¿Qué es la inflación en economía? Definición, causas y ejemplos
Muchos de nosotros, en algún momento, hemos oído a un abuelo hablar de los días de su infancia en los que una chocolatina apenas costaba nada. En 1908, una barra de chocolate Hershey’s costaba apenas 2 centavos. Hoy esa misma chocolatina cuesta 1,34 dólares en Walmart. ¿Cómo se produce un aumento tan masivo? La inflación, el aumento del precio de los bienes y servicios durante un período de tiempo.
La inflación tiene un efecto importante en la economía de todo el país. Tiene un impacto no sólo en el gobierno, sino en las pequeñas cosas de la vida diaria del ciudadano medio. Causa y efecto de la marcha de la economía, la inflación tiene tanto seguidores como detractores. Muchos piensan que ciertas cantidades de inflación son buenas para una economía próspera, pero que las tasas más elevadas son motivo de preocupación. Puede devaluar la moneda de forma significativa y, en el peor de los casos, ha sido un componente clave de las recesiones.
Así que la Reserva Federal de EE.UU. trata de mantener la inflación bajo control, pero permitiendo que se produzca. Pero, ¿qué es exactamente la inflación, qué la causa y qué ocurre en épocas de inflación significativa?
¿Qué es la inflación?
La inflación, como se ha mencionado, es la tasa de aumento de los precios, y esencialmente cuánto vale el dólar en un momento dado con respecto a la compra. La idea de que la inflación es una fuerza para el bien de la economía es que una tasa lo suficientemente manejable puede estimular el crecimiento económico sin devaluar la moneda tanto que se vuelva casi inútil.
La Reserva Federal generalmente establece un objetivo de inflación de alrededor del 2%. Supongamos que esa es la tasa de inflación que realmente se produce de año en año. Si esa tasa de inflación afecta a la gasolina, usted podría pagar 2,75 dólares por galón este año y esperar pagar unos 2,81 dólares en la misma época el año que viene. La tasa de inflación no siempre funciona como al gobierno le gustaría. Si lo hiciera, una barra de caramelo no costaría hoy un 6.700% de lo que costaba hace 110 años.
La inflación también puede variar de un bien a otro. Dependiendo de la época del año, el precio de la gasolina podría subir por separado de la inflación general, como suele ocurrir cuando se acerca el verano. De hecho, existe incluso un término -inflación subyacente- para la inflación que tiene en cuenta todo excepto los alimentos y la energía (gas y petróleo), ya que estos sectores tienen factores separados que contribuyen a ellos.
Hay muchos tipos diferentes de inflación, dependiendo no sólo del bien al que se le aplique el precio, sino de la tasa de inflación real. Por ejemplo, ¿qué ocurre si la tasa de inflación está muy por encima del objetivo previsto por la Fed? Si la tasa es más alta, pero sigue siendo de un solo dígito, eso se conoce como inflación de paseo. Se considera preocupante pero manejable.
Una vez que la tasa alcanza los dos dígitos y termina en el rango del 10%-20%, se convierte en inflación en marcha. Esto es mucho más preocupante para los ciudadanos de un país, ya que la moneda se devalúa mucho más rápido de lo necesario. Una subida tan drástica de los precios puede tener un efecto devastador en la población de clase baja y trabajadora, que ya tenía problemas económicos. Los ingresos no aumentan a la par que los precios, y se compran menos bienes, lo que sume a la economía en el caos.
La hiperinflación es la iteración más rara, pero más desastrosa, de la inflación en una economía. Un aumento totalmente inmanejable del 50% o más en un mes, puede hacer que una economía caiga en picado. Las recesiones se convierten en depresiones. La gente pierde la fe en la moneda fiduciaria y comienza a atesorar oro en su lugar, lo que conduce a una disminución significativa en el intercambio de bienes. Las instituciones financieras, con su dinero ahora esencialmente sin valor, fracasan. La hiperinflación es muy rara, pero ha ocurrido antes.
También puede haber una forma de inflación conocida como «estanflación», en la que las tasas de inflación aumentan a pesar de que la economía está en un período de estancamiento. Circunstancias especiales provocan la estanflación, como en Estados Unidos en la década de 1970, cuando a pesar de las altas tasas de desempleo y el crecimiento económico negativo, el precio del petróleo se disparó.
¿Cómo se mide la inflación?
¿Cómo se puede medir la inflación como una sola cifra cuando existen tantos bienes y servicios diferentes? No es fácil. El gobierno de Estados Unidos tiene un par de métodos diferentes para calcular la tasa de inflación actual:
Índice de Precios al Consumo. El IPC es la forma en que la Oficina de Estadísticas Laborales, BLS, mide los precios al por menor de bienes y servicios en los Estados Unidos, poniendo más de 80.000 artículos adquiribles de cientos de categorías diferentes en una «cesta de mercado» que los agrupa. Este índice se mide cada mes, y cada mes el BLS publica la variación de los precios. En agosto, el BLS publicó su informe detallando que en julio, los precios combinados de estos bienes y servicios subieron un 0,2%.
Gastos de composición personal. Algunos analistas prefieren utilizar el PCE al IPC a la hora de medir la tasa de inflación. El índice de precios de los Gastos de Composición Personal mide la mencionada inflación subyacente, que es la de los bienes y servicios excluyendo los alimentos, el gas y el petróleo. Se trata de bienes volátiles con factores únicos que otros bienes no tienen. Medido por la Oficina de Análisis Económico de EE.UU., BEA, es el índice que la Reserva Federal utiliza como fuente principal para la tasa de inflación.
Causas de la inflación
Hay muchas formas diferentes en que la tasa de inflación puede aumentar, y se pueden agrupar en dos categorías diferentes: La inflación por empuje de los costes y la inflación por atracción de la demanda.
