Se acercan las tecnologías de lectura y control mental
La capacidad de detectar la actividad eléctrica del cerebro a través del cuero cabelludo, y de controlarla, pronto transformará la medicina y cambiará la sociedad de forma profunda. Los patrones de actividad eléctrica en el cerebro pueden revelar la cognición de una persona, tanto normal como anormal. Los nuevos métodos para estimular circuitos cerebrales específicos pueden tratar enfermedades neurológicas y mentales y controlar el comportamiento. Al cruzar este umbral tan prometedor, nos enfrentamos a difíciles dilemas éticos.
LA LECTURA DE LA MENTE
La capacidad de interrogar y manipular la actividad eléctrica del cerebro humano promete hacer por el cerebro lo que la bioquímica hizo por el cuerpo. Cuando uno va al médico, un análisis químico de su sangre sirve para detectar la salud de su cuerpo y sus posibles enfermedades. Avisado de que su nivel de colesterol es alto y corre el riesgo de sufrir un ictus, puede tomar medidas para evitarlo. Asimismo, en una investigación experimental destinada a entrar pronto en la práctica médica, sólo unos minutos de monitorización de la actividad eléctrica de su cerebro mediante EEG y otros métodos pueden revelar no sólo enfermedades neurológicas, sino también trastornos mentales como el TDAH y la esquizofrenia. Es más, cinco minutos de monitorización de la actividad eléctrica que fluye por su cerebro, mientras usted no hace nada más que dejar que su mente divague, puede revelar cómo está conectado su cerebro individual.
Atacar su mente errante puede medir su coeficiente intelectual, identificar sus puntos fuertes y débiles cognitivos, percibir su personalidad y determinar su aptitud para aprender tipos específicos de información. La actividad eléctrica del cerebro de un niño en edad preescolar se puede utilizar para predecir, por ejemplo, lo bien que ese niño será capaz de leer cuando vaya a la escuela. Como cuento en mi nuevo libro, Electric Brain (BenBella, 2020), después de registrar las ondas cerebrales de mi mente en reposo mediante un electroencefalograma durante sólo cinco minutos, la neuropsicóloga Chantel Prat, de la Universidad de Washington, en Seattle, dictaminó que aprender un idioma extranjero me resultaría difícil debido a la debilidad de las ondas beta en una parte concreta de mi corteza cerebral que procesa el lenguaje. (No me pidan que hable alemán o español, idiomas que estudié pero nunca dominé). ¿Cómo cambiará esta capacidad de conocer la mente de una persona la educación y las opciones profesionales?
El neurocientífico Marcel Just y sus colegas de la Universidad Carnegie Mellon están utilizando imágenes cerebrales fMRI para descifrar lo que una persona está pensando. Utilizando el aprendizaje automático para analizar patrones complejos de actividad en el cerebro de una persona cuando piensa en un número u objeto específico, lee una frase, experimenta una emoción concreta o aprende un nuevo tipo de información, los investigadores pueden leer la mente y conocer los pensamientos y emociones específicos de la persona. «Nada es más privado que un pensamiento», dice Just, pero esa privacidad ya no es sacrosanta.
Armados con la capacidad de saber lo que una persona está pensando, los científicos pueden hacer aún más. Pueden predecir lo que una persona podría hacer. Just y su equipo son capaces de saber si una persona está contemplando el suicidio, simplemente observando cómo responde el cerebro de la persona al escuchar palabras como «muerte» o «felicidad». Como demuestran las trágicas muertes del cómico Robin Williams y del célebre chef Anthony Bourdain, el suicidio suele ser una sorpresa porque la gente tiende a ocultar sus pensamientos suicidas, incluso a sus seres queridos y a los terapeutas.
Este tipo de «hackeo cerebral» para descubrir que alguien está pensando en el suicidio podría salvarle la vida. La técnica aplicada a los asesinos en masa de la escuela secundaria de Columbine podría haber evitado el horror de dos adolescentes con problemas que masacraron a sus compañeros y profesores, así como sus propios suicidios. Pero este conocimiento de la ideación suicida se obtiene al juzgar que el patrón de actividad cerebral de un individuo se desvía de lo que se considera «normal», definido como la respuesta media de una gran población. La capacidad de controlar la actividad eléctrica en los circuitos cerebrales tiene el potencial de hacer para los trastornos cerebrales lo que la estimulación eléctrica ha logrado en el tratamiento de los trastornos cardíacos. Mediante la emisión de pulsos eléctricos o magnéticos a través del cuero cabelludo y la implantación de electrodos en el cerebro, los investigadores y los médicos pueden tratar una amplia gama de trastornos neurológicos y psiquiátricos, desde la enfermedad de Parkinson hasta la depresión crónica.
Pero la perspectiva del «control mental» asusta a muchos, y la estimulación cerebral para modificar el comportamiento y tratar las enfermedades mentales tiene una historia sórdida. En la década de 1970, el neuropsicólogo Robert Heath, de la Universidad de Tulane, insertó electrodos en el cerebro de un hombre homosexual para «curarlo» de su naturaleza homosexual estimulando el centro del placer de su cerebro. El neurocientífico español José Delgado utilizó la estimulación cerebral en monos, personas e incluso en un toro de carga para entender cómo, a nivel de circuito neuronal, se controlan comportamientos y funciones específicas, y para controlarlos a voluntad pulsando botones en su dispositivo controlado por radio que energizaba electrodos implantados en el cerebro. Controlar los movimientos, alterar los pensamientos, evocar los recuerdos, la rabia y la pasión estaban al alcance de Delgado. El objetivo de Delgado era liberar al mundo de comportamientos desviados mediante la estimulación cerebral y producir una sociedad «psicocivilizada».
