Neurociencia para niños – El olfato del tiburón
Los seis sentidos del tiburón se combinan para convertirlo en un gran cazador. Para rastrear a sus presas, los tiburones encuentran zonas del océano repletas de peces en las que confluyen aguas de distinta temperatura (denominadas «fronteras térmicas»). ¿Cómo perciben tan bien la temperatura del agua?
Según el físico BrandonBrown, de la Universidad de San Francisco, los tiburones son «las criaturas más sensibles a la temperatura que conocemos». El Dr. Brown ha descubierto que el gel de esos poros crea una corriente eléctrica en respuesta a las diferencias de temperatura del agua. Estas corrientes eléctricas, a su vez, hacen que se disparen las células nerviosas eléctricamente sensibles. Así es como el tiburón detecta pequeños cambios en la temperatura del agua, lo que le lleva a aguas ricas en peces.
En el laboratorio, el Dr. Brown calentó tubos de ensayo del gel. Descubrió que una diferencia de temperatura tan pequeña como un grado Celsius producía una tensión de hasta 300 microvoltios. Los experimentos sugieren que el gel podría permitir al tiburón detectar cambios en la temperatura del agua tan pequeños como 0,001 grados Celsius.
¿Cómo obtuvo el Dr. Brown este gel? Es conocido en la costa de Bay Areaco por su interés en los tiburones, así que cada vez que un tiburón muere en un acuario o aparece en la costa, alguien le llama. Resulta que conseguir el gel es fácil. Basta con presionar el hocico y el gel rezuma de los poros. Esta sustancia parecida a la gelatina se recoge y se lleva al laboratorio.