Secuoya gigante
Secuoya gigante, (Sequoiadendron giganteum), también llamada secuoya de la Sierra, árbol conífero de hoja perenne de la familia de los cipreses (Cupressaceae), el más grande de todos los árboles en volumen y el más masivo de los seres vivos en volumen. La secuoya gigante es la única especie del género Sequoiadendron y se distingue de las secuoyas costeras (Sequoia sempervirens), que son los árboles vivos más altos. Los árboles se encuentran en arboledas dispersas en las laderas occidentales de la Sierra Nevada de California, a una altura de entre 900 y 2.600 metros. En su día tuvieron fama de ser los seres vivos más antiguos, pero los tocones más grandes fueron examinados en estudios de anillos de árboles y se descubrió que tenían menos de 4.000 años (los pinos bristlecone son más antiguos, y se descubrió que una planta clonal de acebo del rey en Tasmania tenía más de 43.000 años).
FL Smith
David Kjaer/Nature Picture Libary
La secuoya gigante tiene hojas uniformemente escamadas o en forma de punzón que se pegan a las ramas y brotes invernales sin escamas. Los conos compactos necesitan dos temporadas para madurar y se abren inmediatamente después de un incendio forestal. Los árboles son generalmente de forma piramidal, con una corteza fibrosa de color marrón rojizo que es inusualmente resistente al fuego. El mayor ejemplar de secuoya gigante es el árbol General Sherman del Parque Nacional de Sequoia. Ese árbol mide 31 metros (101,5 pies) de circunferencia en su base, tiene 83 metros (272,4 pies) de altura y un peso total estimado de 6.167 toneladas. Otros pocos ejemplares superan los 105 metros (345 pies) de altura pero tienen menos volumen que el árbol General Sherman.
Gerhard Zwerger-Schoner/Getty Images
© Kenneth Sponsler/Fotolia
Aunque se han talado varias arboledas de secuoyas gigantes, la madera es más quebradiza que la de la secuoya, y la menor calidad de la madera ha contribuido a salvar las secuoyas gigantes de la destrucción. Con la ayuda de la defensa del conservacionista estadounidense John Muir, la mayoría de las 70 arboledas distintas están ahora bajo la protección de bosques o parques estatales o nacionales, incluyendo el Parque Nacional Kings Canyon y el Bosque Nacional Sequoia.