¿Los rayos X y los rayos gamma causan cáncer?
Sí. Los rayos X y los rayos gamma son carcinógenos humanos conocidos (agentes cancerígenos). La evidencia de esto proviene de muchas fuentes diferentes, incluyendo estudios de los sobrevivientes de la bomba atómica en Japón, las personas expuestas durante el accidente nuclear de Chernobyl, las personas tratadas con altas dosis de radiación para el cáncer y otras condiciones, y las personas expuestas a altos niveles de radiación en el trabajo, como los mineros de uranio.
La mayoría de los estudios sobre la radiación y el riesgo de cáncer han analizado a las personas expuestas a altas dosis de radiación en los entornos mencionados. Es más difícil medir el aumento mucho menor del riesgo de cáncer que podría provenir de niveles mucho más bajos de exposición a la radiación. La mayoría de los estudios no han podido detectar un mayor riesgo de cáncer entre las personas expuestas a niveles bajos de radiación. Por ejemplo, las personas que viven a gran altura, que están expuestas a una mayor radiación natural de fondo procedente de los rayos cósmicos que las personas que viven a nivel del mar, no presentan tasas de cáncer notablemente más altas.
Aún así, la mayoría de los científicos y las agencias reguladoras están de acuerdo en que incluso pequeñas dosis de radiación gamma y X aumentan el riesgo de cáncer, aunque en una cantidad muy pequeña. En general, el riesgo de cáncer por exposición a la radiación aumenta a medida que aumenta la dosis de radiación. Asimismo, cuanto menor es la exposición, menor es el aumento del riesgo. Pero no existe un umbral por debajo del cual se considere que este tipo de radiación es totalmente segura.
¿Qué muestran los estudios?
Sobrevivientes de la bomba atómica
Mucho de lo que sabemos sobre los riesgos de cáncer por radiación se basa en estudios de los supervivientes de las bombas atómicas de Nagasaki e Hiroshima. Estas personas tenían un mayor riesgo de padecer algunos cánceres, pero no todos. Los estudios han encontrado un mayor riesgo de los siguientes cánceres (de mayor a menor riesgo):
- La mayoría de los tipos de leucemia (aunque no la leucemia linfocítica crónica)
- Mieloma múltiple
- Cáncer de tiroides
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de mama
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de ovario cáncer
- Cáncer de colon (pero no de recto)
- Cáncer de esófago
- Cáncer de estómago
- Cáncer de hígado
- Linfoma
- Cáncer de piel (además del melanoma)
Para la mayoría de estos cánceres, el riesgo era mayor para los expuestos cuando eran niños, y era menor a medida que aumentaba la edad de exposición. Las personas expuestas cuando aún estaban en el útero tenían un riesgo menor que las expuestas durante la infancia.
Una mayor exposición a la radiación se relacionó con un mayor riesgo de cáncer, pero incluso cantidades bajas de radiación se relacionaron con un mayor riesgo de contraer y morir de cáncer. No había un límite claro para la exposición segura a la radiación.
Estos cánceres tardaron años en desarrollarse, pero algunos aparecieron antes que otros. Las muertes por leucemia aumentaron entre 2 y 3 años después de la exposición, alcanzando el número de casos un máximo después de unos 10 años y disminuyendo después. Los tumores sólidos tardaron más en desarrollarse. Por ejemplo, el exceso de muertes por cáncer de pulmón comenzó a observarse unos 20 años después de la exposición.
Accidente de Chernóbil
Los niños y adolescentes que vivían cerca de la central de Chernóbil en el momento del accidente tenían un mayor riesgo de padecer cáncer de tiroides relacionado con la exposición al yodo radiactivo. El riesgo era mayor en las zonas con déficit de yodo. Este aumento del riesgo no se observó en los adultos que vivían en la zona.
Los trabajadores empleados en las operaciones de limpieza entre 1986 y 1990 tuvieron un mayor riesgo de leucemia (todos los tipos). Estos individuos tuvieron exposiciones a la radiación más altas y prolongadas que la población que residía en los alrededores de la planta.
Pruebas con armas nucleares
Los estudios sugieren que algunas personas que fueron niños durante el periodo de pruebas nucleares en la superficie en los Estados Unidos pueden desarrollar cáncer de tiroides como resultado de la exposición al yodo radiactivo en la leche.
Radioterapia
Para tratar enfermedades benignas
Aunque la radioterapia se utiliza ahora sobre todo para tratar el cáncer, se utilizó para tratar una serie de enfermedades benignas (no cancerosas) antes de que los riesgos fueran más claros. Los estudios de estos pacientes nos han ayudado a conocer cómo afecta la radiación al riesgo de cáncer.
