La vida en nosotros: una mirada de cerca a los bichos que nos llaman hogar
Muchos bichos microscópicos y bacterias viven en nuestra piel y dentro de nuestros diversos rincones y grietas. Casi cualquier parte del cuerpo humano (o incluso dentro de él) puede ser el hogar de estos bichos emprendedores.
Los bichos nos afectan de diversas maneras: algunas malas, como las infecciones, pero muchas buenas. Desde la transmisión de bacterias útiles de la madre al bebé, hasta la defensa de nuestra piel e intestino de las bacterias causantes de enfermedades, nuestros bichos residentes nos acompañan a lo largo de nuestra vida.
Un nuevo documental de la SBS en dos partes, Life on Us, examina los bichos que hacen de nuestro cuerpo su hogar, utilizando nuevas herramientas para visualizar estas criaturas microscópicas. El primer episodio de una hora se emite en SBS One a las 20:30 horas del domingo 27 de abril.
Bichos del ombligo
Dos de las historias principales del primer episodio se centran en las bacterias del ombligo y en las muchas variedades de piojos.
El ombligo de una persona contiene cientos de especies bacterianas. El ombligo rara vez se lava bien y es un lugar acogedor para que estas bacterias se instalen. Las bacterias de este lugar probablemente no sean fundamentales para nuestra existencia, pero su presencia proporciona una forma rápida y sencilla de tomar muestras de la gran variedad de bacterias que viven en el resto del cuerpo humano.
Los científicos pueden tomar un simple hisopo y elaborar rápidamente un perfil del tipo de bacterias al que se ha estado expuesto. A medida que se van acumulando los perfiles de muchas personas, es posible distinguir entre las bacterias buenas y las malas. Las bacterias de tu ombligo pueden ayudar a predecir las enfermedades que puedes contraer y, si las contraes, la facilidad con la que puedes combatirlas.
La historia del piojo humano y sus diversas especialidades también es buena, y se examina con nuevos e impresionantes vídeos de microscopía electrónica. Es una historia evolutiva que explora cómo los piojos migraron por el cuerpo durante nuestro pasado más peludo. Explica cómo tuvieron que especializarse para vivir en diferentes entornos a medida que nos volvíamos menos peludos, ya que los piojos de la cabeza no pueden sobrevivir en ninguna otra parte del cuerpo.
El documental relaciona nuestra pérdida de pelo (para deshacernos de estos parásitos) con el color más claro de la piel de las personas de clima más frío. Incluso analiza por qué tenemos algunos piojos que provienen de nuestros vecinos simios más cercanos; en este caso, debe haber habido algún contacto físico cercano. A pesar de algunas dudas sobre nuestros primeros ancestros, se trata de una historia compleja e interesante.
Roles improbables
Muchas de las especies de bacterias protectoras del cuerpo humano hacen su trabajo compitiendo por el espacio vital con las bacterias invasoras. Como las bacterias buenas llegaron primero, tienen ventaja y son capaces de expulsar a las bacterias invasoras.
Estos invasores pueden ser bacterias malas como las responsables de la intoxicación alimentaria. O pueden ser bacterias buenas como las que se encuentran en el yogur. En cualquier caso, los invasores están en clara desventaja.
En el caso de la piel, las bacterias de la superficie guardan celosamente su hogar y a las bacterias invasoras les resulta difícil encontrar nutrientes y espacio para crecer. Las bacterias invasoras también pueden ser atacadas por las existentes mediante una guerra química.
Desgraciadamente, como señala el documental, una vez que la piel se rompe estos invasores pueden entrar fácilmente. A menudo esto provoca una infección local, pero a veces causa problemas en todo el cuerpo.
Los bichos también pueden afectar a nuestra forma de pensar. Entre las fascinantes anécdotas se encuentra la historia de la toxoplasmosis y el comportamiento de riesgo. La toxoplasmosis es una infección que se adquiere habitualmente a través de la caca de los gatos y que puede causar graves daños a las mujeres embarazadas o a otras personas con un sistema inmunitario debilitado.
En ratas o ratones, esta infección se asocia con un comportamiento que hace más probable que sean atrapados por un gato. En los humanos, se asoció con una mayor probabilidad de ponerse en una situación de riesgo.
Rigor científico
La serie de dos partes es una coproducción entre Australia y Francia, con el tráiler australiano cargado de monstruos y música dramática y la versión francesa cargada de planos persistentes de cuerpos humanos.
En su mayor parte, este documental cumple lo que promete. Tiene bellos (y a veces horripilantes) gráficos que muestran lo que hacen nuestros bichos. Y hay una amplia gama de hallazgos interesantes, algunos de los cuales seguramente sorprenderán incluso a los expertos.
Donde la primera parte de la serie defrauda es en su incapacidad para ofrecer ciencia australiana. La mayor parte de la ciencia destacada se hace en el extranjero, mientras que los comentarios y las historias de interés humano son de origen australiano. Afortunadamente, un vistazo a la segunda parte de la serie promete una muestra mucho más fuerte de la ciencia australiana.
Otro defecto de este documental está en la falta de profundidad y rigor científico al que se someten algunos de los hechos. Esto se puede perdonar en un documental dirigido al público en general. No obstante, hubiera estado bien entrar en más detalles y dar al público una idea de lo bien establecidos que están algunos de los hechos.
Personalmente me interesó cómo las bacterias intestinales colonizan la vagina antes del nacimiento. Estas bacterias forman la base de la propia flora intestinal del bebé. Sin embargo, este acontecimiento fue atendido con una animación de diez segundos que mostraba destellos descendentes en la zona de interés. Cuando profundicé en el tema, me pareció claro que en algunos casos estas bacterias colonizadoras no son útiles, algo que el documental pasó por alto.
También me interesó el papel de la toxoplasmosis en el comportamiento humano. Sin embargo, no se trató la historia de sus vínculos tentativos con las enfermedades psiquiátricas. La controversia y la complejidad en torno a este tema podrían haber aportado más información sobre el método científico.
Es importante apreciar que el método científico produce avances que no siempre son grandes saltos hacia adelante. Los avances pueden venir a trompicones, con un debate a veces feroz en medio. El documental es bueno, pero, como suele ocurrir, se centra más en los grandes saltos y menos en los detalles de la ciencia.
Life on Us se emite en SBS One a las 20:30 horas del domingo 27 de abril.