¿Qué es una recesión? Cómo definen los economistas los periodos de recesión económica
- Una recesión es un periodo de declive de la actividad económica general, que suele definirse cuando una economía experimenta un descenso de su producto interior bruto durante dos trimestres consecutivos.
- Otros indicadores de recesión son el aumento del desempleo, la caída de las ventas al por menor, la ralentización del crecimiento del sector manufacturero y la disminución de los ingresos personales reales.
- Aunque son desagradables y alarmantes, es importante entender que las recesiones son un hecho natural en la economía moderna.
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En economía, la palabra «recesión» es un término que a nadie le gusta escuchar.
Pero aparte de la experiencia estomacal de una crisis financiera inminente, el aumento del desempleo y la gran incertidumbre fiscal, ¿qué es exactamente una recesión?
¿Qué es una recesión?
Una recesión es una desaceleración económica significativa que se extiende por toda la economía y que dura más de unos pocos trimestres.
Más específicamente, el término se suele definir como un período en el que el producto interior bruto (PIB) disminuye durante dos trimestres consecutivos. Esta línea de pensamiento predominante fue popularizada por el economista Julius Shiskin en 1974.
Pero la verdad es que hay una multitud de indicadores que determinan si estamos en una recesión.
Quizás una mejor manera de entender cómo los expertos definen las recesiones es compararlo con la forma en que el juez del Tribunal Supremo Potter Stewart describió infamemente su opinión sobre la obscenidad: Los economistas la reconocen cuando la ven.
A la hora de definir las recesiones, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) -el grupo de investigación privado y sin ánimo de lucro que se encarga de hacer un seguimiento de las fechas de inicio y fin de las recesiones en Estados Unidos- ofrece un conjunto más amplio de indicadores económicos que incluyen las tasas de empleo, el ingreso interno bruto (IDB), las ventas al por mayor y al por menor y la producción industrial.
En una recesión, se pueden sentir estos efectos combinados de diferentes maneras: las solicitudes de desempleo aumentan, los hábitos de gasto cambian, las ventas se ralentizan y las oportunidades económicas disminuyen.
Así que, en la práctica, las recesiones se caracterizan no sólo por un desplome del PIB real, sino también por un descenso de los ingresos personales reales, una caída de las ventas y la producción manufacturera, y un aumento de las tasas de desempleo.
Las recesiones y el ciclo económico
Para entender las variables macroeconómicas que constituyen las recesiones, el doctor Giacomo Santalego, profesor titular de economía en la Universidad de Fordham, dice que es importante reconocer la relación entre las recesiones y el ciclo económico.
El ciclo económico sigue las fluctuaciones al alza y a la baja de la actividad económica estadounidense en torno a una tendencia de crecimiento a largo plazo. Dado que el ciclo rastrea los amplios movimientos al alza y a la baja de los indicadores económicos, suele ser un punto de interés para la política económica.
De hecho, las recesiones se consideran una parte normal del ciclo económico. Según el NBER, ha habido 33 recesiones en Estados Unidos desde 1857.
Se entiende que los ciclos económicos tienen cuatro fases distintas:
- Expansión: Esta fase representa un periodo de crecimiento económico. Suele caracterizarse por un aumento del empleo y un incremento del gasto y la demanda de los consumidores, lo que conduce a un aumento de la producción y el coste de los bienes y servicios.
- Pico: El punto más alto de un ciclo económico que significa que una economía ha alcanzado su cima de producción. Suele considerarse el punto de inflexión hacia la fase de contracción.
- Contracción: Período marcado por un descenso de la actividad económica, a menudo identificado por la caída del PIB, el aumento del desempleo y otros indicadores económicos relacionados. Al contraerse el crecimiento, la economía entra en recesión.
- Mínimo: El punto más bajo de un ciclo económico que marca el «fondo» de la actividad económica. El valle es un punto de inflexión y va seguido de una nueva ola de expansión.
Es importante señalar que los ciclos económicos no se producen a intervalos predecibles. Por el contrario, su duración es irregular y su gravedad se refleja en las variables económicas del momento.
¿Qué causa una recesión?
En general, la expansión y el crecimiento de una economía no pueden durar eternamente. Un descenso significativo de la actividad económica suele estar provocado por una combinación compleja e interconectada de factores, entre los que se incluyen:
Choques económicos. Un acontecimiento imprevisible que provoca una perturbación económica generalizada, como una catástrofe natural o un atentado terrorista. El último ejemplo es el reciente brote de COVID-19.
