Revisando Pocahontas a los 20 años
En 1938, Walt Disney estrenó el primer largometraje de animación de la historia, un proyecto que había sido calificado como «la locura de Disney» gracias a la creencia de la industria de que sus desmesuradas ambiciones resultarían catastróficas. En cambio, Blancanieves y los siete enanos se convirtió en la película de mayor éxito del año, recaudando 8 millones de dólares y lanzando al mundo un nuevo fenómeno cultural: la princesa Disney.
Blancanieves puede haber abierto un camino para la animación, pero Disney tardó un tiempo en reconocer el potencial de anclar proyectos ambiciosos en torno a personajes femeninos. Pasaron 12 años antes de que el estudio basara otro largometraje en una heroína con el estreno de Cenicienta en 1950. La Bella y la Bestia (1991) llegó más de medio siglo después de que Blancanieves le diera a Disney siete Oscars honoríficos en miniatura en los premios de la Academia de 1939, pero fue sólo la sexta película de Disney de las 32 que se centraron principalmente en la historia de un personaje femenino. Sin embargo, también fue un éxito colosal, recaudando 425 millones de dólares con un presupuesto de 25 millones, y el éxito de la película inspiró al estudio a buscar otro romance ambicioso con una heroína audaz y convincente. El resultado fue Pocahontas, un dramático relato de una de las primeras historias americanas sobre una mujer nativa y su encuentro con un marinero inglés llamado John Smith.
Cuando Pocahontas se estrenó el 23 de junio de 1995, las críticas que recibió por tomarse libertades históricas con la edad de Pocahontas y su relación con Smith eclipsaron en gran medida el hecho de que Disney, por primera vez, había basado toda una película en torno a una mujer adulta, y mucho más en torno a una mujer de color. También era la primera vez que el estudio producía una película sobre una persona real. Puede que la película haya falseado algunos hechos para permitir una historia romántica convincente, pero tenía una actitud progresista a la hora de interpretar la historia, describiendo a los colonos ingleses como saqueadores en busca de un oro inexistente que estaban decididos a asesinar a los «salvajes» que encontraban en el proceso.
La película también parecía abrazar un mensaje ecologista, con Pocahontas mostrando a Smith lo absurdo de tomar implacablemente cosas de la Tierra en lugar de ver su potencial. Era una historia radical sobre la capacidad de acción y la empatía de las mujeres, disfrazada de romance bastante ñoño, y en medio de la controversia que surgió en su momento gracias al tema, se han olvidado muchas de las mejores cualidades de la película. Pero 20 años después, su impacto puede verse en la nueva ola de películas animadas de Disney como Brave y Frozen, mientras que Pocahontas sigue siendo una entrada bien intencionada en el canon de Disney.
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Antes del estreno de La Sirenita en 1989, los años 70 y 80 fueron tiempos difíciles para Disney. En las dos décadas anteriores se habían producido algunas de las películas más emblemáticas del estudio, pero películas como Las múltiples aventuras de Winnie the Pooh (1977) y El zorro y el sabueso (1981) fueron olvidables, mientras que El caldero negro, de 1985, fue una bomba de taquilla. De 1961 a 1988, los estudios Walt Disney se centraron en gran medida en las historias de animales parlantes, desde Los salvadores (1977) hasta El gran detective del ratón (1986), así como Robin Hood (1973), que reinventó los arquetípicos personajes ingleses como zorros y osos antropomorfizados. En 1984, Roy E. Disney, sobrino de Walt, lanzó una campaña llamada «SaveDisney» en la que argumentaba que el estudio estaba perdiendo su magia. Tras el catastrófico estreno de El caldero negro, Roy Disney fue puesto al frente del departamento de animación de Disney en 1985, y ayudó a encabezar el renacimiento creativo y financiero de la compañía en la década de 1990.
