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SkyTellers Actividades con meteoritos para niños pequeños

Ver también:
Evento familiar del LPI Actividades y recursos sobre rocas espaciales

Acerca de los meteoros

Meteoroides, meteoros, meteoritos . . . ¿Cuál es la diferencia?
Los meteoroides son pequeñas partículas -a menudo no más grandes que un grano de arena- que orbitan alrededor de nuestro Sol. Cuando los meteoroides entran en la atmósfera de la Tierra, producen brillantes rayas de luz que pueden verse en nuestro cielo. Estas breves rayas de luz -y las partículas que se desplazan por nuestra atmósfera- son meteoritos. Los meteoritos son rocas procedentes del espacio que han aterrizado en la superficie de la Tierra -o de otro planeta-.

¿Cómo se relacionan los asteroides y los cometas con los meteoritos?
Los asteroides son cuerpos rocosos, de menos de 1000 kilómetros de diámetro, que orbitan alrededor de nuestro Sol. Los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los cometas son masas de hielo y polvo, de menos de 10 kilómetros de diámetro, que suelen permanecer en los fríos confines de nuestro sistema solar. Los meteoritos son pequeños trozos de asteroides o cometas.

¿De dónde proceden los meteoritos?
La mayoría de los meteoritos parecen proceder de asteroides. Esto se basa en una comparación de la composición de los meteoritos con nuestra comprensión de la composición de los asteroides, basada en la teledetección. También se basa en una comparación de las órbitas de los asteroides y las órbitas de los meteoroides, calculadas a partir de fotografías de los meteoroides cuando se acercan a la Tierra. Algunos meteoritos proceden de la Luna y de Marte. Se trata de trozos de los planetas que se desprendieron y se pusieron en órbita cuando los asteroides chocaron con los planetas. Los meteoritos de la Luna son similares a las muestras recogidas por los astronautas del Apolo. Los meteoritos de Marte incluyen bolsas selladas de gas que los científicos descubrieron que contienen los mismos gases que hay en la atmósfera de Marte.

Los cometas como fuentes de meteoritos
En raras ocasiones, los meteoritos también pueden proceder de cometas. Los cometas han sido llamados «bolas de nieve sucias» porque su núcleo – su núcleo sólido – consiste principalmente en hielo con un poco de polvo, partículas de roca y un poco de material orgánico mezclado. La mayoría de los cometas se encuentran en el borde exterior del sistema solar, más allá de la órbita de Plutón, en una región llamada cinturón de Kuiper. Algunos cometas se encuentran aún más lejos, en una gran nube esférica alrededor de nuestro sistema solar llamada nube de Oort. Los cometas están tan alejados del Sol que permanecen congelados; son importantes reliquias de los primeros tiempos de nuestro sistema solar. Algunos cometas orbitan alrededor de nuestro Sol en trayectorias periódicas y elípticas. Los cometas son casi invisibles, excepto cuando se acercan al Sol. El calor del Sol vaporiza el hielo de la superficie del cometa haciendo que el gas y el polvo fluyan y formen la nube de la coma. El viento solar -el flujo de partículas que sale del Sol- barre la coma formando una larga cola. Debido al viento solar, la cola siempre se aleja del Sol, independientemente de la dirección en que se mueva el cometa en su órbita. En realidad, la cola tiene dos partes, una cola de gas y otra de polvo, que pueden extenderse durante millones de kilómetros desde el núcleo del cometa mientras éste viaja alrededor del Sol. A medida que el cometa se acerca mucho al Sol, pequeños trozos de polvo, granos de roca y hielo son dejados atrás como una estela de meteoroides.

¿Por qué tenemos lluvias de meteoros?
Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra pasa por la estela de polvo y gas que deja un cometa. Las partículas entran en la atmósfera de la Tierra y la mayoría se queman en un animado espectáculo de luz: una lluvia de meteoros. Algunas lluvias de meteoros, como las Perseidas y las Leónidas, se producen anualmente cuando la órbita de la Tierra lleva a nuestro planeta a través del camino de escombros que deja la órbita del cometa. Para conocer las próximas lluvias de meteoros y las sugerencias de observación, explore la página de lluvias de meteoros de Sky and Telescope.

¿De qué están hechos los meteoritos?
Los científicos clasifican los meteoritos en tres grupos: meteoritos pétreos, meteoritos de hierro y meteoritos de hierro pétreo.

• Los meteoritos pétreos constituyen aproximadamente el 95% de los meteoritos que llegan a la Tierra. Los meteoritos pétreos incluyen las condritas y las acondritas. Las condritas contienen pequeñas esferas de minerales de silicato denominadas condritas. También hay condritas carbonosas, meteoritos pétreos que contienen agua y moléculas orgánicas (de carbono), como aminoácidos simples. Las acondritas también son meteoritos pétreos, pero no tienen condritos y han sufrido calentamiento y cambios. Las acondritas incluyen meteoritos de nuestra Luna y Marte.
• Los meteoritos de hierro constituyen aproximadamente el 5% de los meteoritos encontrados en la Tierra. Estos tienen altas cantidades de hierro y níquel. Los meteoritos de hierro son muy pesados.
• Los meteoritos de hierro-piedra están entre los otros dos tipos de meteoritos. Son raros: sólo un 1% de los meteoritos encontrados en la Tierra son meteoritos de hierro pétreo.

