¿Qué distinguió a la Primera Guerra Mundial de la Segunda?
Ponente: Sir Max Hastings, Periodista
Transcripción:
Lo que distinguió a la Segunda Guerra Mundial de la Primera no fue que Gran Bretaña y sus aliados tuvieran mejores o más humanos comandantes en el último conflicto, sino que entre 1941 y 1945, los rusos aceptaron casi todo el sacrificio necesario para derrotar a los nazis -27 millones de muertos- y fueron responsables del 92 por ciento de las pérdidas de guerra totales del ejército alemán. Aunque, bien lo sabe el cielo, no se lo pareció a los que estaban por entonces, los aliados occidentales sólo pagaron una pequeña fracción del precio de la sangre para ganar la Segunda Guerra Mundial. En cambio, en 1914-18, los británicos y los franceses pagaron una pérdida mucho mayor, el doble que en 1939-45 para nosotros, más del triple para Francia.
En las primeras semanas de la guerra de 1914, se libraron batallas totalmente diferentes a las que vinieron después, y de hecho más parecidas a los enfrentamientos de la época de Napoleón que a los del siglo XX. Todas las naciones lanzaron ofensivas casi inmediatas, excepto los británicos, cuya pequeña fuerza expedicionaria aún estaba en tránsito cuando los ejércitos de Francia se enfrentaron por primera vez a los de Alemania.
El día más costoso de todo el conflicto de 1914-18 fue el 22 de agosto, cuando los franceses perdieron 27.000 muertos.
Mucha gente asocia 1914-18 con alambre, trincheras, barro y sombreros de lata. Sin embargo, esas primeras batallas no fueron ni remotamente así. A finales del verano de 1914, el ejército de Francia avanzó al ataque a través de una campiña virgen con pantalones rojos y abrigos azules, dirigidos por bandas que tocaban -sí, bandas-, banderas que ondeaban y oficiales montados en corceles que llevaban guantes blancos y agitaban espadas.
En un enfrentamiento en la mañana del 22 de agosto, en medio de una espesa niebla, las columnas francesas marcharon hacia el norte a través del pueblo de Virton, justo dentro de Bélgica. La caballería que iba adelante se acercó a una granja en la cima de una colina empinada y se encontró con el fuego enemigo. Se produjo un día de caos y sangre. Los alemanes comenzaron a avanzar, con la orden de sus oficiales de identificarse en la oscuridad cantando canciones nacionales. Sus oponentes también entonaron «La Marsellesa», que resultó ser la última melodía que muchos de los coristas cantaron.
De repente, dramáticamente, la niebla se disipó. La infantería, la caballería y las baterías de artillería francesas se encontraron expuestas, a la vista de los artilleros alemanes en la cima de la colina. Se produjo una matanza. La infantería trató de reanudar su avance cuesta arriba en cortas acometidas. El reglamento del servicio de campo francés suponía que en 20 segundos los atacantes podían correr 50 metros antes de que el enemigo pudiera recargar sus fusiles. Estaban equivocados. Un superviviente de Virton observó amargamente:
La gente que escribió esas regulaciones simplemente ha olvidado la existencia de cosas como las ametralladoras. Podíamos oír claramente a dos de esos «molinillos de café» trabajando; cada vez que nuestros hombres se levantaban para avanzar, la línea se adelgazaba. Finalmente, nuestro capitán dio la orden: «¡Fijen las bayonetas y carguen!» Ya era mediodía y… hacía un calor infernal. Nuestros hombres, con el equipo completo, empezaron a correr pesadamente por esa ladera cubierta de hierba, con los tambores sonando y las cornetas tocando la carga. Todos fuimos derribados. A mí me alcanzaron y me quedé tendido hasta que me recogieron más tarde.
Esa noche, un superviviente, aturdido por sus experiencias, se quedó inmóvil, murmurando una y otra vez: «¡Derribado!
Transcripción de la conferencia completa
Conferencia basada en una discusión de Catástrofe 1914: Europa entra en guerra.