¿Qué son los piojos de mar y cómo evitar su sarpullido rojo y con picor?
Para empezar, está causado por pequeñas larvas de medusa, no por piojos. Y aunque la erupción no suele ser un problema grave de salud, puede ser muy irritante.
Los bañistas de la Florida se llevaron un pequeño susto esta semana cuando las autoridades sanitarias de Pensacola emitieron advertencias sobre los piojos de mar que pican y la irritante erupción roja que los bichos pueden causar. Las noticias sobre las advertencias se han hecho virales, junto con una foto de una erupción que provoca picor, lo que ha suscitado preocupación en todo el país.
Entonces, ¿qué son exactamente los piojos de mar y en qué medida debe preocuparse si va a ir a la playa próximamente? Eso depende del lugar al que se dirija exactamente. La buena noticia, sin embargo, es que estos diminutos animales son más una molestia que un grave peligro. Esto es lo que los expertos en salud quieren que sepas sobre esta historia en desarrollo.
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Los piojos de mar son en realidad medusas
El término piojos de mar fue acuñado de forma inapropiada por residentes que sufrieron extrañas erupciones después de nadar en aguas costeras en la década de 1950, según el Departamento de Salud de Florida. (Resulta que existen los verdaderos piojos de mar, pero son parásitos diminutos que afectan a los peces, no a los humanos.)
La erupción que suelen sufrir los humanos, en cambio, «está causada por larvas de medusas en miniatura que quedan atrapadas bajo los trajes de baño cuando están en el agua», afirma un folleto de 2017 disponible en el sitio web del Departamento de Salud.
«Si se produce una presión al hacer ejercicio, en las tablas de surf, al tumbarse en la playa, etc, se liberan células urticantes que provocan picor, irritación y ronchas», continúa el folleto. A las larvas también les gusta pasar el rato en el pelo de las personas, por lo que la nuca -donde el pelo cuelga y toca la piel- es un lugar común para las lesiones.
Las autoridades sanitarias subrayan que estas larvas de medusa no están relacionadas con los piojos, que son comunes entre los niños pequeños y pueden ser bastante contagiosos. De hecho, las larvas no pueden sobrevivir fuera del agua salada caliente y no permanecen en el cuerpo de un nadador una vez que están en tierra firme, informa el Pensacola News Journal.
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Son comunes en toda Florida
La erupción asociada al piojo de mar -también conocida como erupción del bañista- se ha documentado a lo largo de la costa de Florida durante varias décadas, según el Departamento de Salud del estado. Las quejas tienden a alcanzar su punto álgido entre marzo y agosto, y los brotes parecen estar causados por los cambios en las corrientes marinas.
La frecuencia e intensidad de los brotes de piojos de mar ha empeorado en los últimos años, dicen los funcionarios de salud, basándose en el número de casos reportados. Sin embargo, como la mayoría de la gente se trata a sí misma, no hay buenas estimaciones sobre la prevalencia real de estas erupciones. Las zonas más afectadas se encuentran en el sur del estado -en los condados de Palm Beach y North Broward-, donde la corriente del Golfo pasa más cerca de la costa.
Según las noticias, la playa de Pensacola, situada en el panhandle de Florida y que limita con el Golfo de México, es actualmente la única que informa de la presencia de piojos de mar. Los funcionarios de la playa advirtieron a los visitantes colocando banderas moradas en la arena, señalando que la peligrosa vida marina puede estar al acecho en el agua.
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Los piojos de mar pueden causar algo más que un sarpullido
El síntoma más común de un ataque de piojos de mar es un sarpullido rojo y con picor que comienza varias horas después de estar en el mar y dura de dos a cuatro días. Algunas personas pueden sentir una sensación de «pinchazo» mientras están en el agua, también.
Pero algunas personas pueden experimentar reacciones más graves a las picaduras de las larvas, incluyendo fiebre, dolor de cabeza, náuseas y ampollas infectadas. Los niños también pueden desarrollar fiebres altas. Cualquier persona con este tipo de reacción debe acudir al médico, tenga o no la erupción reveladora.
Por suerte, para la mayoría de las personas que son picadas, los síntomas no son graves. «No son muy intensos, por eso los llamamos piojos de mar y no avispones o avispas de mar», dijo Dave Greenwood, director de seguridad pública de Pensacola Beach, al Pensacola News Journal.
El picor y la irritación pueden tratarse con una crema cutánea de cortisona al 1% de venta libre o con un producto de ayuda para las picaduras, según el Departamento de Salud de Florida, y un antihistamínico oral (como Benadryl) también puede ayudar. Si estos remedios no ayudan en unos pocos días, llame a su médico de cabecera o dermatólogo.
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Cómo protegerse
En primer lugar, comprueba siempre los carteles de los socorristas para obtener información sobre la seguridad en el agua antes de nadar en una playa pública, y no te metas en el agua si se han detectado piojos de mar. Esto es especialmente cierto si has tenido una erupción de piojos de mar en el pasado, lo que puede hacerte más vulnerable a otra reacción.
Los nadadores también pueden reducir su riesgo de ser picados por los piojos de mar usando protector solar (que puede proteger la piel de la penetración de las larvas) y no llevando una camiseta en el agua (para que las larvas no se queden atrapadas entre la ropa y la piel).
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Ducharse inmediatamente después de nadar y quitarse el traje de baño antes de ducharse también es una buena idea, según el Departamento de Salud de Florida. Hay algunas pruebas de que volver a usar un traje de baño que se ha secado al aire puede desencadenar una reaparición de la erupción, según las primeras investigaciones sobre la enfermedad, así que lave los trajes de baño con detergente y séquelos con calor si sabe que ha estado expuesto a los piojos de mar.
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