Enfermedad de úlcera péptica: Un amplio estudio de personas que fueron tratadas con altas dosis de radiación (una media de 15 Gy o 15.000 mSv) para el tratamiento de las úlceras pépticas descubrió un mayor riesgo de cáncer de estómago y páncreas.
Tormenta del cuero cabelludo: Los estudios de personas que fueron tratadas con radiación para tratar una infección fúngica del cuero cabelludo (llamada tiña del cuero cabelludo o tinea capitis) han encontrado un mayor riesgo de cánceres de piel de células basales. El riesgo era menor en las personas que tenían más edad en el momento del tratamiento. Este aumento del riesgo sólo se observó en pacientes de raza blanca, y los cánceres se produjeron con más frecuencia en la piel expuesta al sol de la cabeza y el cuello (a diferencia del cuero cabelludo), lo que implica que la radiación ultravioleta (UV) también desempeña un papel en estos cánceres.
Espondilitis anquilosante: Los estudios han analizado los riesgos de cáncer de los pacientes con la enfermedad autoinmune espondilitis anquilosante a los que se les inyectó una forma de radio.
En un estudio, los pacientes que recibieron una dosis alta (dosis ósea media de 31.000 mGy) tuvieron un mayor riesgo de sarcoma óseo. Los riesgos de algunos otros cánceres, como el de mama, hígado, riñón, vejiga y otros sarcomas, también pueden haber aumentado. Aproximadamente una cuarta parte de los pacientes de este estudio eran menores de 20 años cuando fueron tratados con radiación.
En otro estudio, los pacientes tratados con una dosis menor de radio (dosis ósea media de 6.000 mGy) tenían un mayor riesgo de leucemia, pero no de ningún otro cáncer. La mayoría de los pacientes de este estudio eran adultos en el momento del tratamiento.
Otros estudios: El tratamiento de la zona de la cabeza y el cuello con radiación para afecciones benignas también se ha relacionado con cánceres de la glándula salival y del cerebro y la médula espinal en adultos en algunos estudios. Los niños tratados con radiación en esta zona también tienen un mayor riesgo de cáncer de tiroides.
Para tratar el cáncer
Los estudios han relacionado la radioterapia para tratar el cáncer con un mayor riesgo de leucemia, cáncer de tiroides, cáncer de mama de aparición temprana y algunos otros cánceres. El riesgo de cáncer depende de una serie de factores, como la dosis de radiación, la parte del cuerpo que se trata, la edad de la persona que la recibe (las personas más jóvenes suelen tener mayor riesgo) y el uso de otros tratamientos como la quimioterapia.
Por ejemplo, no se esperaría que las personas que reciben radioterapia pélvica tuvieran tasas más altas de cánceres en la cabeza y el cuello porque estas áreas no fueron expuestas a la radiación del tratamiento. Hay otros factores que también pueden influir en la probabilidad de que una persona expuesta a la radiación desarrolle un cáncer. Por ejemplo, algunas condiciones genéticas pueden significar que las células de una persona son más vulnerables a los daños de la radiación, lo que a su vez podría aumentar su riesgo más que en alguien sin estos cambios genéticos.
Si el cáncer se desarrolla después de la radioterapia, no ocurre de inmediato. En el caso de las leucemias, la mayoría de los casos se desarrollan entre 5 y 9 años después de la exposición. En cambio, otros cánceres suelen tardar mucho más en desarrollarse. La mayoría de estos cánceres no se observan hasta al menos 10 años después de la radioterapia, y algunos se diagnostican incluso más de 15 años después.
Cuando se considera la exposición a la radiación del tratamiento de radioterapia para el cáncer, los beneficios generalmente superan los riesgos. En general, la radioterapia por sí sola no parece ser una causa muy fuerte de segundos cánceres. Esto se debe probablemente al hecho de que los médicos tratan de concentrar la radiación en las células cancerosas tanto como sea posible, lo que significa que pocas células normales están expuestas a la radiación. Sin embargo, algunas combinaciones de radioterapia y quimioterapia son más arriesgadas que otras. Los médicos hacen todo lo posible para asegurarse de que el tratamiento que se administra destruye el cáncer a la vez que limita el riesgo de que se desarrolle un cáncer secundario más adelante.
Para obtener más información, consulte Cánceres secundarios en adultos.
Pruebas de imagen
Algunos estudios han estimado el riesgo de exposición a la radiación de las pruebas de imagen basándose en los riesgos de cantidades similares de exposición a la radiación en los estudios de los supervivientes de la bomba atómica. Basándose en estos estudios, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) estima que la exposición a 10 mSv de una prueba de diagnóstico por imagen aumentaría el riesgo de muerte por cáncer en aproximadamente 1 probabilidad de cada 2000.
