Por qué una dieta vegana o vegetariana podría reducir las enfermedades cardíacas pero aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular
Las dietas que exigen evitar la carne o todos los productos de origen animal reciben mucha publicidad por ser saludables y contribuir a la pérdida de peso. Pero estas dietas, denominadas vegetariana y vegana, respectivamente, pueden tener una pega: un mayor riesgo de sufrir cierto tipo de ictus.
En un estudio publicado en septiembre de 2019 en la revista BMJ, los investigadores observaron que los que no comían carne tenían un 22 por ciento menos de riesgo de enfermedad coronaria, un tipo de enfermedad cardíaca, pero un 20 por ciento más de riesgo de ictus hemorrágico. Al mismo tiempo, los pescadores, que comen pescado pero no carne, tenían el mismo riesgo de sufrir un ictus, pero un 13 por ciento menos de riesgo de enfermedad cardíaca en comparación con los consumidores de carne. (Los autores no compararon formalmente estos riesgos en los consumidores de pescado frente a los vegetarianos). Para obtener sus resultados, los investigadores siguieron a 48.000 personas en Gran Bretaña durante casi 18 años.
«Nuestros hallazgos indican que los vegetarianos tenían un mayor riesgo de sufrir un ictus que los consumidores de carne, sobre todo debido a un subtipo de ictus llamado ictus hemorrágico que está relacionado con una hemorragia en el cerebro», dice la investigadora principal, Tammy Tong, doctora en epidemiología nutricional del Departamento Nuffield de Salud de la Población de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.
El estudio no determinó el motivo, pero investigaciones anteriores ofrecen una pista: Las deficiencias de nutrientes comunes entre los que no comen carne pueden estar vinculadas a un mayor riesgo de ictus hemorrágico.
«Se sabe que un nivel bajo de colesterol protege contra las enfermedades cardíacas y el ictus isquémico», dice el Dr. Tong, «pero algunas pruebas recientes sugieren que el colesterol bajo puede estar vinculado a un mayor riesgo de ictus hemorrágico, el subtipo de ictus que se ha descubierto que es mayor en los vegetarianos.» Por ejemplo, un estudio publicado en mayo de 2019 en Neurology descubrió que las mujeres que tenían niveles de colesterol LDL -considerado el tipo «malo» de colesterol- que eran de 70 miligramos por decilitro (mg/dL) o menos tenían el doble de probabilidades de sufrir este tipo de ictus que las mujeres con niveles que oscilaban entre los 100 y los 130 mg/dL.
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Una mirada más cercana a los méritos de la alimentación basada en plantas
Un halo de salud aparentemente inquebrantable ha rodeado durante mucho tiempo las dietas que se centran en reducir o evitar la carne y otros productos animales. La validez de este enfoque supera también la de las modas dietéticas avaladas por las celebridades: Las investigaciones han demostrado que los estilos de alimentación basados en plantas, como las dietas vegetarianas y veganas, pueden reducir el riesgo de padecer obesidad, enfermedades cardíacas y diabetes de tipo 2, y ayudar a tratarlas. Por ejemplo, los estudios citados en un artículo publicado en el número de verano de 2016 de The Permanente Journal sugieren esos beneficios para la salud y más.
Sin embargo, si se siguen incorrectamente, las dietas veganas y vegetarianas también pueden suponer un riesgo elevado de deficiencias de nutrientes como la vitamina B12. Tong dice que algunos estudios anteriores han sugerido que los niveles bajos de B12 en los vegetarianos pueden contribuir a un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, pero las pruebas no son concluyentes.
Lo importante es mantener este riesgo potencial para la salud de la alimentación basada en plantas en perspectiva.
Según la Asociación Americana de Accidentes Cerebrovasculares, el tipo más común de accidente cerebrovascular hemorrágico se produce cuando un vaso sanguíneo en el cerebro se rompe y pierde sangre en el tejido circundante. La hemorragia provoca la muerte de las células cerebrales y la parte del cerebro afectada deja de funcionar correctamente. Pero casi 9 de cada 10 no son hemorrágicos sino isquémicos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Un ictus isquémico se produce cuando se bloquea el flujo sanguíneo a través de una arteria, normalmente por un coágulo de sangre.