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La Sirenita, la historia de 1989 de una princesa llamada Ariel que se enamora de un humano y decide cambiar su voz por la capacidad de vivir en tierra firme, fue una película muy del viejo molde de Disney: un cuento de hadas romántico con humor infantil y personajes secundarios convincentes. La Bella y la Bestia, de 1991, se movía en un terreno similar, mientras que El Rey León, de 1994, era una historia de animales con un alcance más épico, con la sabana africana enmarcada como un reino y el cachorro Simba representado como un joven príncipe Hamlet cuyo padre había sido asesinado por su tío.
Pocahontas era algo totalmente diferente. El éxito de La Bella y la Bestia animó al presidente del estudio, Jeffrey Katzenberg, a impulsar otro romance, y los directores Mike Gabriel y Eric Goldberg querían seguir una historia que tuviera sus orígenes en la historia de los primeros años de América, incorporando al mismo tiempo los elementos propios de Romeo y Julieta, dos personas de orígenes muy diferentes que se enamoran. Pero a diferencia de las ingenuas e inseguras Ariel y Bella, Pocahontas sería mucho más segura de sí misma: «una mujer en lugar de una adolescente», como dijo el animador supervisor Glen Keane. Como dice el productor Jim Pentacost en el documental de Disney de 1995 sobre la realización del largometraje, «Pocahontas es la heroína más fuerte que hemos tenido en una película de Disney.»
El principal problema de Pocahontas -según han expresado varios grupos de nativos americanos, incluida la Nación Powhatan, que remonta sus orígenes a la propia Pocahontas- es que, con el tiempo, ha llegado a encarnar el tropo del «indio bueno», o el que ofrece su propia vida para ayudar a salvar a un colono blanco. «Su oferta de sacrificio, su figura curvilínea y su estatura virginal han llegado a simbolizar a la heroína india de Estados Unidos», escribió Angela Aleiss en un artículo de opinión en Los Angeles Times. Aleiss continúa criticando cómo los personajes indios femeninos se definen por sus relaciones masculinas, son «desechados por el hombre blanco» por una mujer de su propia raza, y no tienen nada en su atractivo más allá de su «pulcritud en pantalla».
Pero Pocahontas como personaje es más complejo de lo que Aleiss permite. Ella se lanza sobre John Smith cuando está a punto de ser ejecutado, enfatizando el valor de la vida humana y la naturaleza destructiva de la guerra, pero su movimiento es correspondido minutos después, cuando Smith se coloca entre el padre de Pocahontas y el furioso jefe de los colonos ingleses, el gobernador Ratcliffe, y recibe un disparo en el proceso. El herido Smith decide volver a casa, y le ruega a Pocahontas que se vaya con él, pero ella opta por quedarse con su tribu en su tierra natal. En lugar de sacrificar algo por amor (como Ariel renunciando a su voz, o Belle a su libertad), Pocahontas antepone su identidad y su herencia. Es un final audaz, que subvierte deliberadamente la historia real, en la que la verdadera Pocahontas se casó con otro inglés, John Rolfe, y viajó a Londres con él, donde fue agasajada como ejemplo de «salvaje civilizada» antes de morir a los 21 años, poco antes de que su marido zarpara de vuelta a Virginia.
La Nación Powhatan tiene una página en su sitio web en la que también critica a Disney por propagar el tema del «indio bueno/indio malo» y por basar una película en lo que en gran medida se cree que es una mentira contada por John Smith para mejorar su propia mística. «Los euroamericanos deben preguntarse por qué ha sido tan importante elevar la mentira de Smith a la categoría de mito nacional digno de ser reciclado de nuevo por Disney», dice la página. «Disney incluso lo mejora cambiando a Pocahontas de niña a mujer joven». Pero un largometraje de animación sobre la relación entre una niña de 10 años (como se cree que era Pocahontas en el momento en que conoció a John Smith) y un hombre adulto habría horrorizado presumiblemente al público. «Tuvimos que elegir entre ser históricamente precisos o ser socialmente responsables», dijo Glen Keane.
