Rana venenosa

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¡Serpientes y tortugas y ranas, oh my! A algunas personas estas criaturas les dan un poco de miedo, pero no hay que temer este quiz de reptiles y anfibios.

Todas las ranas (orden Anura) producen secreciones cutáneas venenosas; sin embargo, los seres humanos no notan la toxicidad ni sufren irritación de la piel al manipular la mayoría de las especies. No obstante, la manipulación de uno de los dendrobátidos de colores brillantes, como Dendrobates y Phyllobates, requiere precaución porque sus secreciones cutáneas alcaloides son potencialmente letales si se absorben a través de las membranas mucosas humanas o pasan al cuerpo a través de un corte en la piel. De hecho, la secreción cutánea de la verdadera rana venenosa, o rana venenosa dorada (Phyllobates terribilis), es tan tóxica que la punta de un dardo frotada por su espalda recoge suficiente veneno para matar a un pájaro grande o a un mono. El origen y la producción de las secreciones tóxicas de la piel siguen siendo inciertos, pero al menos en algunos dendrobátidos parece derivarse de su consumo de escarabajos, su principal presa. Cuando se mantienen en cautividad y se alimentan con una dieta desprovista de escarabajos, las secreciones cutáneas de las ranas venenosas carecen de los alcaloides altamente tóxicos.

La coloración aposemática (llamativa) o de advertencia es común entre las especies desagradables y venenosas de muchas plantas y animales. La coloración de las ranas venenosas suele incluir rojos, naranjas, amarillos e incluso azules y verdes brillantes sobre un fondo negro u oscuro. No todos los dendrobátidos son tan venenosos o de colores brillantes; muchos tienen patrones de tonos marrones y están bien camuflados (como en el caso de Colostethus), y sus secreciones cutáneas generalmente no son tóxicas ni irritantes.

El cuidado parental de las crías, que a menudo realiza el macho, se da en todas las especies de ranas venenosas. El macho atrae a una hembra a su residencia debajo de una hoja o tronco, y ella pone los huevos y a menudo se marcha. El macho se queda para custodiar la puesta; sin embargo, en algunas especies la hembra se queda. Cuando los renacuajos eclosionan, el padre permite que los renacuajos naden o se arrastren hasta su espalda. A continuación los lleva a una masa de agua cercana (como un arroyo, un estanque o el hueco de un árbol). Allí, los renacuajos se deslizan desde la espalda del progenitor hasta el agua para completar su desarrollo.

Superficialmente, las ranas mantelinas de Madagascar (familia Mantellidae) parecen casi idénticas a los dendrobátidos; sin embargo, no están estrechamente relacionadas. Las similitudes entre los dos grupos se atribuyen a la evolución convergente. Además, ambos son comparables en términos de tamaño físico, ya que los mantélidos oscilan entre 15 y 120 mm (0,6 pulgadas a casi 5 pulgadas) desde el hocico hasta la cloaca, aunque la mayoría de las especies miden menos de 60 mm (unas 2,5 pulgadas). Aunque las secreciones de la piel de los mantelinos no se han estudiado a fondo, las secreciones de Mantella son tóxicas y capaces de matar a los depredadores vertebrados.

Los mantelinos incluyen más de 100 especies en tres géneros de formas terrestres a arbóreas (que viven en los árboles) que viven en hábitats de matorrales semiáridos a bosques tropicales. Algunas especies ponen huevos en las hojas que sobresalen de las masas de agua, y las larvas que eclosionan caen en el agua. Otras especies ponen huevos terrestres que se convierten directamente en ranas o en renacuajos no acuáticos que no se alimentan. Además, en algunas especies de mantélidos con huevos terrestres se produce el cuidado parental.