¿Por qué no podemos tomar todos modafinilo?
Es probable que haya oído hablar del medicamento modafinilo. Ya lo conoce: la «droga inteligente», a veces llamada la píldora Limitless, que convierte a los estudiantes universitarios privados de sueño y a los jóvenes profesionales en enérgicos caballos de batalla.
Resulta que el modafinilo puede hacer aún más: Es un tratamiento prometedor para el abuso de drogas estimulantes, así como para trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y el Parkinson. También se ha demostrado que normaliza la función cognitiva en poblaciones con falta de sueño (que es básicamente todo el mundo hoy en día) y es el fármaco elegido por los astronautas de la Estación Espacial Internacional y los miembros de las fuerzas armadas en misiones de larga duración. Y como el modafinilo no es adictivo, sólo es tan arriesgado como beber unas cuantas tazas de café.
Pero a diferencia del Reino Unido, Australia, India, Alemania, Canadá, México y otros países que han aprobado el modafinilo como un medicamento de prescripción no controlado, Estados Unidos sigue clasificando el modafinilo como una sustancia controlada de la Lista IV, lo que lo sitúa junto a medicamentos como el Xanax y el Valium. Dada la actual crisis de las anfetaminas en Estados Unidos y la privación generalizada del sueño, legalizar una alternativa más segura como el modafinilo tiene mucho sentido. Entonces, ¿por qué no lo hacemos?
El modafinilo fue desarrollado en los años 70 por un profesor francés de medicina experimental para tratar la narcolepsia y otros trastornos del sueño. Tras décadas de ensayos clínicos en Francia, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el modafinilo como tratamiento para la narcolepsia en 1998. En 1999, la Drug Enforcement Administration (DEA) clasificó el modafinilo como una sustancia de la Lista IV.
En ese momento, no había suficiente investigación para mostrar claramente el mecanismo de acción del modafinilo. El modafinilo no parecía afectar directamente a los neurotransmisores específicos, las sustancias químicas liberadas por las células nerviosas para comunicarse con otras células nerviosas. En cambio, parecía actuar indirectamente sobre varios neurotransmisores diferentes (en concreto, la serotonina, la dopamina y el GABA), a diferencia de otros estimulantes como el Adderall, que actúan más directamente sobre el sistema de la dopamina.
La DEA señaló en su resolución que los efectos conductuales provocados por el modafinilo eran similares a los de otros estimulantes, como la cocaína, que sí afectan directamente al sistema de la dopamina. La dopamina actúa como una especie de sistema de recompensa natural en el cerebro y se asocia en gran medida con las drogas adictivas, lo que dio a la DEA una preocupación razonable.
Pero no todas las drogas dopaminérgicas son iguales. Algunas drogas, como la MDMA, funcionan aumentando la liberación de dopamina en el cerebro. Otras, como la cocaína, funcionan como inhibidores de la recaptación de dopamina. Esto significa que cuando la dopamina liberada por una célula nerviosa no es totalmente absorbida por la célula nerviosa receptora, la dopamina sobrante es bloqueada para que no vuelva a entrar en la célula nerviosa original y permanece en el hueco entre las dos células nerviosas. Es esta dopamina extracelular la que hace que te sientas como cuando haces una cola. El modafinilo también es un inhibidor de la recaptación de la dopamina, pero no es tan eficaz como tomar algo como la cocaína.
«No importa la cantidad de modafinilo que tomes: nunca podrás cerrar el transportador de dopamina tan bien como lo haría un poco de cocaína o anfetamina», me dijo Peter Morgan, profesor asociado de psiquiatría de la Universidad de Yale. «Esa es parte de la razón por la que la gente no se siente realmente colocada cuando toma modafinilo».
Por esa razón, la investigación ha demostrado que el modafinilo es en realidad una forma eficaz de tratar la adicción a la cocaína y las anfetaminas. Si usted está usando crónicamente fuertes bloqueadores de dopamina como la cocaína, su cerebro esencialmente se ajusta a la presencia de esta dopamina extracelular como la nueva normalidad. Si de repente se elimina la cocaína de la ecuación, el cerebro tiene muchas más dificultades para funcionar. El modafinilo puede funcionar como una alternativa segura a la coca – sigue siendo un inhibidor de la recaptación de dopamina, pero sus efectos son mucho más suaves y prácticamente no hay potencial adictivo.