La perspectiva de controlar el cerebro de una persona mediante la estimulación eléctrica es inquietante para muchos, pero los métodos actuales de tratamiento de los trastornos mentales y neurológicos son lamentablemente inadecuados y demasiado contundentes. Los fármacos neurológicos y psicoactivos afectan a muchos circuitos neuronales diferentes, además del que es objeto del tratamiento, lo que provoca efectos secundarios muy variados. No sólo el cerebro, sino todas las células del cuerpo que interactúan con los fármacos, como los ISRS para el tratamiento de la depresión crónica, se verán afectadas.
En la actualidad, los fármacos disponibles para el tratamiento de las enfermedades mentales y las afecciones neurológicas no siempre son eficaces, y a menudo se prescriben por ensayo y error. La psicocirugía, notoriamente la lobotomía prefrontal, también tiene una trágica historia de abusos. Además, mientras que cualquier cirujano se enfrenta a la perspectiva de perder al paciente en la mesa de operaciones, los neurocirujanos se enfrentan al riesgo único de salvar la vida de un paciente pero perder a la persona. La extirpación quirúrgica del tejido cerebral puede dejar a los pacientes con disfunciones físicas, cognitivas, de personalidad o del estado de ánimo, al dañar el tejido sano o no eliminar todo el tejido disfuncional. La estimulación electroconvulsiva (TEC), para tratar la depresión crónica y otras enfermedades mentales, sacude todo el cerebro con convulsiones; tras la tormenta eléctrica, el cerebro se reinicia de alguna manera, y muchos pacientes reciben ayuda, pero no todos, y a veces hay efectos secundarios debilitantes o el método no funciona.
En lugar de bombardear todo el cerebro con rayos de electricidad o saturarlo con fármacos, tiene mucho más sentido estimular el circuito neuronal preciso que está funcionando mal. Tras el éxito de la estimulación cerebral profunda en el tratamiento del Parkinson, los médicos están aplicando el mismo método para tratar una amplia gama de enfermedades neurológicas y psiquiátricas, desde la distonía hasta el TOC. Pero a menudo lo hacen sin la necesaria comprensión científica del trastorno a nivel de circuito neuronal. Esto es especialmente cierto en el caso de las enfermedades mentales, que están poco representadas en los animales no humanos utilizados en la investigación. No se entiende del todo cómo funciona la estimulación eléctrica para ayudar a estas afecciones, incluida la enfermedad de Parkinson. No siempre se dispone de los conocimientos necesarios sobre dónde colocar los electrodos o qué fuerza y patrón de estimulación eléctrica utilizar. Dichos médicos están, en efecto, haciendo experimentos con sus pacientes, pero lo hacen porque ayuda.
Los medios no invasivos de modificar las ondas cerebrales y los patrones de actividad eléctrica en circuitos cerebrales específicos, como la neurorretroalimentación, el sonido rítmico o la luz intermitente, la estimulación ultrasónica y magnética a través del cuero cabelludo, pueden modificar la actividad neuronal sin implantar electrodos en el cerebro para tratar enfermedades neurológicas y mentales y mejorar el estado de ánimo y la cognición. La FDA aprobó el tratamiento de la depresión mediante estimulación magnética transcraneal en 2008, y posteriormente amplió la aprobación para tratar el dolor y la migraña. Se puede aplicar corriente eléctrica mediante un electrodo en el cuero cabelludo para estimular o inhibir el disparo de las neuronas en las regiones cerebrales adecuadas.
El ejército está utilizando este método para acelerar el aprendizaje y mejorar el rendimiento cognitivo de los pilotos. El método es tan sencillo que los dispositivos de estimulación cerebral se pueden comprar por Internet o uno mismo puede fabricar uno con pilas de nueve voltios. Pero el método de bricolaje convierte al usuario en un conejillo de indias experimental.
Se están desarrollando nuevos métodos de estimulación cerebral de precisión. La estimulación eléctrica es notoriamente imprecisa, ya que sigue el camino de menor resistencia a través del tejido cerebral y estimula las neuronas de regiones distantes del cerebro que extienden los axones más allá del electrodo. En animales de experimentación, se puede conseguir una estimulación o inhibición muy precisa de los disparos neuronales mediante la optogenética. Este método utiliza la ingeniería genética para insertar canales iónicos sensibles a la luz en neuronas específicas, con el fin de controlar su activación de forma muy precisa mediante el uso de luz láser que se introduce en el cerebro a través de un cable de fibra óptica. Aplicada a los seres humanos, la estimulación optogenética podría aliviar muchos trastornos neurológicos y psiquiátricos mediante el control preciso de circuitos neuronales específicos, pero el uso de este método en personas no se considera ético.
Cruzando el umbral
Con el telón de fondo histórico de los fallos éticos y las preocupaciones que restringieron la investigación de la estimulación cerebral para las enfermedades mentales hace décadas, estamos llegando a un punto en el que no será ético negar a las personas que sufren enfermedades mentales o neurológicas graves tratamientos mediante la estimulación optogenética o eléctrica de su cerebro, o negarles el diagnóstico de sus condiciones objetivamente mediante la lectura de la actividad eléctrica de su cerebro. Las nuevas capacidades de poder controlar y manipular directamente la actividad eléctrica del cerebro plantean cuestiones éticas desalentadoras de una tecnología que no existía anteriormente. Pero el genio ha salido de la botella. Será mejor que la conozcamos.