Limón

Limón

Limón
Citrus x limon
Clasificación científica
Dominio: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Subclase: Rosidae Especies: C. × limon
Nombre binomial
Citrus × limon (L.) Burm.f.

El limón (Citrus × limon) es un híbrido del género vegetal Citrus, así como el nombre común del popular fruto comestible de este pequeño árbol o arbusto que se extiende. La planta del limón se caracteriza por sus ramas espinosas y sus flores blancas con bordes púrpura, mientras que el fruto, ácido y jugoso, es ovalado (con forma de huevo), tiene una corteza aromática que suele ser amarilla cuando está madura (verde cuando no está madura o en determinadas condiciones ambientales), y tiene un pezón o protuberancia prominente en el extremo de la flor.

El género Citrus es un grupo de plantas con flores de la familia Rutaceae (familia de los naranjos) que se originan en el sudeste asiático tropical y subtropical y que tienen una baya distintiva con las partes internas divididas en segmentos. Otros miembros del género Citrus son las naranjas, las limas, los cítricos, los pomelos y las mandarinas. La mayoría de los miembros del género Citrus surgieron como híbridos, y los tipos hibridados de cítricos, como el limón (Citrus limon), pueden o no ser reconocidos como especies según las diferentes taxonomías (Krueger 2003).

Aunque el fruto del limón sirve al propósito individual de la planta de reproducirse, también tiene un valor más amplio para los humanos en términos de usos culinarios y no culinarios. Entre los usos culinarios se encuentra el uso del zumo en bebidas, guarniciones para bebidas, condimentos, aderezos para ensaladas y exprimido sobre carne o verduras cocidas. Al ser un cítrico astringente, los limones generalmente no se consumen solos. Entre los fines no culinarios están el uso del aceite de limón en perfumes, cosméticos y abrillantadores de muebles y el árbol con fines estéticos.

El zumo de limón tiene aproximadamente un cinco por ciento de ácido, lo que da a los limones un sabor agrio y un pH de 2 a 3. Esto hace que el zumo de limón sea un ácido barato y fácilmente disponible para su uso en experimentos científicos educativos.

Descripción y visión general

Un limonero puede crecer hasta diez metros (33 pies), pero normalmente son más pequeños. Las ramas son espinosas y forman una copa abierta. Las hojas son verdes, brillantes y elípticas-acuminadas. Las flores son blancas en el exterior con un interior estriado de color violeta y tienen una fuerte fragancia. En un limonero, las flores y los frutos maduros pueden encontrarse al mismo tiempo (Lanzara y Pizetti 1978).

Los frutos del limón son ovalados y pueden tener desde el tamaño de un huevo grande hasta el de un pomelo pequeño (Herbst 2001). Cuando están maduros, tienen un morro amarillo brillante, una capa de médula por debajo y un interior segmentado de color amarillo más pálido. En el interior de la fruta se encuentran pequeñas semillas comúnmente conocidas como «floopies»; la piel puede ser gruesa o fina. Cabe destacar que el color de los cítricos sólo se desarrolla en climas con un invierno fresco (diurno). En las regiones tropicales sin invierno, los cítricos permanecen verdes hasta la madurez. Comercialmente, los limones se recogen comúnmente mientras están verdes y se maduran en habitaciones frescas y oscuras.

Para las zonas con inviernos más fríos, no se deben cultivar limoneros y limas, ya que son más sensibles al frío invernal que otros cítricos. Los mayores productores son Italia y Estados Unidos. En Estados Unidos, los limones se cultivan comercialmente en la zona costera del sur de California, de verano más frío e invierno más moderado, porque el dulzor no se alcanza ni se espera en la fruta de limón al por menor. Otros países productores importantes son España, Grecia y Argentina.

Historia

Krueger (2003) afirma que la opinión generalmente aceptada es que había tres especies primordiales de Citrus -Citrus medica (cidras), Citrus maxima (pumelos) y Citrus reticulata (mandarinas)- y que todos los demás tipos de cítricos surgieron de eventos de hibridación únicos o secuenciales entre estas especies o su descendencia. En función de si los tipos de cítricos hibridados se reconocen como especies, se reconocen entre tres y 170 especies, y el sistema comúnmente utilizado de Swingle reconoce 16 especies (Krueger 2003).

El limón es un híbrido cultivado que deriva de especies silvestres como la cidra y la mandarina. Se desconoce cuándo y dónde se produjo por primera vez. La cidra -aparentemente la fruta descrita en la Historia Natural de Plinio (XII, vii.15) como malum medicum, la «fruta medicinal»- parece haber sido el primer cítrico conocido en el mundo mediterráneo.

Las representaciones de cítricos aparecen en los mosaicos romanos del norte de África, pero la primera descripción inequívoca del limón se encuentra en el tratado árabe de principios del siglo X sobre agricultura de Qustus al-Rumi. El uso y el cultivo del limón por parte de los cantoneses (bárbaros del sur) se constata a principios del siglo XII. A finales del siglo XII, Ibn Jami’, médico personal del líder musulmán Saladino, escribió un tratado sobre el limón, a partir del cual se menciona con mayor frecuencia en la literatura del Mediterráneo. Sin embargo, se cree que los primeros limones se cultivaron originalmente en la calurosa y semiárida meseta del Decán, en la India central.

El origen del nombre «limón» es a través del persa (لیمو Limu ), afín al sánscrito nimbuka. Se cultivaron en Génova (Italia) a mediados del siglo XVII y aparecieron en las Azores en 1494. Las investigaciones han identificado limones en las ruinas de Pompeya (Russell y Cutler 2004). Los limones fueron utilizados en su día por la Marina Real Británica para combatir el escorbuto, ya que aportaban una gran cantidad de vitamina C.

