Los zorros rusos criados para ser mansos pueden no ser la historia de la domesticación que pensábamos

Los zorros rusos criados para ser mansos pueden no ser la historia de la domesticación que pensábamos

Durante los últimos 60 años, los científicos de Siberia han criado zorros plateados para que sean cada vez más mansos, con el objetivo de revelar los fundamentos evolutivos y genéticos de la domesticación. Esta investigación también demostró un vínculo entre la domesticación y cambios físicos como colas enroscadas y pelaje manchado, conocido como «síndrome de domesticación».

Pero esa historia es errónea, afirman ahora algunos investigadores. Para empezar, los zorros no eran totalmente salvajes, y algunos de los rasgos atribuidos a la domesticación ya existían mucho antes de que comenzara el experimento, sostienen Elinor Karlsson, bióloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts en Worcester, y sus colegas. Es más, los investigadores ponen en duda que el síndrome de domesticación exista, en un artículo publicado en línea el 3 de diciembre en Trends in Ecology and Evolution.

El experimento del zorro plateado, impresionantemente largo, que se lleva a cabo en el Instituto de Citología y Genética de la Academia Rusa de Ciencias en Novosibirsk desde 1960, no buscaba criar zorros con un aspecto tan diferente al de sus homólogos salvajes. Pero varias generaciones después de que el genetista Dmitry Belyaev tomara 130 zorros plateados (Vulpes vulpes) de las granjas peleteras soviéticas y comenzara a seleccionarlos por su amabilidad hacia los humanos, surgieron los cambios físicos. Las orejas flácidas, el pelaje picazo y otros rasgos ya se conocían en otros mamíferos domesticados, por lo que los cambios se han considerado desde entonces como un síndrome de rasgos intrínsecamente ligados al proceso de domesticación de los animales salvajes.

No es ningún secreto que los zorros no eran realmente «salvajes», dice Karlsson. Los zorros soviéticos procedían originalmente de granjas peleteras de la Isla del Príncipe Eduardo, en Canadá, y su cría selectiva se remonta al menos a la década de 1880. Uno de los colegas de Karlsson, de vacaciones en la isla, se topó con fotografías de granjas peleteras de los años 20 durante una visita a un museo local. Aquellos zorros parecían mansos y con el pelaje manchado, uno de los mismos rasgos de domesticación que se aducen como subproducto del experimento ruso y que supuestamente tardó generaciones en surgir.

«Estas fotos databan de décadas antes de que se iniciara el proyecto», dice Karlsson.Las imágenes «parecían plantear muchas preguntas sobre lo que había sucedido exactamente durante el curso de ese proyecto en términos de cambios genéticos en esa población».

La línea de tiempo socava la narrativa de que los rasgos del síndrome de domesticación surgieron exclusivamente de la selección de Belyaev para la mansedumbre, afirman Karlsson y su colega.

«Cambia el reloj», dice Karlsson. «Estos rasgos no se crearon en 10 generaciones. En realidad ya existían en la población».

Lyudmila Trut, que ha participado en el experimento del zorro plateado desde el principio y que ahora lo dirige, rebate el argumento de Karlsson. Trut admite que un pequeño porcentaje de los zorros de las granjas peleteras (menos del 10 por ciento) no eran muy temerosos o agresivos con los humanos. Pero «visitamos repetidamente esas grandes granjas peleteras» y ninguno de los otros rasgos asociados al síndrome de domesticación estaba presente, afirma. La afirmación de Karlsson de que la mansedumbre y las manchas blancas se importaron al experimento junto con los zorros canadienses es «una afirmación errónea, como mínimo», dice Trut. En particular, las manchas «surgieron sólo bajo la selección para la mansedumbre».

Karlsson dice que la revelación de la línea de tiempo provocada por las fotos no sólo planteó preguntas sobre el experimento, sino que también la llevó a ella y a sus colegas a reconsiderar una cuestión mayor: ¿Cuáles son las pruebas que apoyan el síndrome de domesticación? Pronto descubrieron que no sólo el síndrome de domesticación estaba mal definido, sino que también lo estaba la propia domesticación. «El equipo desarrolló sus propios criterios para el síndrome. Por ejemplo, los rasgos deben aparecer poco después del inicio de la cría para la doma, y crecer en frecuencia y grado con el aumento de la doma. A continuación, ella y su equipo aplicaron estos criterios a los rasgos del «síndrome de domesticación» registrados en los zorros y otros animales domésticos, como cerdos, cabras y ratones. Según el equipo, ninguna especie cumplía todos los criterios, lo que socava la validez de un síndrome compartido entre los mamíferos domesticados.

Christina Hansen Wheat, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Estocolmo, está de acuerdo en que la teoría del síndrome de domesticación no está bien respaldada por las pruebas. «Me parece problemático que sigamos investigando sobre la domesticación basándonos en definiciones demasiado amplias y poco claras y en hipótesis no probadas», afirma. «Tenemos que reevaluar nuestras expectativas sobre las consecuencias de la domesticación».

Pero otros investigadores están arrojando sus propias dudas sobre la toma de los científicos.

AdamWilkins, biólogo evolutivo de la Universidad Humboldt de Berlín, afirma que el estudio de Karlsson representa erróneamente el síndrome de domesticación. Trata el síndrome como un conjunto específico y constante de características en los mamíferos domesticados. Sin embargo, el síndrome de domesticación se ha concebido como algo diferente de una especie a otra, dice. Por ejemplo, puede dar lugar a orejas caídas en conejos, cerdos y ovejas domesticados, pero a orejas más pequeñas pero de forma similar en gatos, hurones y camellos.

En el experimento de Rusia, los rasgos físicos no aparecieron hasta seis o diez generaciones después, dice Lee Alan Dugatkin, un ecólogo del comportamiento de la Universidad de Louisville en Kentucky que escribió un libro sobre los zorros rusos con Trut (SN: 29/4/17). «No es como si esas cosas estuvieran allí cuando tienen los zorros», dice. «Es extraordinariamente improbable que hubiera una especie de variación genética oculta para estos rasgos».

Las imágenes de la granja de pieles de la década de 1920 «podrían fácilmente tener animales que habían sido entrenados o aprendido a ser amigables con la persona en la foto», dice Dugatkin. «Eso es muy diferente a sugerir que los animales son inherentemente amistosos».

Aparte de la disputa, Karlsson dice que sigue considerando el experimento del zorro como tremendamente importante. Belyaev y sus colegas «tuvieron un éxito notable en la selección de rasgos de comportamiento y demostraron que pueden crear poblaciones que tienen comportamientos muy diferentes», dice, señalando que esto ha estimulado la investigación en curso sobre los elementos genéticos y neurológicos de estos cambios de comportamiento (SN: 8/6/18). Esta investigación también puede desvelar secretos sobre los humanos, especialmente en lo que respecta a las enfermedades mentales, dice Karlsson.

De cara al futuro, Karlsson cree que la investigación sobre la domesticación estaría bien servida si se alejara del síndrome de domesticación y pensara más en cómo estos animales pueden autodomesticarse, impulsando sus propias modificaciones al adaptarse a las personas. A medida que crece la influencia humana en los espacios salvajes, es probable que muchas especies cambien en respuesta a nosotros, afirma.

«En lugar de preocuparnos por nuestras suposiciones sobre lo que es la domesticación, observar cómo las especies están cambiando para adaptarse a nuestra presencia sería -en cierto modo- una forma más intrigante de pensar en el problema», afirma Karlsson.