Las Leyes Bancarias Nacionales de 1863 y 1864
A pesar de estos esfuerzos privados o estatales de reforma, el sistema bancario estatal seguía presentando las características indeseables enumeradas anteriormente. Las Leyes Bancarias Nacionales de 1863 y 1864 fueron intentos de afirmar algún grado de control federal sobre el sistema bancario sin la formación de otro banco central. La Ley tenía tres propósitos principales: (1) crear un sistema de bancos nacionales, (2) crear una moneda nacional uniforme, y (3) crear un mercado secundario activo de valores del Tesoro para ayudar a financiar la Guerra Civil (para el bando de la Unión).
La primera disposición de las Leyes fue permitir la incorporación de bancos nacionales. Estos bancos eran esencialmente lo mismo que los bancos estatales, con la diferencia de que los bancos nacionales recibían su carta constitutiva del gobierno federal y no de un gobierno estatal. Los bancos nacionales tenían mayores requisitos de capital y de reservas que sus homólogos estatales. Para mejorar la liquidez y la seguridad, se les restringió la concesión de préstamos inmobiliarios y no podían prestar a una sola persona una cantidad superior al diez por ciento del capital del banco. Las Leyes Bancarias Nacionales también crearon bajo el Departamento del Tesoro la oficina del Contralor de la Moneda, que ocasionalmente inspeccionaba los libros de los bancos nacionales para asegurar el cumplimiento de las regulaciones anteriores, mantenía los valores del Tesoro depositados allí por los bancos nacionales y, a través de la Oficina de Grabado, era responsable de imprimir todos los billetes nacionales.
El segundo objetivo de las Leyes Bancarias Nacionales era crear una moneda nacional uniforme. En lugar de tener varios cientos, o varios miles, de formas de moneda circulando en los estados, la realización de transacciones podría simplificarse en gran medida si hubiera una moneda uniforme. Para conseguirlo, se exigió a todos los bancos nacionales que aceptaran a la par los billetes de otros bancos nacionales, lo que garantizaba que los billetes nacionales no sufrieran el mismo problema de descuento que sufrían los billetes estatales. Además, todos los billetes nacionales fueron impresos por el Contralor de la Moneda en nombre de los bancos nacionales para garantizar la estandarización de la apariencia y la calidad. Esto redujo la posibilidad de falsificación, una preocupación comprensible en tiempos de guerra.
Billete del Banco Nacional
La inscripción sobre el retrato de Andrew Jackson dice: «Moneda nacional garantizada por los bonos de los Estados Unidos depositados en el Tesorero de los Estados Unidos de América», lo que se refiere al requisito de las Leyes Bancarias Nacionales de que la cantidad de moneda que un banco nacional podía emitir se basara en el valor de mercado de los bonos del Tesoro depositados en el Contralor de la Moneda.
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El tercer objetivo de las Leyes era ayudar a financiar la Guerra Civil. El volumen de billetes que un banco nacional emitía se basaba en el valor de mercado de los títulos del Tesoro de Estados Unidos que el banco poseía. Un banco nacional estaba obligado a mantener en depósito con el Contralor de la Moneda un volumen considerable de valores del Tesoro. A cambio, el banco recibía billetes por valor del 90%, y más tarde del 100%, del valor de mercado de los bonos depositados. Si el banco deseaba conceder más préstamos para generar más beneficios, tenía que aumentar sus tenencias de bonos del Tesoro. Esta disposición tiene sus raíces en la Ley de Michigan, y fue diseñada para crear un mercado secundario más activo para los bonos del Tesoro y así reducir el coste de los préstamos para el gobierno federal.
La esperanza del Secretario del Tesoro Chase era que los bancos nacionales sustituyeran a los bancos estatales, y que esto creara la moneda uniforme que deseaba y facilitara la financiación de la Guerra Civil. En 1865 había 1.500 bancos nacionales, de los cuales unos 800 se habían convertido a partir de cartas bancarias estatales. El resto eran bancos nuevos. Sin embargo, esto significaba que los billetes estatales dominaban la moneda porque la mayoría de ellos estaban descontados. En consecuencia, el público acaparó los billetes nacionales. Para reducir la proliferación de la banca estatal y los billetes que generaba, el Congreso impuso un impuesto del diez por ciento sobre todos los billetes estatales en circulación. No hubo un impuesto correspondiente sobre los billetes nacionales. Muchos bancos estatales decidieron convertirse en bancos nacionales porque el impuesto hacía que la banca estatal no fuera rentable. En 1870 había 1.638 bancos nacionales y sólo 325 bancos estatales.
Aunque el impuesto acabó eliminando la circulación de los billetes estatales, no acabó del todo con la banca estatal porque los bancos estatales empezaron a utilizar las cuentas corrientes como sustituto de los billetes. Las cuentas corrientes se hicieron tan populares que en 1890 el Contralor de la Moneda estimó que sólo el diez por ciento de la oferta monetaria de la nación estaba en forma de moneda. En combinación con la reducción de los requisitos de capital y reservas, así como con la facilidad con la que los estados emitían cartas bancarias, los bancos estatales volvieron a ser la estructura bancaria dominante a finales de la década de 1880.