa de los Oldhams en Sharples. Allí fijaron su residencia en 1782, donde se dedicó a la agricultura y a tejer a la manera tradicional del tejedor de casa de campo.

Instaló dos mulas en la granja, pero le resultó difícil mantener al personal trabajando para él. Cada vez que formaba a una nueva hilandera de mulas, ésta era atraída por un trabajo mejor pagado.

Incapaz de competir con las nuevas fábricas, la fortuna de Samuel siguió decayendo. También rechazó las ofertas de empleo y asociación de Sir Robert Peel de Bury en 1780 y una oferta similar del Sr. W. McAlpine en 1785.

Samuel se comprometió a trabajar por cuenta propia, aunque el ritmo constante de la industrialización estaba haciendo que su ideal de tejedor independiente fuera irrelevante e inviable.

Crompton se trasladó a Bolton en 1790 y residió en King Street en 1791. Él y su familia tenían dificultades para llegar a fin de mes.

Tenía cinco hijos y una hija a los que mantener con unos bajos ingresos. Peor aún, en 1796 Samuel sufrió un golpe emocional cuando murió su esposa Mary.

Crompton se refugió en su religión, un grupo no conformista conocido como los Swedenbourgianos. Mientras tanto, el auge del algodón estaba en pleno apogeo, con constructores de máquinas como Isaac Dobson, fundador de la empresa de Bolton Dobson y Barlow, que comerciaban con el invento de Samuel.

El violín de Samuel Crompton

En 1802, un grupo de fabricantes que se había beneficiado del invento de Crompton decidió recaudar una nueva suscripción para él. Tal vez sus conciencias les habían superado.

Incluso este gesto parecía a medias, ya que sólo consiguieron recaudar 444 libras de las 872 que habían prometido. Ni un solo pago provino de los fabricantes de Bolton.

Aún así, Crompton se animó e invirtió este dinero en su taller para aumentar la capacidad y comenzar a vender telas de alta calidad. La mula de la colección del Museo de Bolton procede de este taller.

La contribución de la mula a la economía

En 1809 el Parlamento concedió a Edmund Cartwright, inventor del telar mecánico, una recompensa de 10.000 libras por su invento. Crompton decidió que ya era hora de que sus esfuerzos fueran recompensados de forma similar. En 1811 recorrió las 650 fábricas de algodón que funcionaban en un radio de 60 millas alrededor de Bolton, reuniendo pruebas de la amplia adopción de la mula de hilar. Esto le serviría para solicitar al parlamento una compensación.

Encontró que:

• De los husos en uso 155.880 estaban en el jenny de Hargreave, 310.516 estaban en el water-frame de Arwright, y 4.600.000 estaban en la mula de Crompton
• El capital invertido en la industria del algodón valía casi cuatro millones de libras
• Se hilaban 40 millones de libras de lana de algodón anualmente
• Los derechos pagados a H.M. Government era de 350.000 libras al año
• Alrededor del 80% de los productos de algodón blanqueados en Lancashire se tejían con algodón hilado con mula

Concluyó que alrededor de 700.000 personas dependían directa o indirectamente del hilo hilado con mula para su subsistencia

En apoyo, James Watt testificó que dos tercios de todas las máquinas de vapor instaladas en las hilanderías por su compañía eran para hacer funcionar las mulas. La mula de hilar, concluyó Crompton, se había convertido en el pilar de la hilatura de algodón en Gran Bretaña.

Samuel llevó su testimonio al parlamento en 1812 esperando una compensación de 50.000 libras esterlinas.

De nuevo el tiempo estaba en su contra, la economía nacional estaba financiando las guerras napoleónicas. Los partidarios de Samuel le convencieron de que pidiera entre 10.000 y 20.000 libras.

Otro golpe de mala suerte ocurrió cuando Spencer Percival, el primer ministro, fue asesinado. La leyenda dice que iba a recomendar que se concediera a Crompton la suma que solicitaba.

Al final, el nuevo presidente del comité que supervisaba la reclamación de Samuel sólo le concedió 5.000 libras.

Crompton perseguido por la mala suerte

Crompton volvió a invertir y se asoció con dos de sus hijos, George y James. Crearon una fábrica de lejía y un negocio de comercio de algodón.

El destino le asestó un doble golpe: el manantial que abastecía a la fábrica de lejía en Darwen se secó con una bomba, y el almacén de Delph, donde se encontraba el exitoso negocio de algodón, fue arrasado por una inundación.

Inauguración de la estatua de Crompton en Nelson Square

Una vez más, Samuel estaba endeudado y trabajaba desde su casa como productor artesanal.

Tejía intrincados paños que eran demasiado caros para ser comercialmente viables y, de nuevo, sus diseños fueron robados y se hicieron versiones de menor calidad a precios más competitivos.

En 1823 un grupo local se apiadó de él. El Black Horse Prosecution Club estableció una renta vitalicia de 63 libras y 15 chelines para él. En su vejez fue atendido por su hija y murió con deudas que superaban su mísero patrimonio, valorado en sólo 25 libras.

Venerado públicamente

30 años después de su muerte, Gilbert French publicó una biografía de Samuel Crompton en la que elogiaba sus logros.

French convenció a los habitantes de Bolton de la importancia de la contribución de Samuel a la prosperidad local. Su trágica historia atrajo a la población local y la historia de su vida adquirió una importancia cultural local que duró hasta el final de la industria del algodón en la ciudad un siglo o más tarde.

La estatua erigida para conmemorar sus logros fue la primera estatua cívica en Bolton.

Aunque sólo fue reconocido a regañadientes en su vida, Crompton fue finalmente tratado con el reconocimiento que merecía.