Relaciones entre el cristianismo y el gobierno romano y la cultura helenística
Relaciones Iglesia-Estado
Los cristianos no eran respetuosos con las costumbres paganas ancestrales, y su predicación de un nuevo rey sonaba a revolución. La oposición de los judíos a ellos provocó rupturas de la paz. Por lo tanto, los cristianos podían ser muy impopulares, y a menudo lo eran. El éxito de Pablo en Éfeso provocó un motín para defender el culto a la diosa Artemisa. En el año 64, un incendio destruyó gran parte de Roma y, para librarse de la culpa, el emperador Nerón mató a una «gran multitud» de cristianos como chivos expiatorios. Por primera vez, Roma fue consciente de que los cristianos eran distintos de los judíos. Pero es probable que en esta época no existiera ninguna ley senatorial formal que proscribiera el cristianismo. La persecución de Nerón, que fue local y breve, fue condenada por Tácito como una expresión de la crueldad del emperador más que como un servicio al bien público. Sin embargo, poco después, la profesión del cristianismo se definió como un delito capital, aunque de un tipo especial, ya que se obtenía el perdón mediante la apostasía (rechazo de una fe una vez confesada) demostrada al ofrecer sacrificios a los dioses paganos o al emperador. Las habladurías populares pronto acusaron a los cristianos de vicios secretos, como comer niños asesinados (por el secreto que rodeaba la Cena del Señor y el uso de las palabras cuerpo y sangre) y la promiscuidad sexual (por la práctica de los cristianos de llamarse «hermano» o «hermana» mientras vivían como marido y mujer).
Las primeras persecuciones fueron esporádicas, causadas por las condiciones locales y dependientes de la actitud del gobernador. La causa fundamental de la persecución era el rechazo consciente de los cristianos a los dioses cuyo favor se creía que había traído el éxito al imperio. Pero la desconfianza se vio incrementada por el desapego de los cristianos y su reticencia a servir en el servicio imperial y en el ejército. En cualquier momento de los siglos II o III, los cristianos podían ser objeto de una atención desagradable. La violencia contra ellos podía ser precipitada por una mala cosecha, un ataque bárbaro o una fiesta pública del culto al emperador. Sin embargo, también hubo largos periodos de paz, y la estabilidad proporcionada por el imperio y su red de carreteras y comunicaciones puede haber facilitado el crecimiento del cristianismo.
La ambivalencia de la política oficial se revela quizás mejor en el intercambio entre Plinio el Joven, gobernador de Bitinia, y el emperador Trajano en el año 111. Plinio ejecutó a los cristianos que fueron llevados ante él y que se negaron a adorar al emperador y a los dioses romanos, pero luego pidió consejo al emperador sobre cómo tratar a los cristianos en su provincia. Trajano respondió que los cristianos llevados legítimamente ante Plinio debían ser castigados, pero que el gobernador no debía buscar a los cristianos para perseguirlos. Los cristianos debían ser dejados en paz mientras no provocaran problemas.
Las persecuciones organizadas en todo el imperio se produjeron, sin embargo, en momentos de extrema crisis y como respuesta al crecimiento de la fe. Durante el siglo III, el colapso económico, el caos político, la revuelta militar y la invasión bárbara casi destruyeron el imperio. Se culpó a los cristianos de la desesperada situación porque renegaban de los dioses que se creía que protegían a Roma, provocando así su ira. Para recuperar la protección divina, los emperadores introdujeron la persecución sistemática de los cristianos en todo el imperio. El emperador Decio (que reinó entre los años 249 y 251) promulgó un edicto que obligaba a todos los ciudadanos a ofrecer sacrificios al emperador y a obtener de los comisarios un certificado que diera fe del acto. Muchos de estos certificados han sobrevivido. El requisito creó un problema de conciencia, especialmente porque los certificados podían comprarse.
El gran obispo-teólogo Cipriano de Cartago fue martirizado durante la siguiente gran oleada de persecuciones (257-259), cuyo objetivo era erradicar a los líderes de la iglesia. El emperador perseguidor Valeriano, sin embargo, se convirtió en un prisionero de guerra persa, y su hijo Galieno promulgó un edicto de tolerancia que restablecía las iglesias y cementerios confiscados.
A partir de febrero de 303, bajo los coemperadores Diocleciano y Galerio la iglesia se enfrentó a la peor de las persecuciones. Las razones de esta persecución son inciertas, pero se han atribuido, entre otras cosas, a la influencia de Galerio, un fanático seguidor de la religión tradicional romana; la propia devoción de Diocleciano a la religión tradicional y su deseo de utilizar la religión romana para restaurar la unidad completa en el imperio; y el temor de un alejamiento de los ejércitos rebeldes del culto al emperador. Tras la retirada de Diocleciano, Galerio continuó la persecución hasta el año 311, cuando le sobrevino una dolorosa enfermedad, descrita con exquisito detalle por el historiador eclesiástico Eusebio, que creía que era un acto de venganza del Dios cristiano. Galerio murió poco después de terminar la persecución.
Alinari/Art Resource, Nueva York
La situación de la iglesia primitiva mejoró aún más al año siguiente, cuando el emperador Constantino, antes de una batalla contra un emperador rival, experimentó una visión de la cruz en los cielos con la leyenda «En este signo, vence». La victoria de Constantino condujo a su eventual conversión al cristianismo. En el año 313, los emperadores conjuntos Constantino y Licinio promulgaron el Edicto de Milán, un manifiesto de tolerancia que, entre otras cosas, concedía a los cristianos plenos derechos legales.
Las persecuciones tuvieron dos consecuencias duraderas. Aunque la sangre de los mártires, como declararon los contemporáneos, había ayudado al crecimiento de la Iglesia, con el tiempo surgió el cisma con los que habían cedido a la presión imperial. Grupos como los donatistas del norte de África, por ejemplo, se negaron a reconocer como cristianos a los que se habían sacrificado al emperador o habían entregado los libros sagrados durante las persecuciones.