¿Qué nos dicen los meteoritos?
Los meteoritos nos proporcionan información sobre los procesos y materiales de nuestro sistema solar primitivo. El sistema solar primitivo no estaba formado por un sol y unos planetas. Era una nube giratoria de polvo y gas de hidrógeno que estaba más caliente en el centro y más fría hacia los bordes. Cuando el gas y el polvo empezaron a juntarse, se condensaron los condritos, pequeñas esferas de minerales que contienen sílice. Estas pequeñas esferas y el polvo crecieron gradualmente a medida que otras partículas chocaban con ellas y se adherían, un proceso llamado acreción. Algunas de las partículas crecieron hasta el punto de ser lo suficientemente grandes como para atraer gravitatoriamente a otras partículas, y acumularon todo el material en su camino mientras orbitaban el joven Sol; algunas de ellas se convirtieron en nuestros planetas. Otras partículas permanecieron pequeñas, rocas espaciales que quedaron tras la formación de los planetas. La acreción es un proceso caliente; cuando una partícula choca con otra, su movimiento se convierte en calor. Los planetas y algunas de las rocas espaciales se calentaron tanto que empezaron a cambiar, en algunos casos a fundirse. La fusión permitió que los cuerpos se diferenciaran, con los metales más pesados de hierro y níquel hundiéndose en un núcleo central, y los materiales más ligeros formando un manto y una corteza exterior.

• Las condritas son meteoritos que contienen condritos. La mayoría de las condritas se calentaron y cambiaron al principio de su formación. Sin embargo, algunas condritas no han cambiado desde que se formaron. Estas condritas proporcionan a los científicos muestras esencialmente inalteradas de nuestro sistema solar primitivo. También nos ayudan a determinar la edad de nuestro sistema solar; las condritas tienen entre 4.500 y 4.560 millones de años.
• Las condritas carbonáceas> son también muestras muy antiguas de nuestro sistema solar. Contienen agua en algunos de sus minerales y compuestos orgánicos. Las condritas carbonáceas proporcionan a los científicos muestras más completas de la composición química de nuestro sistema solar primitivo.
• Las acondritas, los meteoritos de hierro y los meteoritos de hierro pétreo tienen composiciones diferentes. Estos provienen de cuerpos -planetas y asteroides- de nuestro sistema solar que fueron calentados y alterados, y en algunos casos fundidos. Los meteoritos de hierro proceden de los núcleos metálicos de los asteroides. Las acondritas pueden proceder de la corteza. Los meteoritos pétreos proceden del manto, entre el núcleo de hierro y la corteza. Todos estos meteoritos proporcionan información sobre la composición de los cuerpos de nuestro sistema solar y sobre los procesos que lo han formado. Los meteoritos «diferenciados» suelen tener edades de entre 4.400 y 4.500 millones de años, lo que indica a los científicos que la diferenciación de los asteroides tuvo lugar al principio de la historia de nuestro sistema solar.
• Algunas de las acondritas proceden de la Luna y Marte y algunas de ellas son mucho más jóvenes. Se trata de basaltos -rocas volcánicas oscuras de grano fino- y nos ayudan a entender que hubo volcanes en erupción en estos cuerpos, además de darnos un marco temporal para las erupciones. Sabemos, por ejemplo, que en los últimos 180 millones de años hubo volcanes en erupción en Marte.

¿Qué le ocurre a un meteoroide en su camino a la Tierra?
No mucho cuando está en el espacio. Cuando el meteoroide entra en la atmósfera terrestre, ¡las cosas empiezan a calentarse! En realidad, lo que se calienta es el aire que está delante del meteoroide. La partícula viaja a una velocidad de entre 20 y 30 kilómetros por segundo. Comprime el aire de delante, haciendo que el aire se caliente. El aire está tan caliente que empieza a brillar, creando un meteoro, la raya de luz que se observa desde la Tierra. El intenso calor también funde el exterior del meteoroide. El viaje a través de la atmósfera terrestre es lo suficientemente rápido como para que el interior de un meteoroide no se caliente en absoluto. Sin embargo, para la mayoría de las rocas procedentes del espacio, incluso el corto viaje es suficiente para fundir gran parte de ellas; un meteoroide del tamaño de un metro puede quedar reducido al tamaño de una pelota de béisbol. Los meteoroides pequeños se vaporizan por completo. La atmósfera se vuelve más densa a medida que el meteoroide se acerca a la superficie de la Tierra, lo que hace que la roca se frene y se enfríe. La parte exterior fundida del meteoroide se solidifica, dejando una corteza de fusión, una fina corteza vidriosa y oscura. Algunos meteoroides se rompen justo antes de alcanzar la superficie de la Tierra, creando una bola de fuego acompañada de una explosión que puede oírse a kilómetros de distancia.