El animador Tom Sito ha escrito sobre los esfuerzos que hizo el equipo creativo para tratar de retratar con precisión la cultura de los nativos americanos, diciendo: «En contra del veredicto popular de que ignoramos la historia en la película, nos esforzamos por ser históricamente correctos y retratar con precisión la cultura de los algonquines de Virginia. Consultamos a la Smithsonian Institution, a varios expertos en nativos americanos, a los descendientes de Pocahontas, a las tribus supervivientes de Virginia e incluso hicimos varios viajes al propio Jamestown». El letrista, Stephen Schwartz (más conocido por su éxito en Broadway, Wicked!) también viajó a Jamestown para investigar la música y la historia de los nativos americanos mientras trabajaba en las canciones de la película.
Cuando se le preguntó si creía que la película retrataba la historia con exactitud, el actor nativo americano Russell Means, que puso su voz al padre de Pocahontas, dijo que le sorprendió lo revolucionaria que era la trama: «Los hombres eurocéntricos admiten por qué vinieron aquí: para matar indios y robar y saquear. Eso nunca se había hecho antes. También es la primera vez, aparte de en Northern Exposure, que se pone un rostro humano a una mujer india».
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Si bien su interpretación de la historia atrajo considerables críticas, se escribió menos sobre el hecho de que Disney, por primera vez, había proporcionado una heroína independiente e intrépida con un fuerte sentido de sí misma. Pocahontas, cuyo matrimonio ha sido concertado por su padre con un guerrero llamado Kocoum, expresa sus dudas de que sea un buen partido para ella, afirmando que es «tan… serio». Busca la orientación de sus mayores, pero también se conoce lo suficiente como para intuir que es demasiado poco convencional para un marido así. En comparación con Bella, que es encarcelada por la Bestia antes de acabar viendo su lado bueno, o Ariel, que se enamora del príncipe Eric a primera vista, o Cenicienta y Aurora y Blancanieves, todas las cuales parecen aceptar que sus matrimonios están predestinados, Pocahontas tiene una notable agudeza a la hora de elegir una pareja romántica, hasta el punto de ser capaz de dejarlo marchar antes que sacrificar su felicidad.
Su fuerza y valentía son rasgos que Disney también dio al personaje de Mulán, que se disfraza de hombre para poder ir a la guerra en lugar de su anciano padre. Pero tras el estreno de esa película en 1998, Disney no volvería a producir una película sobre un héroe femenino hasta la película de 2009 La princesa y el sapo, cuyo éxito impulsó una nueva serie de historias sobre heroínas con agallas: Enredados, de 2010, Brave, de 2012, y Frozen, de 2013, que superó los mil millones de dólares en taquilla y se convirtió en la película de animación más taquillera de todos los tiempos.
Quizá sea exagerado decir que no habría Elsa ni Rapunzel ni Mérida sin Pocahontas, pero pasar por alto su condición de primera heroína de Disney realmente empoderada es pasar por alto un verdadero punto de inflexión para los personajes femeninos del siglo XX. En un ensayo para Highbrow Magazine, Kaitlin Ebersol alinea las fases de las heroínas de Disney con las distintas olas del feminismo en el siglo XX y más allá. «En la década de 1990, una tercera ola del feminismo, que se ocupaba específicamente de la sexualidad femenina, había surgido en respuesta a los fracasos de la segunda ola», escribe. «La tercera ola comenzó a desestabilizar los antiguos contratos de cuerpo, género y sexualidad, y animó a cada mujer a definir la feminidad, la belleza y la orientación por sí misma … Estas nuevas princesas reflejaban las creencias drásticamente alteradas de la sociedad sobre quiénes son las mujeres y cómo deben actuar».
Pocahontas no sólo era una reimaginación radical de la heroína de Disney, sino que la propia película que protagonizaba intentaba tanto reexplorar la historia como fomentar la empatía como cualidad orientadora para los jóvenes espectadores. Si El Rey León fue el Bambi de su generación en lo que respecta a la reflexión sobre el trato a los animales, Means ha dicho: «Pocahontas enseña que la pigmentación y la estructura ósea no tienen cabida en las relaciones humanas. Es el mejor largometraje sobre los indios americanos que ha producido Hollywood»
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