La Voyager 2 de la NASA envía su primer mensaje desde el espacio interestelar
A doce mil millones de millas de la Tierra, hay un límite escurridizo que marca el límite del reino del sol y el comienzo del espacio interestelar. Cuando la Voyager 2, la misión espacial más longeva, cruzó esa frontera más de 40 años después de su lanzamiento, envió una débil señal desde el otro lado que los científicos han descifrado ahora.
La nave de la Nasa es la segunda que viaja más allá de la heliosfera, la burbuja de partículas cargadas supersónicas que salen del sol. A pesar de que partió un mes antes que su gemela, la Voyager 1, cruzó el umbral del espacio interestelar con más de seis años de retraso, después de tomar la ruta escénica a través del sistema solar y proporcionar lo que siguen siendo las únicas imágenes de cerca de Urano y Neptuno.
Ahora la Voyager 2 ha enviado la mirada más detallada hasta ahora en el borde de nuestro sistema solar – a pesar de que los científicos de la Nasa no tenían idea al principio de que sobreviviría para ver este hito.
«No sabíamos lo grande que era la burbuja y, desde luego, no sabíamos que la nave podría vivir lo suficiente como para alcanzar el borde de la burbuja y entrar en el espacio interestelar», dijo el profesor Ed Stone, del Instituto Tecnológico de California, que ha estado trabajando en la misión desde antes de su lanzamiento en 1977.
La heliosfera puede considerarse como un frente meteorológico cósmico: un límite distinto en el que las partículas cargadas que se precipitan hacia el exterior desde el sol a velocidad supersónica se encuentran con un viento interestelar más frío que sopla desde supernovas que explotaron hace millones de años. Antes se pensaba que el viento solar se desvanecía gradualmente con la distancia, pero el Voyager 1 confirmó que había un límite, definido por una repentina caída de la temperatura y un aumento de la densidad de las partículas cargadas, conocidas como plasma.
La segunda serie de mediciones, realizadas por la Voyager 2, ofrece nuevos conocimientos sobre la naturaleza de los límites de la heliosfera, ya que en la Voyager 1 se había roto en 1980 un instrumento crucial diseñado para medir directamente las propiedades del plasma.
Las mediciones publicadas en cinco artículos distintos en Nature Astronomy revelan que la Voyager 2 encontró un límite de la heliosfera mucho más nítido y delgado que la Voyager 1. Esto podría deberse a que la Voyager 1 cruzó durante un máximo solar (la actividad está actualmente en un nivel bajo) o a que la propia nave podría haber cruzado con una trayectoria menos perpendicular, lo que significó que acabó pasando más tiempo en el borde.
El segundo punto de datos también da una idea de la forma de la heliosfera, trazando un borde de ataque algo así como una bala roma.
«Implica que la heliosfera es simétrica, al menos en los dos puntos por los que cruzó la nave Voyager», dijo Bill Kurth, un científico investigador de la Universidad de Iowa y coautor de uno de los estudios. «Eso dice que estos dos puntos de la superficie están casi a la misma distancia».
Voyager 2 también da pistas adicionales sobre el grosor de la heliosfera, la región exterior de la heliosfera y el punto en el que el viento solar se amontona contra el viento que se aproxima en el espacio interestelar, como la ola de proa enviada por delante de un barco en el océano.
Los datos también contribuyen a un debate sobre la forma general de la heliosfera, que algunos modelos predicen que debería ser esférica y otros más parecida a un calcetín de viento, con una larga cola flotando detrás cuando el sistema solar se mueve a través de la galaxia a gran velocidad.
La forma depende, de forma compleja, de las intensidades relativas de los campos magnéticos dentro y fuera de la heliosfera, y las últimas mediciones sugieren una forma más esférica.
Sin embargo, hay límites en cuanto a lo que puede extraerse de dos puntos de datos.
«Es como mirar a un elefante con un microscopio», dijo Kurth. «Dos personas se acercan a un elefante con un microscopio y obtienen dos mediciones diferentes. No tienes ni idea de lo que está pasando en el medio».
Desde más allá de la heliosfera, la señal de la Voyager 2 sigue emitiendo, tardando más de 16 horas en llegar a la Tierra. Su transmisor de 22,4 vatios tiene una potencia equivalente a la luz de un frigorífico, que es más de mil millones de veces más tenue cuando llega a la Tierra y es captada por la mayor antena de la Nasa, una antena parabólica de 70 metros.
Se prevé que las dos sondas Voyager, alimentadas por plutonio en constante descomposición, caigan por debajo de los niveles críticos de energía a mediados de la década de 2020. Pero continuarán sus trayectorias mucho después de que se silencien. «Los dos Voyager durarán más que la Tierra», dijo Kurth. «Estarán en sus propias órbitas alrededor de la galaxia durante 5.000 millones de años o más. Y la probabilidad de que se topen con algo es casi nula.»
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