Los bebés que no responden a sus nombres pueden correr el riesgo de padecer trastornos del desarrollo, incluido el autismo
La investigación de Sally Ozonoff se centra en identificar los posibles indicadores de comportamiento más tempranos del autismo.Los bebés de un año que no responden cuando se les llama por su nombre pueden tener más probabilidades de que se les diagnostique un trastorno del espectro autista u otro problema de desarrollo a la edad de 2 años, lo que convierte a esta sencilla prueba en un posible indicador precoz de dichas afecciones. El estudio, dirigido por investigadores del Instituto M.I.N.D. de la UC Davis, se publica en el número de abril de Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine.
«Los padres a menudo nos decían que sospechaban que algo andaba mal con sus hijos mucho antes de que recibieran un diagnóstico oficial», dijo Sally Ozonoff, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento del Instituto M.I.N.D. y autora principal del estudio.
«Nos propusimos señalar los primeros indicadores conductuales posibles del autismo. El hecho de que los niños respondan o no a sus nombres a los 12 meses de edad está resultando ser un buen indicador precoz de problemas de desarrollo».
El autismo, que se identifica por comportamientos repetitivos y déficits en el desarrollo del lenguaje y las interacciones sociales, suele diagnosticarse alrededor de los 3 ó 4 años. Ese diagnóstico suele iniciar intervenciones que pueden reducir las discapacidades asociadas al trastorno. Esto ha motivado un creciente cuerpo de investigación que pretende identificar los indicadores más tempranos de autismo.
«El objetivo es intervenir lo antes posible», dijo Aparna Nadig, becaria posdoctoral del Instituto M.I.N.D. y primera autora del estudio. «Una identificación más temprana conduce a una intervención más temprana, lo que puede mejorar los resultados de los niños con autismo».
– Sally Ozonoff, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Instituto M.I.N.D. de la UC Davis
Ozonoff, Nadig y sus colegas compararon a bebés cuyos hermanos mayores tenían autismo y, por lo tanto, corrían el riesgo de padecerlo, con bebés que no tenían un alto riesgo de desarrollar el trastorno. Mientras cada niño estaba sentado en una mesa jugando con un pequeño juguete, un investigador caminaba detrás del niño y lo llamaba por su nombre con voz clara. Si el niño no respondía al cabo de tres segundos, se le volvía a llamar por su nombre, hasta tres veces en total.
Cincuenta y cinco niños de riesgo y 43 niños de control completaron esta prueba a la edad de 6 meses, y 101 niños de riesgo y 46 niños de control fueron examinados a la edad de 12 meses.
«La prueba de respuesta al nombre resultó ser un muy buen marcador de un problema de desarrollo. La mayoría de los niños que no respondían a sus nombres a los 12 meses tenían autismo, retrasos generales en el desarrollo, problemas de conducta o problemas de comunicación social», dijo Ozonoff.
Se realizó un seguimiento de 46 bebés de riesgo y 25 bebés de control durante dos años; tres cuartas partes de los que no respondían a su nombre a los 12 meses se identificaron con problemas de desarrollo a los 2 años. De los niños a los que posteriormente se les diagnosticó autismo, la mitad no superó la prueba al año y, de los que fueron identificados con algún tipo de retraso en el desarrollo, incluido el autismo, el 39 por ciento no superó la prueba.
«Como esta tarea es fácil de administrar y puntuar y requiere pocos recursos, podría incorporarse fácilmente a las visitas pediátricas de control a los 12 meses de edad», dijo Nadig.
«Un niño que no consiga orientarse con su nombre debería ser derivado para que se le realicen evaluaciones más exhaustivas y, posiblemente, un tratamiento conductual».
El objetivo principal del diagnóstico precoz del autismo es la intervención temprana, que puede ayudar a reducir la discapacidad asociada al trastorno. La profesora Sally Rogers, del Instituto M.I.N.D., está probando técnicas de intervención temprana con niños pequeños.La investigación sobre la respuesta al nombre forma parte de una red nacional más amplia de investigadores -el Consorcio de Investigación sobre Bebés y Hermanos- que está evaluando si uno o más comportamientos específicos pueden ser indicadores fiables de un diagnóstico posterior de autismo. Además de la respuesta al nombre, los investigadores están considerando patrones de comportamiento como un mayor interés por los objetos que por las personas y diferencias en el procesamiento de las caras.
«Hasta que podamos definir con mayor precisión la biología del autismo, la ciencia del comportamiento es nuestro mejor recurso para diagnosticar y tratar el autismo lo antes posible», dijo Ozonoff. La investigación sobre la respuesta al nombre fue financiada por una subvención de los Institutos Nacionales de Salud. Una copia del estudio de investigación y de la actualidad radiofónica está disponible en www.jamamedia.org.
El Instituto M.I.N.D. (Medical Investigation of Neurodevelopmental Disorders) de la UC Davis es un centro único de colaboración para la investigación de las causas, la prevención y los tratamientos del autismo, el síndrome del cromosoma X frágil, el síndrome de Tourette, los problemas de aprendizaje y otros trastornos del neurodesarrollo. Para más información, visite www.mindinstitute.org.