Meca 1979: El asedio a la mezquita que cambió el curso de la historia saudí
Hace cuatro décadas que un carismático predicador y sus seguidores protagonizaron una toma armada de la Gran Mezquita de La Meca y el lugar más sagrado del Islam se convirtió en un campo de exterminio. El asedio resultante, escribe Eli Melki de la BBC, sacudió al mundo musulmán hasta sus cimientos y cambió el curso de la historia saudí.
En las primeras horas del 20 de noviembre de 1979, unos 50.000 fieles de todo el mundo se reunieron para las oraciones del amanecer en el enorme patio que rodea la sagrada Kaaba en La Meca, el lugar más sagrado del Islam. Entre ellos se mezclaban 200 hombres dirigidos por un carismático predicador de 40 años llamado Juhayman al-Utaybi.
Cuando el imán terminó de dirigir las oraciones, Juhayman y sus seguidores lo apartaron y se apoderaron del micrófono.
Habían colocado ataúdes cerrados en el centro del patio, un acto tradicional para pedir bendiciones para los recién fallecidos. Pero cuando los ataúdes se abrieron, revelaron pistolas y rifles, que se distribuyeron rápidamente entre los hombres.
Uno de ellos comenzó a leer un discurso preparado: «Compañeros musulmanes, anunciamos hoy la llegada del Mahdi… que reinará con justicia y equidad en la Tierra después de que ésta se haya llenado de injusticia y opresión»
Para los peregrinos del patio, éste fue un anuncio extraordinario. En los hadices -informes de lo que dijo o aprobó el Profeta Muhammad- se predice la llegada del Mahdi, o guía divino. Se le describe como un hombre dotado de poderes extraordinarios por Dios, y algunos musulmanes creen que marcará el comienzo de una era de justicia y verdadera creencia.
El predicador, Jaled al-Yami, seguidor de Juhayman, afirmó que «innumerables visiones han atestiguado la llegada del Mahdi». Cientos de musulmanes lo habían visto en sus sueños, dijo Yami, y ahora estaba entre ellos. El nombre del Mahdi era Mohammed bin Abdullah al-Qahtani.
En una grabación de audio del discurso, se puede escuchar a Juhayman interrumpiendo al orador de vez en cuando para dirigir a sus hombres a cerrar las puertas del santuario y tomar posiciones de francotirador en sus altos minaretes, que entonces dominaban la ciudad de La Meca.
»¡Atención hermanos! Ahmad al-Lehebi, sube al tejado. Si ves a alguien resistiendo en las puertas, ¡dispárale!»
Según un testigo anónimo, Juhayman fue el primero en rendir homenaje al Mahdi, e inmediatamente otros comenzaron a seguir su ejemplo. Se oyeron gritos de «¡Dios es grande!».
Pero también hubo confusión. Abdel Moneim Sultan, un estudiante religioso egipcio que había llegado a conocer a algunos de los seguidores de Juhayman, recuerda que la Gran Mezquita estaba llena de visitantes extranjeros que hablaban poco árabe y no sabían lo que estaba pasando.
La visión de hombres armados en un espacio en el que el Corán prohíbe estrictamente cualquier tipo de violencia, y algunos disparos, también aturdieron a muchos fieles, que se apresuraron a alcanzar las salidas que aún quedaban abiertas.
»La gente se sorprendió al ver hombres armados… Esto es algo a lo que no estaban acostumbrados. No hay duda de que esto los horrorizó. Era algo escandaloso», dice Abdel Moneim Sultan.
Pero en sólo una hora la audaz toma de posesión se había completado. El grupo armado tenía ahora el control total de la Gran Mezquita, desafiando directamente la autoridad de la familia real saudí.
Los hombres que tomaron la Gran Mezquita pertenecían a una asociación llamada al-Jamaa al-Salafiya al-Muhtasiba (JSM) que condenaba lo que percibía como la degeneración de los valores sociales y religiosos en Arabia Saudí.
Florecido por el dinero del petróleo, el país se estaba transformando gradualmente en una sociedad consumista. Los coches y los productos eléctricos se estaban convirtiendo en algo habitual, el país se estaba urbanizando y en algunas regiones los hombres y las mujeres empezaban a mezclarse en público.
Pero los miembros del JSM seguían llevando una vida austera, haciendo proselitismo, estudiando el Corán y los hadices, y adhiriéndose a los principios del islam definidos por el establecimiento religioso saudí.
