¿Qué es un sistema sociotécnico y por qué es importante para la gestión de riesgos?
Los científicos sociales han utilizado el término sistema sociotécnico durante mucho tiempo; sin embargo, los profesionales del riesgo y la resiliencia utilizan cada vez más este término. Entonces, ¿qué es exactamente este tipo de sistema y qué tiene que ver con la gestión de riesgos?
Este artículo resume las características de los sistemas sociotécnicos de forma coherente con las descripciones publicadas desde los años 50 hasta la actualidad. También analiza la distinción entre resiliencia social y redundancia técnica en el diseño de este tipo de sistemas. Para situar estos términos en un contexto de gestión de riesgos, es importante entender primero la evolución de las ideas que condujeron al desarrollo y uso de estos términos al describir los sistemas sociotécnicos.
Contexto histórico de los sistemas sociotécnicos
El concepto sociotécnico surgió por primera vez en torno a 1949 durante el esfuerzo de reconstrucción de la posguerra en Gran Bretaña. En 1951, se publicó una investigación sobre el comportamiento de los sistemas sociales en las organizaciones que construían y operaban sistemas de ingeniería.
Antes de la década de 1950, los ingenieros diseñaban tecnologías para fines específicos. Las organizaciones que construían y operaban estas tecnologías estaban diseñadas para adaptarse a los requisitos de la tecnología, a menudo trasladando las ideas de los sistemas tecnológicos a los sistemas de gestión. Las fábricas, las minas y las centrales eléctricas de la época son todos ejemplos. Los objetivos técnicos del sistema solían tener prioridad sobre las necesidades y requisitos sociales de la mano de obra que construía y operaba la tecnología. No es de extrañar que los conflictos laborales fueran frecuentes. Los principios de burocracia de Weber y el concepto de gestión científica de Taylor se consideraban la mejor manera de diseñar una organización de ingeniería.
A principios de la década de 1960, el imperativo tecnológico en el diseño de la organización estaba dando paso al énfasis en los resultados económicos y humanos positivos. El objetivo era encontrar la mejor manera de satisfacer los requisitos de los sistemas sociales y técnicos. Emery y Trist estudiaron esta evolución de las organizaciones tecnológicas y desarrollaron algunos principios. Un principio importante era que el sistema de trabajo se definía como un conjunto de actividades que formaban un todo que funcionaba.
La idea de la redundancia de piezas es bien conocida por los ingenieros para mejorar la fiabilidad de un sistema de ingeniería. Durante la década de 1960, se desarrolló la idea de la redundancia de funciones, lo que condujo a la idea de la polivalencia de los individuos dentro de la mano de obra. Esto era muy diferente a las ideas anteriores del taylorismo en las organizaciones técnicas.
La idea de la mejora sociotécnica se desarrolló para encontrar la mejor correspondencia entre los componentes tecnológicos y sociales de un sistema.
De ahí que se acuñara el término sistema sociotécnico para describir de forma holística el funcionamiento de estos componentes sociales y técnicos.
La noción de sistemas sociotécnicos se refiere a las interdependencias tanto internas como externas. Internamente, los grupos que se autorregulan dependen los unos de los otros para lograr el resultado deseado de todo el sistema. Sin embargo, las empresas completas también interactúan con su entorno externo. La empresa, como sistema sociotécnico, está abierta a los suministros y servicios de otras empresas; también está abierta a los clientes que confían en la empresa para que les proporcione bienes o servicios. El sistema sociotécnico también está abierto a las perturbaciones o interrupciones, a veces con consecuencias sorprendentes que provocan inestabilidad. Esta inestabilidad dinámica suele denominarse riesgo y, en casos extremos, puede desembocar en una crisis.
Hoy en día, casi todas las organizaciones dependen de la tecnología para alcanzar sus objetivos, especialmente de las tecnologías informáticas y de intercambio de información en red. Sin embargo, a diferencia de los sistemas sociotécnicos anteriores, muchas organizaciones actuales no emplean directamente a los diseñadores y operadores de las tecnologías. La interdependencia de las tecnologías, tanto internas como externas a la empresa, es ahora mucho más compleja.
Mientras que los sistemas sociotécnicos anteriores eran relativamente sencillos (por ejemplo, la central eléctrica de los años sesenta), los complejos sistemas sociotécnicos actuales están interconectados de formas que ni siquiera los diseñadores comprenden del todo (por ejemplo, el Internet de las cosas).
La siguiente sección resume la terminología que se utiliza ampliamente en el diseño de sistemas sociotécnicos. No se trata de definiciones formales, sino de un intento de describir los conceptos que generalmente entienden las personas que diseñan, operan o estudian los sistemas sociotécnicos.
Terminología utilizada por los diseñadores y operadores de sistemas sociotécnicos
Un sistema sociotécnico es una red de elementos interconectados que comprende grupos de personas y tecnología que funciona como un sistema simple o complejo diseñado para lograr objetivos específicos.
Para un sistema sociotécnico:
- El error es un concepto técnico que describe la diferencia entre el objetivo del sistema y el resultado real del mismo.
- La redundancia es un concepto técnico que se utiliza para describir ciertos procesos o componentes que mejoran la fiabilidad del sistema en su conjunto (por ejemplo, la duplicación de elementos o procesos). En un sistema sociotécnico de alta fiabilidad, el objetivo del diseño sería no tener errores en las operaciones.
- La regulación es un concepto técnico que se utiliza para referirse al proceso de detección y respuesta a los errores del sistema, incluidos los causados por perturbaciones sorprendentes en el entorno operativo. La autorregulación es una característica clave de los sistemas sociotécnicos de alta fiabilidad.
- La resiliencia es un concepto social que se refiere a la elasticidad o adaptabilidad de un sistema sociotécnico, de modo que tras un fallo significativo del sistema para autorregularse (después de una perturbación más allá de los parámetros de diseño del sistema) puede reanudar a tiempo la consecución de sus objetivos (reinicio), o alternativamente establecer nuevos objetivos (tras un rediseño). La resiliencia es importante cuando no es posible o no es deseable una alta fiabilidad.
A continuación se enumeran algunas referencias importantes que tratan estos temas con más detalle.
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