Por qué los Buffalo Bills de este año ganarán la Super Bowl y por qué los Bills de los 90 no lo hicieron
De repente, el entrenador jefe de los Buffalo, Chan Gailey, y el director general, Buddy Nix, están empezando a parecer genios.
Hasta hace una semana, incluso los aficionados más leales y optimistas de los Bills estaban tentados a dudar. Después de una pretemporada casi imposible, el pronóstico popular para los Bills oscilaba entre la regresión y la ausencia de mejoras, y un récord de 6-10 en el mejor de los casos.
Pero entonces Buffalo derrotó a los Chiefs por 41-7 en su victoria más abultada en la jornada inaugural desde la era de O.J. Simpson.
El quarterback Ryan Fitzpatrick tuvo un partido casi impecable, y la defensa de los Bills parecía un cruce entre el clásico Purple People Eaters y el Steel Curtain-o quizás la tan anunciada defensa de los Dolphins de los años 70.
Fue impresionante y sorprendente para todos. Desde el fanático más subjetivo de los Bills hasta el experto más hastiado, todos se quedaron sin palabras, excepto, tal vez, para decir: «¡¡Wow!». De hecho, un periodista de la NFL había pronosticado un resultado de 42-7 a favor de Kansas City pocos días antes del inicio de la temporada. Wow! No, en serio. ¡Wow!
Pero, por supuesto, la pregunta era, ¿qué tan real era eso? ¿Fue una casualidad? ¿Podrían los Bills repetir la actuación contra otro equipo duro como los Raiders? Ciertamente no, insistieron la mayoría de los analistas. Incluso The Buffalo News predijo una derrota por 20-14.
Y entonces, cuando comenzó el partido inaugural en casa ante un estadio Ralph Wilson con las entradas agotadas, y Oakland tomó una ventaja de 21-3 en el descanso, la mayoría de la gente -incluso los aficionados más fieles, si han de ser sinceros- tuvieron que pensar que el partido contra los Chiefs fue realmente una casualidad.
«Los mismos Bills de siempre. Nos dan esperanzas sólo para que se desvanezcan. Estaremos 1-1, y los Patriots vendrán la semana que viene».
Bueno, al menos eso es lo que pensaba, por mucho que intentara mantener la esperanza.
Pero entonces empezó la segunda parte y se desató un partido de fútbol. Los fans de los Bills empezaron a preguntarse dónde se habían escondido los verdaderos Bills en la primera parte, y quiénes eran esos impostores que veían los 18 puntos de los Raiders.
El equipo que salió al campo en la segunda mitad salió con ganas, anotó 21 puntos sin respuesta y luego se metió en un tiroteo que nos recordó a los que tenemos edad para recordar, un partido de lunes por la noche en 1974 cuando los Bills ganaron a los Raiders en casa, después de intercambiar touchdowns dos veces en el minuto final del partido.
Ese había sido un verdadero momento de ruptura para los Bills en la era de O.J. Simpson. Ese fue el juego que estableció a los Bills como legítimos contendientes por primera vez desde que Jack Kemp y Cookie Gilchrist destrozaron el campo.
Así que ahora, después de promediar casi 40 puntos por juego en los dos primeros partidos; después de venir de atrás cuatro veces para vencer a un impresionante y ascendente equipo de los Raiders; y después de obtener 34 primeros downs (el récord de la NFL es de 39), los Bills han respondido a la primera pregunta.
No, no fue una casualidad.
Ahora hay toda una nueva pregunta que abordar. Aparentemente son muy buenos, pero ¿qué tan buenos son? ¿Lo suficientemente buenos como para superar los 500 puntos? Aunque nada es seguro y en la NFL las fortunas cambian más rápido que en Wall Street, parece que un récord de victorias es una apuesta mejor que la igualdad. Pero, ¿qué tan buenos son realmente? ¿Podrían ser un equipo de playoffs?
Y a riesgo de gafarles, de parecer un idiota, o de ambas cosas, voy a verbalizarlo: ¿podrían ganar la Super Bowl?
A riesgo de gafar al equipo y de exponerme como el desvergonzado fanático que soy, voy a sugerir que podrían y, de hecho, podrían ganar la Super Bowl. Mi razonamiento es simplemente contra-intuitivo, además de una comprensión de lo que yo llamo destino simétrico.
Piensa en ello. Los Bills tuvieron uno de los mejores equipos jamás reunidos a principios de los 90. Siguen siendo el único equipo en la historia de la NFL en ganar cuatro campeonatos de conferencia consecutivos, y por lo tanto hacer cuatro apariciones consecutivas en la Super Bowl. En al menos dos de esos cuatro años, los Bills fueron el mejor equipo de fútbol americano por consenso.
Sin embargo, a pesar de todo ese talento, el genio de Harvard del entrenador principal Marv Levy y la ley de los promedios que dice que cualquier equipo que repite su participación en un juego de campeonato tiene cada vez más probabilidades de ganar con cada repetición, no lograron ganar ni siquiera una vez.
Y luego el equipo se fue desmoronando poco a poco hasta tocar lo que parece ser el fondo con el récord de 4-12 de la temporada pasada.
