San Oliver Plunkett
San Oliver Plunkett
El 1 de julio de 1681 Oliver Plunkett, arzobispo de Armagh y primado de toda Irlanda, fue el último y más famoso de una serie de mártires irlandeses ejecutados por su fe por la corona inglesa.
Cuando la Iglesia Católica Romana lo canonizó el 12 de octubre de 1975, fue el primer irlandés al que se le concedió la santidad en casi 700 años. Fue un honor que pagó muy caro: con una existencia peligrosa, una fuerte resistencia civil al fervor anticatólico y el martirio más espantoso que se pueda imaginar.
Oliver Plunkett nació en el seno de una rica e influyente familia católica anglonormanda en Loughcrew, cerca de Oldcastle, en el condado de Meath, el 1 de noviembre de 1625. Entre otros, su familia tenía conexiones con los condes de Finglas y Roscommon, Lord Dunsany y Lord Louth. A los 16 años, Oliver fue enviado a Roma (en lugar de a Inglaterra, donde se estaban aprobando leyes de intolerancia contra los católicos) para continuar sus estudios. Tras estudiar en el Colegio Irlandés de Roma, Oliver se ordenó en 1654.
Sin embargo, debido a la rampante persecución religiosa en su tierra natal, al nuevo sacerdote no le fue posible regresar a Irlanda y atender a su pueblo. En su lugar, pasó doce años dando clases de teología en el Colegio de Propaganda Fide. Permaneció en Roma un total de 15 años, estableciéndose como un apto administrador y profesor de teología y ascendiendo cómodamente en la escala del éxito eclesiástico. Parecía destinado a tener una existencia resuelta y serena en Roma. Fueron tiempos de paz en su vida, la calma antes de la tormenta, por así decirlo.
Mientras tanto, la llegada de Cromwell a Irlanda en 1649 había iniciado la masacre y la persecución de los católicos y, aunque el opresor inglés se marchó al año siguiente, su legado se promulgó en una insensible legislación anticatólica que finalmente culminó con la vergonzosa ejecución de Plunkett.
A la edad de 44 años, la entonces acogedora vida de Plunkett se vio alterada para siempre cuando, sorprendentemente, fue nombrado arzobispo de Armagh el 21 de enero de 1669 (en aquella época sólo había dos obispos en Irlanda y el cargo conllevaba también el título de Primado de toda Irlanda). El nombramiento fue sorprendente, ya que Plunkett era un administrador y teólogo sin ninguna experiencia pastoral. No obstante, tras una ausencia de unos 23 años, regresó a la desolada Irlanda al año siguiente. Las Leyes Penales se habían relajado ligeramente, permitiendo a los católicos practicar públicamente su religión, pero poblaciones enteras de irlandeses nativos habían sido expulsadas de sus tierras hacia el árido terreno de Connacht y fue un ministerio caótico el que heredó Oliver (que previamente había solicitado permanecer en Roma mientras los sacerdotes católicos proscritos eran ahorcados o enviados a las Indias Occidentales). A su llegada a Irlanda, no perdió tiempo en establecer el Colegio Jesuita (una escuela para niños y un colegio de teología para estudiantes) en Drogheda (que era la segunda ciudad del reino en ese momento). Extendió su ministerio para incluir a los católicos de habla gaélica de las tierras altas y las islas de Escocia, pero pronto se vio obligado a llevar a cabo una operación encubierta debido a la continua supresión del clero católico.
El 4 de octubre de 1670, el Consejo de Irlanda decretó que todos los obispos y sacerdotes debían abandonar el país antes del 20 de noviembre de ese año. Cuando el conde de Essex fue nombrado virrey de Irlanda en 1672, prohibió inmediatamente la educación católica y exilió a los sacerdotes. Aunque muchos eclesiásticos católicos de alto rango abandonaron el país en esa época, Oliver Plunkett se negó a hacerlo. En su lugar, recorrió la nación vestido como un laico, sufriendo ferozmente el frío y el hambre, confirmando a la gente en el campo abierto. Sin embargo, finalmente fue arrestado el 6 de diciembre de 1679.
Al ser arrestado, el arzobispo de Armagh fue detenido durante seis semanas en el castillo de Dublín bajo la falsa acusación de que estaba planeando introducir 20.000 soldados franceses en el país y también tenía a su cargo una turba de 70.000 católicos que estaban tramando un levantamiento y el asesinato en masa de protestantes y de la alta burguesía inglesa.
El juicio por conspiración de Plunkett se fijó originalmente en Dundalk, pero incluso los jurados protestantes se negaron a condenarlo (con la evidencia de dos sacerdotes renegados, John McMoyer y Edmund Murphy). Una vez que se hizo evidente que Oliver Plunkett -que, por supuesto, era un reconocido pacifista- nunca sería condenado en Irlanda, fue enviado a Londres y encerrado en régimen de aislamiento en la prisión de Newgate durante seis meses a la espera del juicio. El juicio, cuando tuvo lugar, fue una pura farsa y Plunkett fue declarado culpable de alta traición por «promover la fe católica». El Lord Chief Justice Pemberton dictaminó que el obispo irlandés debía recibir una muerte brutal, propia de un traidor. Fue arrastrado (dos millas desde la prisión de Newgate hasta el «árbol triple» de Tyburn), ahorcado, destripado, descuartizado y decapitado. Durante esta macabra tortura, era práctica mantener a la víctima con vida el mayor tiempo posible para asegurarse de que se aplicaba el máximo castigo.
