No sólo biocombustibles: La próxima ola de las algas
Los materiales de base biológica, especialmente en el espinoso ámbito de los bioplásticos, son un tema polarizante. Sin embargo, a pesar de los muchos problemas sistémicos que su gestión pone al descubierto, es difícil ignorar la gran cantidad de beneficios potenciales a largo plazo que conlleva el cambio de productos basados en el petróleo por alternativas de origen vegetal.
Aunque la caña de azúcar y el maíz son materias primas muy populares, su frecuente dependencia de los fertilizantes sintéticos, el uso de la tierra cultivable para cultivos no alimentarios y la propensión al monocultivo no siempre hacen que los materiales de base biológica sean la opción más ecológica. Por ello, un número cada vez mayor de científicos y fabricantes de materiales están pasando de la tierra al mar en busca de materias primas de biomasa más sostenibles.
Consideremos las algas, un término que engloba un grupo de algas marinas, quelpos y otros eucariotas fotosintéticos. Tienen un alto rendimiento y tiempos de cultivo cortos, además de la posibilidad de secuestrar dióxido de carbono en el proceso. Aunque las algas han recibido atención por su potencial para desplazar a los combustibles fósiles como fuente de energía, sus aplicaciones en envases y otros productos están empezando a ganar impulso.
Un ejemplo es Loliware, la empresa de pajitas a base de algas que recibió cierta atención en medio de la ola de activismo de 2018 contra las pajitas de plástico de un solo uso. Produciendo una paja hipercompostable que no solo es degradable tanto en la tierra como en el agua, sino que teóricamente incluso es comestible (aunque por experiencia personal puedo decirte que no es teóricamente deliciosa), Loliware también está trabajando para fabricar películas flexibles a base de algas, pulpas y otras alternativas a los plásticos de un solo uso.
«Si nos fijamos en el ciclo de vida medio de las algas, pueden crecer hasta tres o cuatro metros por día, todo ello mientras secuestran carbono», me dijo recientemente la cofundadora y directora general de Loliware, Chelsea Briganti. «Nos abastecemos de entre cinco y ocho especies diferentes y las mezclamos a medida para crear nuestros productos, lo que nos proporciona ese maravilloso equilibrio entre integridad estructural y flexibilidad. Nos permite imitar realmente el plástico en un grado muy alto».
Si nos fijamos en el ciclo de vida medio de las algas, pueden crecer hasta tres o cuatro metros al día, todo ello mientras secuestran carbono.
Otras innovaciones de envases basados en algas que pretenden hacer mella en el mercado del plástico de un solo uso son Ooho, la bolsita de agua comestible y biodegradable que se presentó en la Maratón de Londres del año pasado, y la empresa indonesia Evoware, que fabrica vasos, envoltorios y bolsas a base de algas. Pero el envasado es la punta del iceberg en lo que respecta a las oportunidades y aplicaciones potenciales de las algas.
Algix es otra empresa emergente que merece la pena destacar. Como tal vez recuerde de una clase de ciencias ambientales, la escorrentía de la agricultura y otros sitios industriales suele ser rica en nutrientes, con altos niveles de fósforo y nitrógeno. En los estuarios, lagos y otros entornos acuáticos, estos nutrientes mal colocados pueden crear floraciones de algas nocivas que pueden absorber el oxígeno de sus ecosistemas y liberar toxinas, matando la vida animal circundante y contaminando las cuencas hidrográficas en el proceso. Ahí es donde entra la empresa de materiales Algix, con sede en Mississippi.
«Las algas son los organismos de más rápido crecimiento alimentados por la luz solar», me dijo por correo electrónico Ryan Hunt, cofundador y director de tecnología de Algix. «Transforman la contaminación del aire y del agua (amoníaco, fosfatos y CO2) en biomasa vegetal rica en proteínas. Cuando las algas se utilizan para limpiar el medio ambiente, el resultado es una biomasa que podemos convertir en un material bioplástico»
En concreto, Algix crea un material de etileno-acetato de vinilo mezclado con algas que denomina Bloom, una espuma flexible y con rebote que se utiliza en las suelas de la mayoría de los zapatos. Sustituye al material tradicionalmente fabricado con petróleo. Algix trabaja con una impresionante lista de marcas, como Native Shoes, Toms, Adidas y Merrell, para ofrecer una alternativa más sostenible.
Para abastecerse y fabricar estos materiales, Algix trabaja con una red de socios entre los que se encuentra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para identificar y remediar las floraciones de algas existentes que contaminan los lagos y las cuencas hidrográficas. Algix también se asocia con ayuntamientos y empresas para interceptar estos subproductos industriales o agrícolas en su origen y cosecharlos a partir de floraciones de algas controladas, en lugar de hacerlo a partir de un ecosistema natural.
«A medida que las grandes marcas incorporan las resinas Bloom a sus productos, están creando una demanda de tratamiento de aguas a base de algas y de remediación medioambiental de las floraciones de algas dañinas», dijo Hunt. Cultivar un mercado para los residuos a la vez que se regeneran los sistemas naturales: un triunfo para la circularidad.
La amplitud de las aplicaciones comerciales de las algas es tan asombrosa como encantadora. Por ejemplo, Living Ink, con sede en Colorado: La empresa está produciendo una tinta negra de carbono negativo, obteniendo su biomasa de un subproducto de la espirulina, un organismo que crece tanto en agua dulce como salada. La empresa de biomateriales AlgiKnit, con sede en Nueva York, produce fibras a partir de algas marinas para reducir la toxicidad de la producción textil. Y por si esto no fuera suficiente, el acrónimo del consorcio para la industrialización de algas marinas es, por supuesto, MAGIC.
Me parece bien.
Este artículo es una adaptación del boletín semanal de GreenBiz, Circular Weekly, que se publica los viernes. Suscríbase aquí.