Así que, si ese gran equipo de los Bills de Levy, Kelly y compañía fue incapaz de ganar una Super Bowl, la regla del destino simétrico predeciría que si un equipo de Buffalo llega a ganar el Trofeo Lombardi, no será otro equipo de ensueño. Será un grupo variopinto de nombres sin importancia, entrenado por un recauchutado sin nombre y dirigido por un friki de Harvard que, en el mejor de los casos, es un suplente de consenso, hasta que deja de serlo.
Y cuanto mejor parece Fitzpatrick, mejor parecen Chan Gailey y Buddy Nix por seguir con él, por reforzar su confianza negándose a draftear a uno de los muchos mariscales de campo de primera categoría de la clase más reciente. Nix y Gailey parecían intuir que nombrando a Fitzpatrick como titular mucho antes del campo de entrenamiento, le darían el empujón que necesitaba para salir a flote y seguir ardiendo.
Contra los Chiefs, Fitzpatrick estuvo casi impecable. Sin embargo, lo más impresionante fue la forma en que tomó el control del juego de Oakland en la segunda mitad, la forma en que trajo al equipo con él por pura voluntad, la forma en que se sobrepuso a los errores, a los fallos y a las ventajas perdidas, una y otra vez, y lo coronó todo con una unidad de gestión del reloj al final que selló la victoria.
Chan Gailey se ha caracterizado por desarrollar a los mariscales de campo, sacando lo mejor de los talentos menores. Con Fitz podemos añadir la capacidad de sacar el talento superior de uno que sólo ha mostrado una habilidad mediocre bajo regímenes anteriores. Añade la creatividad, la intuición y el respeto de Gailey por sus jugadores y, de repente, tienes mucho más de lo que cualquiera esperaba cuando el entrenador fue presentado por primera vez.
El vínculo y la química entre Gailey y Fitz no sólo ha hecho de Fitz lo que es, sino que también ha ayudado a Fitz a crear el mismo tipo de química con y a sacar el mismo nivel de grandeza de su arsenal sin nombre.
Y aunque era difícil de creer hasta la última semana de la pretemporada, cada vez es más obvio que la decisión de no draftear un quarterback, de centrar las elecciones del draft en la defensa, de tirar los dados en la línea ofensiva y de intercambiar a Lee Evans por una futura cuarta ronda, fueron todos golpes de genio. Cada movimiento fue el cómputo de otra ecuación química, todas ellas diseñadas para conseguir la combinación justa de talento, carácter, compromiso y compatibilidad.
Se está haciendo evidente que, a pesar de su fuerte acento de retaguardia, Buddy Nix y Chan Gailey no son ningunos alfeñiques. Y el equipo que tan ingeniosamente han mezclado, agitado y revuelto -todo ello bajo el radar- es un auténtico granero.
Hubo destellos de brillantez la temporada pasada que sugirieron que podría haber un poco de genio escondido en ese acto de heno de Buddy y Chan. Pero ahora, tras dos partidos de su segunda temporada, estoy convencido de ello. Pase lo que pase el resto del año, estoy convencido de que estos dos tipos pertenecen juntos, y que Ryan Fitzpatrick pertenece a ellos.
Entre los tres, la lista de No-Name que los hayseeds han reunido y que el chico de Harvard está liderando podría estar destinada a ganarlo todo, para sorpresa e indignación de todos los equipos del mercado grande y los millones de dólares que han pagado de más por estadios y talento marquista.
Hablando del chico de Harvard, como dijo Marv Albert el pasado domingo mientras retransmitía el partido Bills-Chiefs en la CBS, «el fútbol es la única profesión en la que ser un graduado de Harvard es un lastre». Pero Ryan Fitzpatrick es lo suficientemente inteligente y talentoso como para convertir esa desventaja en una ventaja. Lo que no puede hacer con la delicadeza de Manning, lo hace con cerebro, garra, pasión y fe. Fe en sí mismo, en sus entrenadores y en su equipo.
La semana pasada se citó a Fitzpatrick diciendo que tiene «el cuerpo de receptores más talentoso del que nadie ha oído hablar». Yo llevaría eso mucho más lejos. Tiene el director general, el entrenador principal y el equipo con más talento del que nadie ha oído hablar. Y antes de que acabe el año, si no lo ha hecho ya, Ryan Fitzpatrick acallará a sus críticos, demostrará su condición de quarterback franquicia y, muy posiblemente, logrará lo que los grandes quarterbacks de Buffalo, desde Joe Ferguson hasta Jim Kelly, no pudieron.
Antes he aludido a la Defensa Sin Nombre, los tipos anónimos que llevaron a Miami a sus primeras temporadas de playoffs. Los Buffalo Bills de 2011 han visto a la Defensa Sin Nombre y la han elevado.
Y lo que más nos gusta de los deportes de competición a cualquier nivel, y de la NFL en particular, es que más a menudo de lo que las puras estadísticas podrían predecir, equipos de menor talento y prestigio triunfan en un día cualquiera, y en una temporada cualquiera.
Y estoy dispuesto a afirmar que los Buffalo Bills de este año seguirán sorprendiendo y confundiendo a los expertos, a sus adversarios e incluso a sus aficionados durante el resto de la temporada, porque la química que están creando las semillas de heno y el chico de Harvard es pura magia. Y si se cree en la magia, cualquier cosa puede, y a menudo ocurre, suceder.
John Wingspread Howell es un empresario y escritor independiente que vive en Buffalo, Nueva York.