Como no se le dio tiempo suficiente para traer testigos de Irlanda, Plunkett no pudo defenderse. Todo el juicio fue un error judicial tan flagrante que incluso el conde de Essex, el mismo hombre que había hecho arrestar a Plunkett en primer lugar, solicitó al rey Carlos II que lo perdonara antes de su ejecución, asegurando al despiadado soberano la inocencia del irlandés. Aunque era totalmente evidente que la condena había sido un error, el rey se negó a interceder. El mismo día después de la muerte de Plunkett, la burbuja de la conspiración estalló. El principal instigador de la persecución, lord Shaftesbury, fue consignado a la Torre de Tyburn y su principal testigo perjuro -un «hombre» llamado Titus Oates, que acusó por primera vez a los católicos de la «Conspiración Papista» en 1678- fue encarcelado.
Inmediatamente después de la ejecución, Elizabeth Shelton, que pertenecía a una familia católica de gran prestigio, logró solicitar al Rey los restos mortales. La mayor parte del venerado cuerpo está hoy enterrado en la abadía de Downside, Inglaterra, pero la cabeza y los dos antebrazos fueron salvados y certificados. Fueron confiados al convento de los dominicos de Drogheda y ahora están a la vista, consagrados en la iglesia católica de San Pedro de Drogheda, junto con la puerta de la celda que Oliver Plunkett ocupó en Newgate. Peregrinos de todo el mundo visitan el Santuario de San Oliver Plunkett para venerar las reliquias de su glorioso mártir, y se han registrado muchos milagros.
Oliver Plunkett es el mártir más célebre de la Iglesia irlandesa y es el nombre que más fácilmente se asocia con el período de persecución religiosa iniciado por el tiránico Oliver Cromwell. En el Colegio Irlandés de Roma, fue reconocido como un estudiante excepcional de filosofía, teología y matemáticas y fue ampliamente considerado por su talento, diligencia y aplicación, así como por su gentileza, integridad y piedad. Mientras estuvo en Roma durante el período de la usurpación de Cromwell y los primeros años del reinado de Carlos II, defendió la causa de la Iglesia que sufría en Irlanda.
Cuando fue consagrado arzobispo de Armagh, el Dr. Plunkett hizo una parada en Londres de camino a Irlanda y dedicó mucho tiempo a intentar aplacar las leyes anticatólicas en Irlanda. Desde que comenzó su apostolado en Armagh, a mediados de marzo de 1690, se mostró celoso en el ejercicio del sagrado ministerio. Confirmó a unas 10.000 personas en los primeros seis meses y hasta 48.655 en sus primeros cuatro años. Para llevar este sacramento a los fieles, Oliver Plunkett demostró una notable dedicación y pasó por las más duras privaciones, viviendo a menudo a duras penas con poco más que pan de avena y buscando a su rebaño en montañas y bosques para administrar el sacramento. Cuando la tormenta de persecución que se libraba contra la Iglesia irlandesa estalló con renovada furia en 1673, con el resultado de que las escuelas se dispersaron y las capillas se cerraron, Plunkett se negó a abandonar su rebaño. Esto significó tiempos muy duros para el Dr. Plunkett y su compañero, el arzobispo de Cashel, que ahora eran hombres buscados y en adelante se alojaban en chozas de paja en lugares remotos de la diócesis.
El Gobierno inglés emitió continuamente órdenes de arresto contra Oliver Plunketts hasta que finalmente fue capturado en 1679. Un grupo de informantes perjuros se las ingenió para mentir sobre su vida. Estos testigos eran tan notorios por su traición que ningún tribunal de Irlanda los escucharía; de ahí el traslado del juicio a Londres, donde a Oliver se le garantizó una audiencia injusta. Se inventaron historias de una inminente rebelión y las frecuentes visitas de Plunkett a los tories del Ulster fueron elaboradamente bordadas en las mentiras (¡aparentemente demostrando que estaba tramando algo!). Se alegó que el arzobispo había fletado una flota extranjera (francesa o española, los detalles eran maravillosamente vagos), que desembarcaría un ejército en la bahía de Carlingford. Se le declaró culpable de alta traición gracias a las pruebas perjuradas de dos franciscanos descontentos.
Por supuesto, el único «delito» del Dr. Plunkett era ser un obispo católico, pero la sentencia de muerte se dictó como algo natural. Refiriéndose al catolicismo en el juicio, el juez presidente Pemberton dijo «no hay nada más desagradable para Dios o más pernicioso para la humanidad en el mundo». La actuación de Pemberton en el juicio ha sido calificada desde entonces por Lord Brougham como una vergüenza para la abogacía inglesa.
Por el contrario, la dignidad y la gracia con la que Oliver Plunkett se comportó el día de su ejecución fue nada menos que asombrosa. El viernes 11 de julio de 1681, fue conducido a Tyburn para su ejecución. La gran multitud que se reunió en el camino estaba llena de admiración por el condenado. Desde el cadalso, Plunkett pronunció un discurso digno de un mártir y apóstol. Perdonó públicamente a todos los responsables directos o indirectos de su ejecución. Su heroísmo en la muerte fue una victoria para su causa.
El nombre del arzobispo Plunkett aparece en la lista de 264 siervos heroicos de Dios ejecutados a causa de su fe por los ingleses en los siglos XVI y XVII. Esta lista fue presentada oficialmente a la Santa Sede para su aprobación y el Papa León XIII firmó un decreto en 1886 autorizando que su causa de beatificación fuera presentada a la Congregación de Ritos. El Papa Benedicto XV beatificó a Oliver Plunkett en 1920 y el Papa Pablo VI lo canonizó 55 años después. Sólo tenía 55 años en el momento de su injusta ejecución. Su fiesta es el 11 de julio (fecha de su muerte).
Tomado de Royal County
Diciembre de 2003