Aunque el modafinilo se ha utilizado con éxito para tratar la adicción a la cocaína en ciertas poblaciones, éste no es uno de sus usos aprobados por la FDA, por lo que las compañías de seguros no lo pagarán como tratamiento. Esto significa que los que más lo necesitan se ven obligados a pagar de su bolsillo para acceder a él, lo que generalmente no es una opción para alguien que se está recuperando de un grave hábito a la coca. Cuando llamé a una farmacia para preguntar por el precio, me dijeron que 30 pastillas de 100 mg costarían 870 dólares.
Algunos de los que utilizan el modafinilo de forma no autorizada lo encargan ilegalmente a productores de países como la India por un precio mucho más barato (unos 2 dólares por pastilla de 200 mg), pero también se arriesgan a obtener un producto diluido. Otros recurren a recetas «aprobadas» de fármacos como Adderall, que pueden lograr los mismos resultados pero conllevan un riesgo mucho mayor (a saber, que el propio Adderall puede ser adictivo).
«No me cabe duda de que el modafinilo es mucho, mucho más seguro de usar que cualquiera de las anfetaminas o fármacos similares a las anfetaminas, como Adderall o metilfenidato ,» dijo Morgan. «No tengo claro que sea sustancialmente peor que la cafeína, pero definitivamente es mucho mejor que las anfetaminas».
Parte del problema es que las compañías farmacéuticas no están muy interesadas en reintroducir el modafinilo como tratamiento de la adicción. «No hay mucho apoyo para impulsar el modafinilo como tratamiento para la dependencia de la cocaína», añadió Morgan. «Es difícil conseguir que alguna compañía farmacéutica se interese por un tratamiento para la dependencia de la cocaína porque ninguna marca quiere que su marca se asocie con la dependencia de la cocaína».»
Pero mucha gente también utiliza el modafinilo para otras cosas -la más popular, como potenciador cognitivo.
Barbara Sahakian, neurocientífica de Cambridge, llevó a cabo una encuesta sobre el uso de modafinilo fuera de la etiqueta después de darse cuenta de que varios de sus colegas perfectamente sanos lo utilizaban en el trabajo. En su informe de 2007, publicado en Nature, encuestó a 1.400 personas de 60 países que habían consumido fármacos como el modafinilo o el Ritalin. La mayoría de ellos los utilizaban para aumentar la concentración y no por razones médicas, y un tercio de los encuestados adquirió sus medicamentos por Internet, en lugar de con receta médica.
«El gran problema es que no hay estudios de seguridad a largo plazo en personas sanas con medicamentos como el modafinilo», me dijo Sahakian. Aunque el fármaco parece ser totalmente beneficioso, no hay suficientes personas que lo investiguen para cambiar la clasificación de la FDA.
Como cualquier fármaco, el modafinilo no es para todos. Algunas personas experimentan dolores de estómago o de cabeza y, en última instancia, no hay sustituto para los potenciadores cognitivos naturales, como dormir más o hacer más ejercicio.
Pero para aquellos que lo necesitan para el tratamiento de la adicción, para compensar los déficits cognitivos inducidos por el exceso de trabajo, o que no pueden ajustar su estilo de vida para acomodar más sueño y ejercicio, hacer que el modafinilo sea accesible podría ser una bendición. Y hasta ahora, Estados Unidos es uno de los únicos países que regula el modafinilo como una sustancia controlada, aprobando su uso sólo para un puñado de trastornos del sueño.
El primer paso hacia la legalización del modafinilo es promoverlo como una alternativa segura a los estimulantes ampliamente disponibles que se utilizan hoy en día y fomentar que se realicen más investigaciones sobre su uso a largo plazo. Desclasificar un fármaco en Estados Unidos es un proceso largo y arduo, pero dados los beneficios de la legalización del modafinilo, la lucha podría merecer la pena.
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