Microeconomía
La idea de coste de oportunidad
Como los recursos son limitados, cada vez que se hace una elección sobre cómo utilizarlos, también se está eligiendo renunciar a otras opciones. Los economistas utilizan el término coste de oportunidad para indicar a qué hay que renunciar para obtener algo que se desea. Un principio fundamental de la economía es que toda elección tiene un coste de oportunidad. Si te quedas dormido en tu clase de economía (no es recomendable, por cierto), el coste de oportunidad es el aprendizaje que te pierdes. Si gastas tus ingresos en videojuegos, no puedes gastarlos en películas. Si eliges casarte con una persona, renuncias a la oportunidad de casarte con cualquier otra. En resumen, el coste de oportunidad está a nuestro alrededor.
La idea que subyace al coste de oportunidad es que el coste de un artículo es la oportunidad perdida de hacer o consumir otra cosa; en resumen, el coste de oportunidad es el valor de la siguiente mejor alternativa.
Como las personas deben elegir, inevitablemente se enfrentan a compensaciones en las que tienen que renunciar a cosas que desean para conseguir otras que desean más.
Coste de oportunidad y decisiones individuales
En algunos casos, reconocer el coste de oportunidad puede alterar el comportamiento personal. Imagine, por ejemplo, que gasta 8 dólares en el almuerzo todos los días en el trabajo. Puede saber perfectamente que traer un almuerzo de casa le costaría sólo 3 dólares al día, por lo que el coste de oportunidad de comprar el almuerzo en el restaurante es de 5 dólares cada día (es decir, los 8 dólares que cuesta comprar el almuerzo menos los 3 dólares que le costaría su almuerzo en casa). Cinco dólares cada día no parecen ser tanto. Sin embargo, si proyectas lo que eso supone en un año -250 días de trabajo al año × 5 dólares por día es igual a 1.250 dólares- es el coste, quizás, de unas vacaciones decentes. Si el coste de oportunidad se describiera como «unas buenas vacaciones» en lugar de «5 dólares al día», se podrían tomar decisiones diferentes.
Coste de oportunidad y decisiones sociales
El coste de oportunidad también entra en juego en las decisiones sociales. La asistencia sanitaria universal estaría bien, pero el coste de oportunidad de esa decisión sería menos vivienda, protección del medio ambiente o defensa nacional. Estas compensaciones también surgen con las políticas gubernamentales. Por ejemplo, después de los secuestros de aviones terroristas del 11 de septiembre de 2001, se hicieron muchas propuestas, como la siguiente, para mejorar la seguridad de los viajes aéreos:
- El gobierno federal podría proporcionar «mariscales del cielo» armados que viajaran discretamente con el resto de los pasajeros. El coste de contar con un mariscal del cielo en cada vuelo sería de unos 3.000 millones de dólares al año.
- El reequipamiento de todos los aviones estadounidenses con puertas reforzadas en la cabina para dificultar que los terroristas se apoderen del avión tendría un precio de 450 millones de dólares.
- Comprar equipos de seguridad más sofisticados para los aeropuertos, como escáneres de equipaje tridimensionales y cámaras conectadas a programas de reconocimiento facial, costaría otros 2.000 millones de dólares.
El tiempo perdido puede ser un componente significativo del coste de oportunidad.
Sin embargo, el mayor coste individual de una mayor seguridad en las aerolíneas no implica dinero. Es el coste de oportunidad del tiempo de espera adicional en el aeropuerto. Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, más de 800 millones de pasajeros hicieron viajes en avión en Estados Unidos en 2012. Desde los secuestros del 11 de septiembre, los controles de seguridad son más intensos y, en consecuencia, el procedimiento dura más que en el pasado. Digamos que, de media, cada pasajero aéreo pasa 30 minutos más en el aeropuerto por viaje. Los economistas suelen asignar un valor al tiempo para convertir un coste de oportunidad en tiempo en una cifra monetaria. Dado que muchos viajeros aéreos son personas de negocios relativamente bien pagadas, las estimaciones conservadoras fijan el «precio del tiempo» medio de los viajeros aéreos en 20 dólares por hora. En consecuencia, el coste de oportunidad de los retrasos en los aeropuertos podría ascender a 800 millones (de pasajeros) × 0,5 horas × 20 dólares/hora, es decir, 8.000 millones de dólares al año. Está claro que los costes de oportunidad del tiempo de espera pueden ser tan importantes como los costes que implican un gasto directo.