Juhayman, uno de los fundadores del JSM -que procedía de Sajir, un asentamiento beduino en el centro del país- confesó a sus seguidores que su pasado distaba mucho de ser perfecto. Durante una larga velada alrededor de una chimenea en el desierto, o en una reunión en la casa de uno de sus partidarios, contaba su historia personal de caída y redención a un público cautivado.
Usama al-Qusi, un estudiante de religión que frecuentaba las reuniones del grupo, escuchó a Juhayman decir que se había dedicado al «comercio ilegal, incluido el contrabando de drogas».
Sin embargo, se había arrepentido, había encontrado consuelo en la religión y se había convertido en un líder celoso y devoto, y muchos miembros del JSM, especialmente los más jóvenes, cayeron bajo su hechizo.
La mayoría de los que lo conocieron, como el estudiante religioso Mutwali Saleh, dan fe de la fuerza de su personalidad, así como de su devoción: «Nadie veía a este hombre y no le gustaba. Era extraño. Tenía lo que se llama carisma. Era fiel a su misión, y entregaba toda su vida a Alá, día y noche».
Sin embargo, para ser un líder religioso, tenía poca educación.
«A Juhayman le gustaba ir a las zonas aisladas y rurales donde viven los beduinos», recuerda Nasser al-Hozeimi, un seguidor cercano. «Como su árabe clásico era débil y tenía un fuerte acento beduino, evitaba dirigirse a cualquier público culto para no quedar en evidencia».
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Por otro lado, Juhayman había servido como soldado en la Guardia Nacional, y su rudimentario entrenamiento militar resultó importante a la hora de organizar la toma.
Al final, el JSM empezó a chocar con algunos clérigos saudíes y se produjo una represión por parte de las autoridades.
Juhayman huyó al desierto, donde escribió una serie de panfletos en los que criticaba a la familia real saudí por lo que consideraba su decadencia, y acusaba a los clérigos de coludirse con ella para obtener beneficios terrenales. Se convenció de que Arabia Saudí se había corrompido y que sólo una intervención celestial podría traer la salvación.
Fue entonces cuando identificó al Mahdi como Mohammad Bin Abdullah al-Qahtani, un joven predicador de voz suave conocido por sus buenos modales, su devoción y su poesía.
Los hadices hablan de un Mahdi con un nombre de pila y un apellido similar al del profeta, y unos rasgos perfilados por una gran frente y una pronunciada nariz fina y aguileña. Juhayman vio todo esto en al-Qahtani, pero el propio supuesto salvador quedó desconcertado por la idea. Abrumado, se retiró a rezar.
Sin embargo, finalmente salió de su aislamiento convencido de que Juhayman tenía razón. Asumió el papel de Mahdi, y la alianza con Juhayman se selló aún más cuando la hermana mayor de Qahtani se convirtió en la segunda esposa de Juhayman.
Por casualidad, unos meses antes del asedio, se extendieron extraños rumores de que cientos de mecanos y peregrinos habían visto a al-Qahtani en sus sueños, de pie en la Gran Mezquita y sosteniendo el estandarte del Islam.
Los seguidores de Juhayman estaban convencidos. Mutwali Saleh, miembro de la JSM, recuerda: «Recuerdo que en la última reunión un hermano me preguntó: ‘Hermano Mutwali, ¿qué piensas del Mahdi?’. Le dije: ‘Discúlpeme, por favor, no hable de ese tema’. Entonces alguien me dijo: ‘Eres un diablo silencioso. Hermano, el Mahdi es real y es Muhammad bin Abdullah al-Qahtani'».
En las zonas remotas donde se había refugiado, Juhayman y sus seguidores comenzaron a prepararse para el violento conflicto que se avecinaba.
Los dirigentes saudíes reaccionaron con lentitud ante la toma de la Gran Mezquita.
El príncipe heredero Fahd bin Abdulaziz al-Saud se encontraba en Túnez en la cumbre de la Liga Árabe y el príncipe Abdullah, jefe de la Guardia Nacional -una fuerza de seguridad de élite encargada de proteger a los líderes reales- estaba en Marruecos. La coordinación de la respuesta quedó en manos del enfermo rey Jaled y del ministro de Defensa, el príncipe Sultán.
