Previsión de la Diabetes
El hígado es grande y está al mando. Este órgano de color marrón rojizo oscuro se encuentra en la parte superior derecha del abdomen y, con un peso aproximado de un kilo, es el más grande del cuerpo (la piel es el órgano más grande en general). El hígado gestiona una serie vertiginosa de tareas, como digerir las grasas, fabricar y almacenar glucosa y servir de centro de desintoxicación del organismo. Un mal funcionamiento del hígado puede provocar el desarrollo de la diabetes de tipo 2 o empeorar los niveles altos de glucosa en sangre de quienes ya padecen la enfermedad.
Los médicos saben mucho sobre el funcionamiento del hígado, pero no todo. El hígado tiene innumerables funciones; algunos expertos creen que pueden ser 500. Este artículo, que no es ni mucho menos una descripción exhaustiva de las actividades del hígado, se centra en cómo procesa las grasas y los carbohidratos de lo que comemos.
Almacén de la glucosa
El hígado es un órgano guiado por la insulina: su comportamiento cambia en función del nivel de la hormona insulina en el cuerpo y de la sensibilidad del hígado a esa insulina. Después de comer, los niveles de glucosa en sangre aumentan, lo que en las personas sin diabetes hace que el páncreas libere insulina en la sangre. La insulina es la señal para que el cuerpo absorba la glucosa de la sangre. La mayoría de las células sólo utilizan la glucosa para abastecerse de energía.
Pero el hígado tiene un trabajo especial cuando se trata de la glucosa. Cuando los niveles de glucosa (y consecuentemente de insulina) son altos en la sangre, el hígado responde a la insulina absorbiendo glucosa. Empaqueta el azúcar en unos gránulos llamados glucógeno. Estos gránulos de glucosa llenan las células hepáticas, por lo que el hígado es como un almacén para el exceso de glucosa.
Cuando los niveles de glucosa bajan, la producción de insulina también disminuye. La escasez de insulina en la sangre es la señal que el hígado necesita para liquidar sus activos, enviando sus reservas de glucosa de nuevo a la sangre para mantener el cuerpo bien alimentado entre las comidas y durante la noche.
El hígado reparte la glucosa almacenada y tiene la singular capacidad de fabricar glucosa desde cero. Esta es una función crítica que mantiene a las personas con vida cuando la comida es escasa. En las personas con diabetes, sin embargo, el hígado no procesa ni produce glucosa con normalidad, lo que se suma al reto del control de la glucemia.
El hígado no puede detectar directamente los niveles de glucosa en sangre; sólo sabe lo que le dice la insulina. Por lo tanto, si hay una escasez de insulina o si el hígado no nota la insulina que hay, el hígado asume que el cuerpo necesita más glucosa, incluso si los niveles de glucosa en sangre ya son elevados. Por eso las personas con diabetes pueden tener la glucosa en sangre por las nubes aunque no hayan comido, por ejemplo, a primera hora de la mañana. El hígado también es responsable de los niveles de glucosa en sangre peligrosamente elevados en las personas con cetoacidosis diabética, una condición en la que hay una escasez tan grave de insulina que el cuerpo no puede procesar la glucosa como energía. En su lugar, utiliza las grasas. Las cetonas, productos de desecho creados cuando el hígado descompone las grasas, pueden ser tóxicas en grandes cantidades.
Datos sobre las grasas
Procesar las grasas del cuerpo es un trabajo clave para el hígado. Una vez que el hígado está lleno de glucógeno, empieza a convertir la glucosa que absorbe de la sangre en ácidos grasos, para almacenarlos a largo plazo como grasa corporal. Los ácidos grasos y el colesterol se reúnen en forma de paquetes de grasa y se reparten por el cuerpo a través de la sangre. Gran parte de la grasa acaba almacenada en los tejidos grasos.
Toda esta grasa extra producida y almacenada por el hígado puede llevar a veces a que el propio hígado engorde. En una enfermedad conocida como hígado graso no alcohólico, que se encuentra en personas que no son grandes bebedores (que tienen sus propios problemas hepáticos), las células del hígado acumulan el exceso de grasa en lugar de enviarla a las células grasas. Esta enfermedad es frecuente, ya que afecta al 20% de los adultos en general y a la mayoría de las personas con obesidad o diabetes, o ambas. Los médicos pueden analizar su sangre para determinar si tiene un hígado enfermo. En algunos casos, pueden utilizar una técnica de imagen o una biopsia para detectar la enfermedad.
Para la mayoría de las personas, el hígado graso no causa ningún síntoma. Pero cuando causa problemas, el pronóstico puede ser grave. Los casos graves pueden acabar en cirrosis, que se caracteriza por la cicatrización y el mal funcionamiento del hígado. La cirrosis puede ser mortal o requerir un trasplante de hígado.
Los científicos se esfuerzan por comprender la conexión entre la obesidad, el hígado graso y la diabetes, pero no hay mucha certeza. Una teoría atribuye al hígado graso el desarrollo de resistencia a la insulina en el hígado. Un hígado resistente a la insulina ignora la señal de la hormona para dejar de enviar glucosa a la sangre. Eso eleva los niveles de glucosa en sangre y aumenta el riesgo de diabetes de tipo 2. Algunos estudios han descubierto que las personas delgadas con tipo 2 tienden a tener hígados grasos.
La diabetes también puede ser una causa de hígado graso y enfermedad hepática. Las personas con diabetes tienen más probabilidades de desarrollar y morir de una enfermedad hepática que las que no tienen diabetes. También existe una relación entre la diabetes de tipo 1 y la enfermedad hepática, lo que respalda la idea de que la diabetes por sí sola, sin resistencia a la insulina, es un factor de la enfermedad hepática.
Salvemos el hígado
Debido a los vínculos entre la diabetes y la enfermedad hepática, las personas con diabetes y sus proveedores de atención médica tienen motivos para centrarse en la salud del hígado y utilizar herramientas como la prueba de función hepática. Las personas con sobrepeso, en particular las que cargan con su peso extra alrededor de la parte media, tienen el mayor riesgo de sufrir problemas hepáticos y deben ser especialmente diligentes. No existe un enfoque estándar para el tratamiento del hígado graso, aunque hay medicamentos en desarrollo. Lo normal es que el médico recomiende perder peso, comer bien y hacer ejercicio. Estas medidas también ayudan a controlar los niveles de glucosa en sangre, por supuesto, así que lo que haga por sus niveles de azúcar en sangre también es bueno para su hígado.