Pérdida de confianza de los consumidores. Cuando los consumidores se preocupan por el estado de la economía, frenan su gasto y guardan el dinero que pueden. Como cerca del 70% del PIB depende del gasto de los consumidores, toda la economía puede ralentizarse drásticamente.
Altos tipos de interés. Los elevados tipos de interés hacen que a los consumidores les resulte caro comprar casas, coches y otras grandes compras. Las empresas reducen sus planes de gasto y crecimiento porque el coste de la financiación es demasiado alto. La economía se contrae.
Deflación. Lo contrario de la inflación, la deflación significa que los precios de los productos y los activos caen debido a una gran caída de la demanda. Cuando la demanda cae, también lo hacen los precios, ya que los vendedores intentan atraer a los compradores. La gente pospone las compras, a la espera de precios más bajos, lo que provoca una espiral descendente continua o una actividad económica lenta y un mayor desempleo..
Burbujas de activos. En una burbuja de activos, los precios de cosas como las acciones tecnológicas en la era de las puntocom o los bienes raíces antes de la Gran Recesión suben rápidamente porque los compradores creen que aumentarán perpetuamente. Pero entonces la burbuja estalla, la gente pierde lo que tenía sobre el papel y aparece el miedo. Como resultado, la gente y las empresas se retraen del gasto, dando paso a una recesión.
¿Cuánto duran las recesiones?
Debido a la naturaleza impredecible de las recesiones, es difícil calibrar su duración.
«En algún momento, los mercados se dan la vuelta», dice Santangelo. «¿Qué es lo que provoca ese giro económico? Lo mismo en la parte superior: Cosas que no son predecibles».
El NBER sigue un procedimiento de datación del ciclo económico que es retrospectivo, lo que significa que espera a tener datos suficientes para proclamar cuándo llegamos a su fase del ciclo. Lo que sí podemos hacer, sin embargo, es fijarnos en las enseñanzas de recesiones pasadas:
La Gran Recesión (diciembre de 2007 – junio de 2009)
En su momento, la Gran Recesión fue la peor y más profunda recesión económica desde la Gran Depresión. Fue el resultado de las burbujas inmobiliarias y de las complejas inversiones llamadas derivados.
Aunque sólo duró 18 meses, la recesión tuvo un profundo impacto en la década siguiente, porque la recuperación -el camino de vuelta desde el fondo- puede llevar años.
Aunque el mercado inmobiliario se recuperó, actualmente hay millones de estadounidenses que aún no han recuperado lo que habían perdido, lo que demuestra que una marea creciente levanta todos los barcos sólo si puede llegar a cada uno de ellos.
Recesión de las puntocom (marzo de 2001 – noviembre de 2001)
La recesión de las puntocom fue el resultado de una burbuja en las acciones tecnológicas al expandirse rápidamente el uso comercial de Internet. Además, el problema del efecto 2000 -el miedo a que los ordenadores y los programas informáticos se estropearan porque utilizaban números de dos dígitos para significar los años- provocó cantidades masivas de compras únicas.
La oportunidad de poseer algo de tecnología atrajo a más individuos e instituciones, haciendo subir los precios de las acciones. Pero, como cualquier burbuja, no pudo durar, especialmente después de que el 11 de septiembre sacudiera el país.
Una de las razones por las que la duración fue corta -ocho meses- fue el estímulo económico de los recortes de impuestos de la administración de George W. Bush y la reducción de los tipos de interés de la Reserva Federal.
Recesión de la Guerra del Golfo (julio de 1990 – marzo de 1991)
Esta recesión, que duró ocho meses, fue espoleada por múltiples factores: una subida del precio del petróleo, el traslado de puestos de trabajo y de la industria manufacturera a México y Canadá con el inicio del TLCAN, dos años de subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal y la ralentización del gasto en defensa con el fin de la Guerra Fría.
El final de la Guerra del Golfo ayudó a estabilizar los precios del petróleo, lo que permitió a la economía tocar fondo. Pero la recuperación fue dura, y el desempleo creció hasta alcanzar un máximo del 7,8% en 1992.
El resultado final
Entonces, ¿qué hace que una recesión sea una recesión, aparte de la sensación subjetiva de un ciclo económico «malo» en el que todo se ralentiza, la gente pierde riqueza y el desempleo aumenta?
La respuesta corta: Hay muchos factores que entran en la definición de una recesión. Pero entender que forman parte del flujo y reflujo normal de la economía puede ayudarle mucho a prepararse y a capear los descensos que inevitablemente le llegarán.
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