Preguntaste: ¿Arruinarán los auriculares mi audición?
Alrededor de 48 millones de estadounidenses tienen problemas de audición, y el 20% de los niños tienen pérdida de audición permanente causada principalmente por la exposición a ruidos fuertes, según las estadísticas de la Fundación de Salud Auditiva sin fines de lucro.
Considerando la cantidad de personas que van por ahí con auriculares conectados a sus teléfonos, es natural preguntarse si esos pequeños dispositivos blancos, situados tan cerca de los tímpanos, podrían estar contribuyendo a los problemas de audición generalizados.
«Ciertamente, se puede dañar la audición escuchando música a gran volumen, ya sea a través de auriculares o de cualquier otra cosa», dice el Dr. Robert A. Dobie, profesor clínico de otorrinolaringología del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. «Pero los auriculares y el hecho de escuchar música con auriculares no son una de las principales causas de la pérdida de audición».
Dobie señala que los auriculares y los aparatos de escucha tipo brote no son nada nuevo. En los años 80 y 90, mucha gente se divertía con los auriculares que venían con sus Walkmans de Sony y otros reproductores de música portátiles. No hay pruebas de que la pérdida de audición haya aumentado desde entonces. De hecho, uno de los estudios de Doby descubrió que los índices de pérdida de audición han disminuido recientemente entre los adultos estadounidenses.
Eso no quiere decir que los auriculares sean siempre seguros.
Si pones la música lo suficientemente alta, puedes dañar tu audición, dice Dobie. Pero es mucho más probable que otras exposiciones comunes al ruido fuerte dañen tus oídos. «Muchos más niños pierden la audición por practicar el tiro al blanco o la caza que por poner la música a todo volumen», afirma, citando las investigaciones que relacionan las armas de fuego con los problemas de audición.
¿Qué volumen es demasiado alto cuando se trata de los auriculares? Eso es más complicado.
Por un lado, algunas personas tienen oídos duros mientras que otras tienen oídos sensibles, dice M. Charles Liberman, profesor de otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de Harvard y director de los Laboratorios Eaton-Peabody del Massachusetts Eye and Ear. El volumen de los auriculares que podría provocar una pérdida de audición en su amigo podría ser seguro para usted, basándose únicamente en las diferencias individuales.
Pero cuando se quite los auriculares, si oye un zumbido en los oídos -o el mundo que le rodea suena un poco apagado- es una señal segura de que necesita bajar el volumen. Incluso si su audición vuelve rápidamente a la normalidad, puede estar causando un daño duradero a sus oídos, dice Liberman.
Durante los últimos años, él y otros han encontrado pruebas de un fenómeno conocido como «pérdida auditiva oculta». Se llama «oculta» porque no es detectable por los métodos tradicionales.
Liberman describe las clásicas pruebas de audición que implican llevar auriculares y escuchar sutiles pitidos y tonos en un entorno silencioso. Aunque son precisas para detectar algunas formas de pérdida, estas pruebas no detectan el tipo de problemas auditivos que hacen que una persona no pueda oír la voz de un amigo en un restaurante lleno de gente.
«Resulta que se puede perder literalmente entre el 80 y el 90% de las fibras nerviosas del oído y no cambiar el umbral de detección», explica. En otras palabras, se puede sufrir un deterioro grave de la audición y seguir obteniendo buenos resultados en las pruebas auditivas clásicas.
Básicamente, el modo en que los investigadores han evaluado la pérdida de audición durante décadas es erróneo, afirma. Incluso si su audición parece volver a la normalidad después de la exposición a algo fuerte, ya sea un martillo neumático, un disparo o la música, el daño duradero puede haber sido hecho.
Si quiere proteger su audición mientras usa auriculares, Dobie dice que las situaciones que más deberían preocuparle son aquellas en las que se encuentra en un lugar ruidoso -en un tren de cercanías, por ejemplo, o en una cafetería abarrotada- y sube el volumen para bloquear el ruido de fondo.
Los auriculares con cancelación de ruido y los auriculares pueden ayudar a proteger sus oídos de gran parte de ese ruido ambiental, y así permitirle escuchar a un volumen más bajo. «Pero entonces tienes que ser más consciente de tu entorno si estás conduciendo o caminando», dice Dobie. (El índice de muertes de peatones -probablemente causadas por distracciones con el teléfono- ha aumentado desde 2009, según la Governors Highway Safety Association.)
Pero suponiendo que no estés poniendo música a todo volumen cada vez que te pones los auriculares, probablemente no tengas que preocuparte de que te arruinen la audición. «Ha habido mucha histeria al respecto», dice Dobie sobre los auriculares. «Pero no hay muchas pruebas de que ofrezcan ningún riesgo único».
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