El impacto de un gran meteoroide que golpea la superficie puede dejar un cráter, una depresión circular. Los grandes meteoroides dejan cráteres de unas 10 veces su tamaño, aunque éste depende de la velocidad del meteoroide, su ángulo de aproximación y otros factores. El cráter del meteorito se formó hace unos 50.000 años cuando el meteorito Canyon Diablo, de 30 metros de ancho, golpeó el suelo, creando una depresión de un kilómetro de ancho en Arizona.

Los grandes impactos son raros ahora, pero eran mucho más comunes durante la historia temprana de nuestro sistema solar, cuando la basura espacial era barrida. Las superficies de Mercurio, la Luna y Marte están cubiertas de cráteres de impacto, la mayoría de los cuales los científicos creen que se formaron durante los primeros 500 millones de años de formación del sistema solar. La Tierra también tiene varios cráteres de impacto en su superficie, algunos bastante grandes. Uno de los impactos más famosos -y destructivos- que se cree que se produjo tuvo lugar hace unos 65 millones de años. Un meteroide de entre 10 y 16 kilómetros de diámetro golpeó la Tierra cerca de lo que hoy es la península de Yucatán, en México. Se cree que este impacto desencadenó incendios y tsunamis globales y creó una nube de polvo y vapor de agua que envolvió la Tierra en cuestión de días, lo que provocó cambios climáticos globales fluctuantes. Se cree que los cambios ambientales extremos causaron una extinción masiva del 75% de las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios.

¿Dónde encontramos meteoritos?
Los meteoritos son bastante indiscriminados en cuanto al lugar donde caen. Caen en cualquier lugar de la Tierra. Encontrarlos es el reto. Algo más de dos tercios de la Tierra están cubiertos por agua; localizar un meteorito en el fondo marino es, como mínimo, difícil. Los meteoritos también caen en regiones despobladas y en lugares de difícil acceso. Hay algunos lugares donde los científicos concentran sus esfuerzos porque los meteoritos son más fáciles de encontrar. Las zonas desérticas no están cubiertas de vegetación y los meteoritos se diferencian del fondo. Muchas expediciones de meteoritos en los desiertos de África y Australia han aumentado las colecciones en estudio. Hay un desierto que ha proporcionado la mayor cantidad de meteoritos: ¡el desierto polar de la Antártida! Hay varias razones por las que la Antártida es un lugar de recolección tan espectacular. La primera es que los meteoritos oscuros son fáciles de ver contra el hielo blanco. Además, los meteoritos no se descomponen tan rápidamente en la atmósfera helada y seca. El movimiento del hielo que cubre la Antártida también ayuda en la búsqueda de meteoritos. Los meteoritos que aterrizan en la superficie de la capa de hielo son arrastrados por el flujo de hielo. Hay lugares en los que las montañas actúan como barrera para el movimiento del hielo. El hielo fluye a lo largo de esta barrera y es sublimado – evaporado – por los rápidos vientos secos de la Antártida. Los meteoritos no se evaporan, se quedan atrás. Este proceso de flujo de hielo y sublimación ha continuado durante miles de años, concentrando los meteoritos en distintos parches. Las expediciones de recolección en la Antártida casi han duplicado el número de hallazgos de meteoritos en el mundo.

¿Debo perder el sueño preocupado por si me golpea un meteorito?
Uh, no. Hasta la fecha, ninguna persona ha muerto al ser golpeada por un meteroide (¡o al menos nadie afirma haberlo hecho!). Sin embargo, hay algunos casos de coches y casas que han sido golpeados, y algunos casi accidentes. En 1954, un meteroide golpeó una casa en Alabama, atravesó el tejado y rebotó en el salón, golpeando y magullando a su ocupante, que estaba durmiendo en el sofá. En 1992, un meteroide atravesó el maletero de un coche aparcado en Nueva York y cayó bajo el vehículo. ¡Hay muchos más casos sin fundamento!

Un dato interesante:
¿Cómo se nombran los meteoritos?
Bueno, no por sus padres. La mayoría de los meteoritos llevan el nombre de la ciudad más cercana, como el meteorito Noblesville de Noblesville, Indiana. Si no hay una ciudad cercana, pueden llevar el nombre de un accidente geográfico, como un río o una montaña. En lugares donde se encuentran muchos meteoritos, como un desierto (¡incluida la Antártida!), los meteoritos suelen recibir un número al azar en el campo y más tarde, una vez descritos, el número se sustituye por un «nombre» definitivo. El nombre incluye una designación geográfica, el año del hallazgo y un número de muestra. Por ejemplo, ALH 84001 se recogió durante la temporada de recolección de 1984 (84) en la Antártida, cerca de las colinas Allan (ALH). Fue la primera descrita en el laboratorio para esa temporada (001).

Gracias al Dr. Kevin Righter, Científico Planetario, Programa de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales, Centro Espacial Johnson de la NASA, por revisar el material de contenido.

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