No. 3225: ABE LINCOLN, INVENTOR
Hoy, Abe Lincoln, inventor. La Universidad de Houston presenta este programa sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
Un consejo casero de un icono, publicado en Facebook: «No creas todo lo que leas en Internet» -Abraham Lincoln. Pues bien, ahora que tu escepticismo está en alerta máxima, puedes dudar de mi afirmación de que, aunque no predijera Internet, Abe Lincoln sí fue un inventor. No sólo eso, un inventor patentado, el único presidente de EE.UU. tan distinguido. Su patente, la número 6469, se puede buscar fácilmente en Google, o en un libro de prestigio si se hace caso a sus últimas palabras de sabiduría.
La patente de Lincoln se titula crípticamente Buques de boya sobre bancos de arena, lo que suena más a una descripción de trabajo que a una invención. Surgió de su larga experiencia con barcos fluviales en el Mississippi y los Grandes Lagos. Estas embarcaciones podían llevar mucha carga, pero tenían una desafortunada tendencia a quedarse atascadas en bancos de arena, barras de grava y, en fin, en bancos. Y cuando un barco lo hacía, no había mucho más que hacer, salvo descargarlo completamente y esperar que eso fuera suficiente para ponerlo a flote… obviamente una tarea engorrosa y que requería mucho tiempo. La brillante idea de Lincoln fue dar al barco más flotabilidad y un mayor calado, pero sólo cuando fuera necesario. Para ello utilizó unas cámaras o fuelles hinchables… pontones que ahora llamaríamos, fijados a ambos lados del casco. Estas cámaras, hechas de «tela de caucho de la India u otro material impermeable adecuado», según la patente, permanecerían desinfladas durante el uso normal. Pero si una embarcación se quedaba atascada, podían inflarse en el acto para, en teoría, levantar toda la embarcación y sacarla del obstáculo.
Diagrama de la patente de Lincoln
Foto: Google Patents.
Lincoln, en este momento de su carrera, 1849, volvía a su bufete de abogados en Springfield, Illinois. Acababa de cumplir un mandato en el Congreso de los Estados Unidos y se estaba tomando un descanso de la política. Su socio, William Herndon, observó que Lincoln, y cito, «mostraba una decidida inclinación por la maquinaria o los aparatos mecánicos, un rasgo que sin duda heredó de su padre, que también era mecánico». Lincoln ejercía el derecho de patentes y era un gran aficionado, diciendo que las patentes «añadían el combustible del interés al fuego del genio en el descubrimiento y la producción de cosas nuevas y útiles.» Estaba tan entusiasmado con su idea que creó una maqueta de madera de dos pies, una réplica de la cual se puede encontrar hoy en el Smithsonian. Herndon recuerda que Lincoln llevaba la maqueta al trabajo y la tallaba, mientras exponía sus muchas virtudes. Suena como cualquier otro inventor loco, ¿verdad?
Réplica de la maqueta del barco de Lincoln. Los pontones están en primer plano, desinflados.
Crédito de la foto: David y Jessie – Flickr.
Y aquí es donde la historia toma un giro extraño. El barco de Lincoln nunca se construyó y, por lo que sabemos, ni siquiera se probó. No podemos decir si su concepto funcionaría o no. Parece que perdió el interés por la idea. O tal vez sintió que su propio «fuego de genio» estaba en otra parte. Sí, puede que algunos barcos fluviales sigan encallando en los bancos de arena. Pero el enorme barco que nos atrevimos a llamar La Unión iba a toda vela hacia la catástrofe, y Abe Lincoln pronto se convertiría en su capitán.
Soy Roger Kaza, de la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma en que funcionan las mentes inventivas.