Mito
El mito es una forma particular de literatura oral, cuyo tema es cosmológico. Antes se pensaba que muchos de estos relatos eran explicativos. Sin duda, algunos lo son, incluidos los de la variedad «por eso el camello tiene joroba», pero la mayoría no lo son, aunque a menudo se incorpore la curiosidad intelectual (a veces expresada a través de la noción de la búsqueda, por ejemplo). Para algunos comentaristas, el mito era el elemento central de los cuentos populares: se consideraba que el significado de los cuentos populares derivaba de su supuesta condición de mitos desglosados que daban cuenta de fenómenos solares, meteorológicos u otros fenómenos naturales. Otros comentaristas (como los representantes de la escuela del mito y el ritual de principios del siglo XX) han visto la explicación del mito como una función del ritual y del ritual como una función del mito. Sin embargo, esta explicación no contribuye a explicar el contenido del mito o del ritual. Otros, como Bronisław Malinowski y la escuela funcionalista, han entendido el mito como una «carta» legitimadora de las instituciones sociales. Más adelante, en el siglo XX, se produjo un movimiento hacia interpretaciones del mito que dependían de la búsqueda de significados ocultos, algunas basadas en el psicoanálisis, otras en diferentes enfoques de descodificación simbólica y otras en análisis estructuralistas, especialmente en la obra de Claude Lévi-Strauss, que buscaba en los mitos una estructura subyacente de similitudes abstractas (a menudo de carácter binario) entre una serie de instituciones sociales.
El mito se considera a menudo como el más alto logro de la literatura oral. Ciertamente, ha demostrado ser el más interesante para los forasteros y, al mismo tiempo, el más difícil de comprender, porque, aunque trata de asuntos cosmológicos, el mito es, en cierto modo, el más localizado de los géneros y el más incrustado en la acción cultural (como cuando se recita en un contexto ceremonial muy específico). La literatura oral de los aborígenes australianos, por ejemplo, tiene una función ceremonial esencial. Los ciclos de canciones y las narraciones se refieren al Dreaming, un pasado mitológico en el que el entorno existente fue modelado y humanizado por seres ancestrales. Estas representaciones pueden estar abiertas al mundo en general (y, por tanto, ser similares a un entretenimiento) o cerradas a todos menos a los iniciados.
Es importante distinguir entre las contribuciones a las mitologías (es decir, los relatos de las visiones del mundo construidas por los observadores) y los mitos en un sentido más estricto, que son recitaciones reales en torno a un tema cosmológico (por ejemplo, los mitos de la creación). Estos últimos son relativamente raros y están distribuidos de forma desigual por todo el mundo, ya que se recitan en circunstancias especialmente restringidas. Como tales, los conocimientos que contienen no están al alcance de todos, sino sólo de algunos individuos. Las mujeres de algunos grupos, por ejemplo, pueden estar excluidas de ciertas ocasiones rituales. Sin embargo, estas mujeres, excluidas de algunos conocimientos, también pueden tener ceremonias paralelas de las que se excluye a los hombres y durante las cuales las mujeres transmiten diferentes conjuntos de conocimientos.
Antes se pensaba que los mitos se transmitían textualmente de una generación a la siguiente, en parte porque así es como solían entender la situación quienes transmitían los mitos. Como tales, los mitos se interpretaban como «claves de la cultura», arrojando una luz privilegiada sobre la sociedad en su conjunto. Pero la llegada de la grabadora de audio portátil y de los viajes en avión permitió a los investigadores volver a intervalos para grabar esas recitaciones en el contexto real de la representación y no con lápiz y papel en una situación descontextualizada. Estas nuevas técnicas demostraron que los mitos varían considerablemente a lo largo del tiempo, ya que las exigencias de la reproducción oral hacen que esta transmisión generativa sea prácticamente necesaria. En otras palabras: la gente inventa y rellena lo que no recuerda perfectamente. El resultado es una pluralidad de versiones repartidas a lo largo del tiempo (y del espacio), pero, posiblemente, sin un texto fijo como el que suele haber en la literatura escrita.