La policía saudí no comprendió al principio la magnitud del problema y envió un par de coches patrulla para investigar, pero al acercarse a la Gran Mezquita se encontraron con una lluvia de balas.
Una vez que se hizo evidente la gravedad de la situación, unidades de la Guardia Nacional lanzaron un esfuerzo apresurado para retomar el control del santuario.
Mark Hambley, funcionario político de la embajada de EE.UU. en Jeddah y uno de los pocos occidentales que estaban al tanto de la situación, dice que este asalto fue valiente pero ingenuo. «Fueron inmediatamente abatidos», dice. «Los tiradores tenían muy buenas armas, rifles belgas de muy buen calibre»
Estaba claro que los insurgentes habían planeado su ataque con detalle y que no sería fácil desalojarlos. Se estableció un cordón de seguridad alrededor de la Gran Mezquita y se recurrió a fuerzas especiales, paracaidistas y unidades blindadas.
El estudiante de religión Abdel Moneim Sultan, que estaba atrapado en el interior, dice que los enfrentamientos se intensificaron a partir del mediodía del segundo día. »Vi fuego de artillería dirigido hacia los minaretes, y vi helicópteros planeando constantemente en el aire, y también vi aviones militares», recuerda.
La Gran Mezquita es un vasto edificio formado principalmente por galerías y pasillos, de cientos de metros de longitud, que rodea el patio de la Kaaba y está construido en dos plantas. Durante los dos días siguientes, las unidades saudíes lanzaron asaltos frontales para intentar entrar. Pero los rebeldes repelieron oleada tras oleada de ataques, a pesar de estar fuertemente superados en armamento y número.
Abdel Moneim Sultan recuerda que Juhayman parecía sumamente confiado y relajado cuando se encontraron cerca de la Kaaba ese día. «Durmió durante media hora o 45 minutos apoyando su cabeza en mi pierna, mientras su esposa permanecía a su lado. Ella nunca se apartó de su lado», dice.
Los rebeldes encendieron fuegos con alfombras y neumáticos de goma para generar pesadas nubes de humo, luego se escondieron detrás de columnas antes de salir de la oscuridad para emboscar a las tropas saudíes que salían. El edificio se convirtió en una zona de exterminio, y las bajas se elevaron rápidamente a cientos.
«Se trataba de un enfrentamiento de hombre a hombre, en un espacio limitado», dice el mayor Mohammad al-Nufai, comandante de las fuerzas especiales del Ministerio del Interior. «Una situación de combate con balas zumbando, a diestro y siniestro, es algo increíble».
Una fatwa emitida por los principales clérigos del Reino, reunidos por el rey Jaled, autorizó al ejército saudí a utilizar cualquier grado de fuerza para expulsar a los rebeldes. Se emplearon entonces misiles guiados antitanque y cañones pesados para desalojar a los rebeldes de los minaretes, y se enviaron vehículos blindados de transporte de personal para abrir una brecha en las puertas.
Los rebeldes fueron galvanizados por el Mahdi. «Le vi con dos heridas leves bajo los ojos y su thowb (su vestido) estaba acribillado por los disparos», dice Abdel Moneim Sultan. «Él creía que podía exponerse en cualquier lugar por la convicción de que era inmortal: después de todo, era el Mahdi».
Pero la creencia de Qahtani en su propia invulnerabilidad era infundada y pronto fue alcanzado por los disparos.
«Cuando fue alcanzado, la gente empezó a gritar: «¡El Mahdi está herido, el Mahdi está herido!». Algunos intentaron correr hacia él para rescatarlo, pero el intenso fuego se lo impidió y tuvieron que retirarse», dice el testigo anónimo.
Le dijeron a Juhayman que el Mahdi había sido alcanzado, pero él declaró a sus seguidores: «No les creáis. Son desertores».
Hasta el sexto día de combates, las fuerzas de seguridad saudíes no consiguieron hacerse con el control del patio de la mezquita y de los edificios que la rodeaban. Pero los rebeldes restantes se limitaron a retirarse a un laberinto de cientos de habitaciones y celdas en el subsuelo, convencidos por Juhayman de que el Mahdi seguía vivo, en algún lugar del edificio.
Sin embargo, su situación era ahora terrible. «Nos rodeaban los olores de los muertos o de las heridas que se habían podrido», dice el testigo anónimo. «Al principio había agua, pero después empezaron a racionar los suministros. Entonces se acabaron los dátiles y empezaron a comer bolas de masa cruda… Era una atmósfera aterradora. Era como si estuvieras en una película de terror».