Puede ser difícil estudiar los riesgos de cáncer de los estudios de diagnóstico por imagen que utilizan radiación. Para ver los riesgos pequeños (como 1 en 2000), un estudio tendría que analizar a 10 o 100 miles de personas. Se necesitaría información sobre otras exposiciones que podrían ser factores de riesgo de cáncer, para ver si es probable que el cáncer provenga de la exposición a la radiación. Dado que los cánceres provocados por la radiación tardan años en desarrollarse, el estudio tendría que hacer un seguimiento de los pacientes durante muchos años.
A menudo, los científicos utilizan estudios de cuestionarios para buscar posibles causas de cáncer. Estos estudios comparan las exposiciones entre las personas que tienen un determinado cáncer con las que no lo tienen. En cambio, pueden comparar a las personas que tuvieron una determinada exposición (como a la radiación) con las que no la tuvieron. Sin embargo, esto es difícil de hacer en el caso de la exposición a la radiación diagnóstica, ya que muchas personas no pueden recordar con precisión la información sobre cosas que sucedieron muchos años antes (como en la infancia) y a menudo no se dispone de información sobre todas las pruebas de imagen que se realizaron. También existe la preocupación de que las personas con cáncer tienden a informar en exceso de las exposiciones que les preocupan que puedan haber causado sus cánceres.
Los estudios que han encontrado un mayor riesgo de cáncer después de las pruebas de imagen que utilizan rayos X a menudo implican a personas que se sometieron a múltiples pruebas o procedimientos de alta dosis, incluyendo:
Fluoroscopia
Los estudios de mujeres que habían sido sometidas a muchas imágenes con fluoroscopia cuando eran adolescentes o jóvenes durante el tratamiento de la tuberculosis han encontrado un mayor riesgo de cáncer de mama años más tarde.
Rayos X de la columna vertebral
Se ha descubierto que las adolescentes y mujeres jóvenes que se sometieron a muchas radiografías de la columna vertebral para controlar la escoliosis tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de mama más adelante.
Rayos X dentales
Un estudio comparó a un grupo de personas con meningioma (un tumor cerebral que suele ser benigno) con un grupo sin los tumores. Se descubrió que las personas que tenían los tumores tenían más probabilidades de haberse sometido a un tipo de radiografía dental llamada ala de mordida, y de haberse sometido a radiografías de ala de mordida o Panorex cada año.
Exploraciones por TAC
Un estudio realizado en Inglaterra sobre la exposición a la radiación de las exploraciones por TAC descubrió que los niños que recibieron una dosis de al menos 30 mGy (lo mismo que 30 mSv) en la médula ósea tenían un riesgo 3 veces mayor de padecer leucemia en comparación con los que recibieron una dosis de 5 mGy o menos. En el caso de los tumores cerebrales, una dosis de 50 mGy o más en el cerebro se relacionó con un riesgo más de 3 veces mayor.
Un estudio realizado en Australia sobre la exposición a la radiación de las tomografías computarizadas en la infancia y la adolescencia descubrió que, después de una media de unos 9 ½ años, los que se sometieron a una tomografía computarizada tenían un 24% más de riesgo de cáncer en general. El riesgo de cáncer era mayor cuanto mayor era el número de TC que se realizaban, y también era mayor cuanto más joven era la persona en el momento del TC. Aun así, el riesgo global de cáncer seguía siendo bajo.
Un estudio realizado en Taiwán descubrió que los niños y adolescentes que se sometieron a un TAC de la cabeza no tenían un mayor riesgo de padecer cáncer cerebral o leucemia, pero tenían más probabilidades de que se les diagnosticara un tumor cerebral benigno.
¿Qué dicen los organismos especializados?
Varios organismos (nacionales e internacionales) estudian diferentes sustancias presentes en el medio ambiente para determinar si pueden causar cáncer. (Una sustancia que causa cáncer o ayuda a que el cáncer crezca se denomina carcinógeno.) La Sociedad Americana del Cáncer recurre a estas organizaciones para evaluar los riesgos basándose en las pruebas de los estudios de investigación en laboratorio, en animales y en humanos.
A partir de las pruebas en animales y en humanos, varias agencias expertas han evaluado la naturaleza cancerígena de los rayos X y los rayos gamma.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Su principal objetivo es identificar las causas del cáncer. Basándose en los datos disponibles, la IARC clasifica la radiación X y gamma como «carcinógeno humano conocido».
El Programa Nacional de Toxicología (NTP) está formado por partes de varios organismos gubernamentales estadounidenses, como los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El NTP ha clasificado la radiación X y gamma como «conocida como carcinógeno humano».
La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos (EPA) establece límites para la exposición a los rayos X y gamma en parte porque reconoce que esta forma de radiación puede causar cáncer.
Para obtener más información sobre los sistemas de clasificación utilizados por estas agencias, consulte Carcinógenos humanos conocidos y probables.