Las diferencias entre las hernias en los hombres y en las mujeres
Las hernias suelen percibirse como un problema de hombres, pero las mujeres también las padecen.
«Cuando hablas con la gente sobre las hernias, tienden a centrarse en las hernias inguinales, que son las más comunes, y son principalmente un problema masculino», dice el doctor Stephen Ganshirt, subjefe de cirugía del Hospital Northwestern Lake Forest de Illinois. Pero otros tipos de hernias son en realidad más comunes en las mujeres, mientras que otras se producen en tasas similares en hombres y mujeres.
Las hernias se producen cuando un órgano o tejido sobresale a través de un punto débil en la pared del músculo que lo sostiene. Las hernias inguinales (también conocidas como hernias de la ingle) se producen cuando el contenido del abdomen -generalmente grasa o parte del intestino delgado- sobresale a través de una zona débil de la pared abdominal inferior hacia el canal inguinal en la región de la ingle. Aunque las hernias inguinales pueden darse en hombres y mujeres, son mucho más frecuentes en los hombres porque éstos tienen de forma natural un pequeño orificio en los músculos de la ingle para que los vasos sanguíneos y el cordón espermático puedan pasar a los testículos, señala el doctor Ganshirt.
En cambio, una hernia femoral se produce cuando una porción del intestino asoma por una zona debilitada en el músculo superior del muslo, justo debajo de la ingle. Las hernias femorales son más comunes en las mujeres que en los hombres, dice Ganshirt, y añade que probablemente tenga que ver con la forma de la pelvis, que tiene una forma diferente para adaptarse a la maternidad.
Una hernia umbilical se produce cuando el tejido que recubre el abdomen sobresale en la zona del ombligo. «Las mujeres tienen más hernias umbilicales debido al embarazo -es ese estiramiento de la pared abdominal-, por lo que vemos más de ellas durante los años de maternidad en las mujeres», dice Ganshirt. Sin embargo, a medida que la gente envejece, las hernias umbilicales tienden a ser igual de comunes entre mujeres y hombres.
Cuando se trata de hernias de hiato, que se producen cuando el estómago sobresale hacia la cavidad torácica a través de una abertura en el diafragma, las mujeres tienen un riesgo ligeramente mayor a medida que envejecen, especialmente si son obesas.
Síntomas y diagnóstico de las hernias en hombres y mujeres
A menudo una hernia se presenta con síntomas similares en hombres y mujeres: una protuberancia o hinchazón en la ingle o la pelvis que se acompaña de molestias. El signo revelador de la mayoría de las hernias inguinales es una molestia o un dolor sordo, especialmente al levantar algo, trabajar en el jardín o entrar y salir del coche. Por el contrario, las personas con hernias femorales suelen tener un dolor inguinal más bajo y más medial (hacia el interior de la pierna), que a menudo se irradia hacia la parte delantera de la pierna.
«Las hernias se presentan de la misma manera: es el índice de sospecha por parte del médico el que cambia según el sexo del paciente», dice el doctor David Renton, profesor asociado de cirugía en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus. «Las hernias son menos comunes en las mujeres, por lo que tendemos a pensar en otras cosas que pueden causarles problemas en lugar de las hernias».
De hecho, un estudio publicado en un número de 2016 de la revista Journal of Ultrasound descubrió que las hernias (tanto la variedad inguinal como la femoral) son una causa común de dolor pélvico en las mujeres que son enviadas a realizar ecografías pélvicas.
¿Por qué a veces se pasa por alto la posibilidad de una hernia como causa de dolor pélvico crónico en las mujeres? Por un lado, «la mayoría de los expertos en dolor pélvico son ginecólogos altamente capacitados, que pueden estar más centrados en los ovarios y las causas uterinas del dolor», dice el líder del estudio, el doctor Michael Crade, profesor clínico asociado del departamento de obstetricia y ginecología de la Universidad de California en Irvine. Por otra parte, «no se hacen las preguntas históricas adecuadas», añade. «En mi experiencia, los pacientes con hernia femoral suelen responder afirmativamente a preguntas como: ¿Baja el dolor por la parte delantera de la pierna? ¿Mejora el dolor si se tumba? ¿El dolor es persistente en el bajo vientre? ¿Le duele al entrar y salir del coche? ¿O al sentarse frente al ordenador durante mucho tiempo? Si el paciente nos dice esas cosas, estamos a la caza de una probable hernia».
Si su médico no sigue esa línea de pensamiento, puede ser una buena idea preguntar si sus síntomas podrían apuntar a una hernia, en lugar de a un problema ginecológico, dice el Dr. Crade. Si es así, un estudio de ultrasonido de alta calidad puede ser capaz de hacer la llamada correcta.
Diferencias de género en el tratamiento
Dado que las hernias no suelen mejorar por sí solas, a menudo se requiere cirugía para repararlas. Con la cirugía abierta, un cirujano hace un corte en el cuerpo en la ubicación de la hernia, coloca el tejido que sobresale en su lugar y luego sutura la pared muscular debilitada (a menudo implantando una malla para un soporte adicional). «Las mujeres tienen menos probabilidades de que se les coloque una malla, porque se puede cerrar completamente la abertura de la hernia con suturas en una mujer sin tener que preocuparse por mantener parte de la abertura para permitir el flujo de sangre a los testículos», dice Ganshirt. Por eso la tasa de recurrencia de la hernia es menor en las mujeres, añade.
Con la cirugía laparoscópica, un cirujano guía la reparación de la hernia mediante un dispositivo similar a un telescopio que se introduce a través de pequeñas incisiones en el ombligo. Un estudio publicado en un número de julio de 2017 de la revista American Journal of Surgery descubrió que la reparación laparoscópica de las hernias inguinales redujo drásticamente el riesgo de una recurrencia en las mujeres (aunque lo contrario fue cierto para los hombres). Aun así, «los dos mayores factores de riesgo de recurrencia son la obesidad y el tabaquismo», dice el Dr. Renton. «Desgraciadamente, éstos se reparten por igual entre ambos sexos».