Aunque el gobierno saudí emitió un comunicado tras otro anunciando la victoria, la ausencia de oraciones transmitidas al mundo islámico contaba otra historia. «Los saudíes probaron táctica tras táctica, y no funcionó», dice Hambley. «Empujaban a los rebeldes cada vez más hacia las catacumbas»
Estaba claro que el gobierno saudí necesitaba ayuda para capturar vivos a los líderes y poner fin al asedio. Recurrieron al presidente francés Valéry Giscard d’Estaing.
«Nuestro embajador me dijo que era evidente que las fuerzas saudíes estaban muy desorganizadas y no sabían cómo reaccionar», dice Giscard d’Estaing a la BBC, confirmando por primera vez el papel de Francia en esta crisis.
«Me pareció peligroso, por la debilidad del sistema, por su falta de preparación y por las repercusiones que podría tener en el mercado mundial del petróleo»
El presidente francés envió discretamente a tres asesores de la recién creada unidad antiterrorista, el GIGN. La operación debía permanecer en secreto, para evitar cualquier crítica a la intervención occidental en la cuna del Islam.
El equipo francés tenía su sede en un hotel de la cercana ciudad de Taif, desde donde ideó un plan para expulsar a los rebeldes: los sótanos se llenarían de gas, para hacer irrespirable el aire.
«Se cavaron agujeros cada 50 metros para llegar al sótano», dice el capitán Paul Barril, encargado de ejecutar la operación. «Se inyectó gas a través de estos agujeros. El gas se dispersó con la ayuda de explosiones de granadas en todos los rincones donde se escondían los rebeldes»
Para el testigo anónimo, encerrado en el sótano con los últimos rebeldes que resistían, el mundo parecía llegar a su fin.
«La sensación era como si la muerte hubiera llegado a nosotros, porque no sabías si era el sonido de una excavación o de un rifle, era una situación aterradora.»
El plan francés tuvo éxito.
«Juhayman se quedó sin municiones y alimentos en los dos últimos días», dice Nasser al-Hozeimi, uno de sus seguidores. «Estaban reunidos en una pequeña habitación y los soldados les lanzaban bombas de humo a través de un agujero que hicieron en el techo… Por eso se rindieron. Juhayman se fue y todos le siguieron».
Maj Nufai fue testigo del encuentro que se produjo a continuación, entre los príncipes saudíes y un Juhayman aturdido pero impenitente: «El príncipe Saud al-Faisal le preguntó: ‘¿Por qué, Juhayman?’ Él respondió: ‘Es sólo el destino’. Sólo dijo: ‘Quiero un poco de agua'».
Juhayman desfiló ante las cámaras, y poco más de un mes después 63 de los rebeldes fueron ejecutados públicamente en ocho ciudades de Arabia Saudí. Juhayman fue el primero en morir.
Aunque la creencia de Juhayman en el Mahdi puede haberle distinguido, formaba parte de un movimiento más amplio de conservadurismo social y religioso que reaccionaba contra la modernidad, en el que los clérigos de línea dura se impusieron a la familia real.
Un hombre en el que el asedio tuvo un profundo efecto fue Osama Bin Laden. En uno de sus panfletos contra la familia gobernante saudí, dijo que habían «profanado el Haram, cuando esta crisis podría haberse resuelto pacíficamente». Continuó: «Todavía recuerdo a día de hoy los rastros de sus huellas en las baldosas del Haram»
«Las acciones de Juhayman detuvieron toda modernización», dice Nasser al-Huzaimi. «Déjenme darles un ejemplo sencillo. Una de las cosas que exigió al gobierno saudí fue la eliminación de las presentadoras de televisión. Después del incidente de Haram, ninguna presentadora volvió a aparecer en la televisión».
Arabia Saudí se mantuvo en esta senda ultraconservadora durante la mayor parte de las cuatro décadas siguientes. Sólo recientemente ha habido signos de deshielo.
En una entrevista en marzo de 2018, el príncipe heredero Mohammed Bin Salman, dijo que antes de 1979, «llevábamos una vida normal como el resto de los países del Golfo, las mujeres conducían coches, había cines en Arabia Saudí»
Se refería sobre todo al asedio a la Gran Mezquita.