Usos culinarios

La fruta del limón se utiliza principalmente por su zumo, aunque también se emplean la pulpa y la cáscara (corteza), sobre todo para cocinar y hornear.

Los cítricos astringentes, como los limones y las limas, no suelen comerse solos. Tanto los limones como las limas se sirven regularmente como limonada o limonada diluyendo los zumos de estas frutas y añadiendo azúcar. Los limones y las limas también se utilizan como guarnición de bebidas como el té helado o un refresco, con una rodaja dentro o en el borde del vaso. Sin embargo, en el licor italiano Limoncello sólo se utilizan limones. Una rodaja de limón también se utiliza a menudo para dar sabor al agua. La mermelada, un condimento derivado de la naranja y el limón cocidos, puede ser especialmente amarga.

Los limones y las limas se utilizan como ingrediente en una gran variedad de platos y su zumo se encuentra habitualmente en los aderezos para ensaladas y se exprime sobre la carne o las verduras cocidas. El zumo de limón se suele exprimir sobre los platos de pescado: el zumo ácido neutraliza el sabor de las aminas del pescado convirtiéndolas en sales de amonio no volátiles. Además, el zumo de limón se utiliza ampliamente, junto con otros ingredientes, al marinar la carne antes de cocinarla-el ácido proporcionado por el zumo hidroliza parcialmente las duras fibras de colágeno de la carne (ablandando la carne).

A algunas personas les gusta comer limones como fruta; sin embargo, se debe consumir agua después para lavar el ácido cítrico y el azúcar de los dientes, que de otro modo podrían promover la caries y muchas otras enfermedades dentales.

Los limones también son un buen conservante a corto plazo, comúnmente utilizado en las manzanas cortadas. Esto mantiene la fruta crujiente y blanca durante aproximadamente un día, evitando el efecto poco apetecible de la oxidación. Esto ayuda a prolongar el uso de la fruta.

El zumo de limón se utiliza para aliviar el dolor de las picaduras de abeja, aunque el zumo no tiene ningún efecto antibiótico.

Los limones calentados a temperatura ambiente antes de exprimirlos (en un microondas o dejándolos sobre una encimera) aumentan la cantidad de zumo que se puede extraer. Almacenar los limones a temperatura ambiente durante mucho tiempo los hace más vulnerables al moho.

Química y beneficios para la salud

Los limones y otros cítricos contienen cantidades de diferentes sustancias químicas que se cree que tienen algunos beneficios para la salud. Contienen un terpeno llamado D-limoneno, que les da su característico olor y sabor a limón. Los limones también contienen cantidades significativas de ácido cítrico, por lo que tienen un pH bajo y un sabor agrio.

Los limones son muy ricos en vitamina C (ácido ascórbico), que es esencial para la salud humana. Una cantidad de 100 mililitros de zumo de limón contiene aproximadamente 50 miligramos de vitamina C (el 55 por ciento del valor diario recomendado) y cinco gramos de ácido cítrico. Debido a su alto contenido en vitamina C, el limón ha sido promocionado en la medicina alternativa como tónico para el sistema digestivo, el sistema inmunitario y la piel. Sin embargo, la vitamina C se pierde rápidamente una vez exprimido el limón, con una pérdida del 20 por ciento tras sólo ocho horas a temperatura ambiente o 24 horas en el frigorífico (Herbst 2001).

Algunas fuentes afirman que los limones contienen compuestos flavonoides únicos que tienen propiedades antioxidantes y anticancerígenas (GMF 2007). Estos pueden ser capaces de impedir el crecimiento celular en los cánceres. Las limoninas que se encuentran en los limones también podrían ser anticancerígenas.

En la medicina ayurvédica se cree que una taza de agua caliente con zumo de limón tonifica y purifica el hígado.

Usos no culinarios del limón

Históricamente, los limones se han utilizado con varios fines no culinarios, como remedio para la epilepsia, tinta invisible y agente blanqueador (Herbst 2001).

Los limones pueden procesarse para extraer aceites y esencias. El aceite de limón o el aceite esencial se utiliza en perfumes, cosméticos y cera para muebles. En un estudio japonés sobre los efectos de la aromaterapia, se ha descubierto que el aceite esencial de limón en forma de vapor reduce el estrés en ratones (Komiya et al. 2006).

La cáscara del limón se utiliza para fabricar pectina comercial.

Un experimento escolar habitual con limones es colocar electrodos y utilizarlos como batería para alimentar una luz. La electricidad generada también puede utilizarse para alimentar un motor que mueva los limones (sobre ruedas) como un coche o un camión. Estos experimentos también funcionan con otras frutas como las manzanas y con las patatas.

Alternativas al limón

Hay otras plantas que tienen un sabor similar al de los limones. En los últimos tiempos, el mirto limón, alimento de los arbustos australianos, se ha convertido en una alternativa popular a los limones. Las hojas trituradas y secas y los aceites esenciales comestibles tienen un fuerte y dulce sabor a limón, pero no contienen ácido cítrico. El mirto limón es popular en los alimentos que se cuajan con zumo de limón, como la tarta de queso y el helado.

Se ha observado que muchas otras plantas tienen un sabor o un aroma parecido al del limón. Entre ellas están el cymbopogon (hierba de limón), el bálsamo de limón, el tomillo de limón, la verbena de limón, los geranios perfumados, ciertos cultivares de albahaca y ciertos cultivares de menta.