En el caso de la inflación por empuje de los costes, los precios suben por el aumento de los costes de fabricación o suministro de los bienes y servicios. Esto puede provocar una escasez de oferta, pero la demanda de los bienes y servicios no ha disminuido.
A veces, en la inflación por empuje de los costes, el precio de los propios materiales ha subido, lo que hace que el precio de los bienes relacionados también aumente. Esto suele ocurrir cuando hay escasez de un material como el petróleo; el precio sube considerablemente. Del mismo modo, las catástrofes naturales pueden hacer que algunos materiales escaseen, lo que a menudo se aprovecha para hacer subir el precio.
Otra forma de que los precios suban es si los salarios también lo hacen. Muchas empresas aumentan los precios al aumentar los salarios de sus empleados para intentar compensar los nuevos costes. Esto también se conoce como inflación por empuje de los salarios.
Mientras que la inflación por empuje de los costes es el resultado de la reducción de los suministros incapaces de alcanzar el nivel medio de la demanda, la inflación por atracción de la demanda se produce cuando la demanda se dispara, y el precio sube para que las empresas puedan intentar fabricar suficientes suministros para satisfacer esa demanda.
En cierto sentido, la inflación por atracción de la demanda puede ser el tipo de inflación con el que sueñan las empresas. Un signo potencial de una economía próspera, la gente tiene dinero y desea tanto gastarlo que tiene que subir los precios no para cubrir los costes en un mercado estancado, sino para permitirse fabricar más de un producto popular. También se ha teorizado que la inflación por atracción de la demanda puede ocurrir como resultado de un alto nivel de empleo, lo que significa que la gente tiene más ingresos disponibles.
Pero, por otro lado, a menudo la inflación por atracción de la demanda puede desarrollarse como resultado de que se haga demasiado dinero, devaluando la moneda y requiriendo un aumento de los precios.
El gasto del gobierno también puede dar lugar a un aumento de los precios, en particular la venta de productos militares después de un aumento del gasto militar. ¿Otro factor que puede provocar un aumento de la tasa de inflación? Sólo una suposición general de que aumentará. Si se predice que la inflación está a punto de producirse, las empresas pueden subir sus precios en previsión, convirtiéndolo en una profecía autocumplida.
Efectos de la inflación: ¿Cómo le afecta?
El impacto de la inflación afecta a muchos grupos diferentes cuando llega. No todos los grupos se ven afectados de la misma manera. ¿Quién se beneficia de la inflación y quién no?
En general, en un periodo de inflación leve, los que buscan trabajo pueden beneficiarse. El aumento del gasto puede significar un aumento de la demanda, y las empresas pueden decidir contratar nuevos empleados para gestionar mejor la nueva demanda. Si usted ha pedido dinero prestado a un prestamista, la inflación podría ser conveniente para usted. Con la moneda devaluada, lo que pidió prestado hace uno o dos años equivale ahora a una cantidad de dinero menor.
En este supuesto nivel de inflación manejable, las empresas que venden bienes y servicios también pueden beneficiarse. Se dice que una cantidad saludable de inflación aumenta e incentiva más el gasto; en el mejor de los casos, eso puede funcionar de manera que el aumento de los costes se vea compensado por un aumento de las ventas.
Sin embargo, un nivel insalubre e ingobernable es desastroso para casi todo el mundo. Si la inflación se descontrola, la gente pierde la fe en su moneda. Las instituciones financieras sufren cuando la gente retira su dinero de ellas. Las empresas sufren porque sus productos se vuelven demasiado caros para la mayoría de la gente.
Las personas con ingresos bajos y fijos sufren con cualquier nivel de inflación. El valor de una moneda baja, pero los ingresos no necesariamente han aumentado. Si el ingreso anual de alguien es de sólo 25.000 dólares y la tasa de inflación de un año a otro es del 2%, ese salario es ahora el equivalente a lo que eran 24.500 dólares el año anterior.
Ejemplos de inflación
La inflación se produce constantemente mes a mes, aunque sea a menor escala. De hecho, durante la infame Gran Recesión, cuando el desempleo se disparó, hubo una tasa de inflación sorprendentemente manejable del 1,7% en octubre de 2009.
La hiperinflación, por otro lado, es un hecho mucho más raro. Sin embargo, a lo largo del siglo pasado, varias empresas han soportado la hiperinflación y sus nefastas consecuencias.
Algunos ejemplos notables de hiperinflación son:
- Zimbabue, en la década de 2000, sufrió una grave hiperinflación. Muchos economistas señalan la financiación de la Segunda Guerra del Congo por parte del país mediante la impresión de más dinero como una de las principales causas. La inflación fue tan grave que la moneda se volvió insalvable y, finalmente, el plan del país pasó a ser la desmonetización total de su moneda y el cambio a moneda fiduciaria extranjera.
- Hungría se enfrentó a un grave problema de hiperinflación en 1946, tras la Segunda Guerra Mundial. En su peor momento, la tasa de inflación del pengő (la moneda húngara de la época) superaba el 200% diario. Los precios se duplicaban cada 15 horas. Como en el caso de Zimbabue, la inflación llegó a un punto irremediable en el que la única solución era abandonar la moneda y crear una nueva. El país reintrodujo el forint, la moneda que utilizaban a finales del siglo XIX, en agosto de 1946.
- Alemania, tras la Primera Guerra Mundial, sufrió una hiperinflación del marco de papel. La República de Weimar perdió la guerra, y el país tuvo que imprimir más y más moneda fuerte para poder pagar las enormes deudas que contrajeron con todos los fondos que tomaron prestados para la guerra. El marco se devaluó extraordinariamente y estuvo al borde de perder su valor.