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Cómo comer pescado puede ayudar a reducir el riesgo de accidente cerebrovascular
La doctora Sarah Samaan, cardióloga del Baylor Scott and White Legacy Heart Center de Plano, Texas, sugiere que los vegetarianos y los veganos también pueden no estar ingiriendo suficientes ácidos grasos omega-3 saludables en su dieta. Los pescados grasos, como el salmón, el arenque, las sardinas y la trucha, ofrecen ácidos grasos omega-3, y la Asociación Americana del Corazón recomienda comer dos porciones de estos tipos de pescado cada semana para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca.
«Aunque algunos frutos secos y aceites aportan omega-3, las formas vegetales de este nutriente no son utilizadas muy eficazmente por el organismo, mientras que somos capaces de procesar los omega-3 del pescado con bastante facilidad», dice el Dr. Samaan, que también es autor de DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) Diet for Dummies. «Es probable que la falta de ciertos nutrientes de origen animal, como las grasas saludables, haga que los veganos y los vegetarianos corran el riesgo de sufrir un ictus hemorrágico»
Subraya que el pescado suele tener menos colesterol que la carne y es menos probable que provoque la inflamación de los vasos sanguíneos.
«Los resultados parecen corresponderse con el menor riesgo de enfermedades cardíacas de los pescatarianos», dice Samaan, cuya dieta preferida durante los últimos 30 años ha sido una dieta mediterránea basada en el pescado y las plantas. «Aunque hay más de una forma de comer limpio y saludable, la preponderancia de la investigación nutricional apoya esta dieta cuando se trata de la salud del corazón, la salud del cerebro y la reducción del riesgo de cáncer»
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Entre las personas que siguen una dieta basada en plantas, el mayor riesgo de accidente cerebrovascular fue pequeño en comparación con su menor riesgo de enfermedad cardíaca
Los investigadores también destacan que, entre los vegetarianos y veganos, el mayor riesgo de accidente cerebrovascular en números absolutos fue pequeño en comparación con el menor riesgo de enfermedad cardíaca. A lo largo de 10 años, se produjeron 10 casos menos de enfermedad coronaria por cada 1.000 personas, pero 3 casos más de ictus por cada 1.000 en los vegetarianos, según el estudio.
«Es importante tener en cuenta las diferencias de riesgo absolutas de los dos resultados aquí comunicados, que sugieren que el mayor riesgo de ictus es pequeño en comparación con el menor riesgo de enfermedad coronaria», afirma Tong.
Los resultados de la investigación siguen sugiriendo que una dieta vegetariana o vegana puede tener muchos beneficios para la salud del corazón, lo que está en consonancia con los consejos de la Asociación Americana del Corazón.
«El menor riesgo de enfermedad cardíaca está probablemente relacionado con el menor IMC (índice de masa corporal), el colesterol, la presión arterial y la tasa de diabetes en los vegetarianos que en los consumidores de carne, que son todos factores de riesgo establecidos para la enfermedad cardíaca», dice Tong.
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Por qué se necesita más investigación sobre la relación entre los accidentes cerebrovasculares y la dieta
Hay otras razones para abordar las conclusiones del estudio actual con precaución.
Los autores señalan que se trata de un único estudio de observación, por lo que aún no se ha determinado si alguna de estas dietas contribuye de forma definitiva o reduce el riesgo de sufrir un ictus o una enfermedad cardíaca.
Además, el estudio incluyó mayoritariamente a individuos europeos de raza blanca, y los resultados pueden no ser aplicables a otras poblaciones. Además, la información dietética de los participantes era autodeclarada, lo que puede haber sesgado los resultados. En general, los científicos sugieren que es necesario realizar más investigaciones en otras poblaciones.
«Para evaluar la salud general de las dietas no cárnicas», afirma Tong, «también deberían tenerse en cuenta otros resultados más allá de los contemplados en el estudio actual».