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Lee J. Cobb nació en Nueva York el 8 de diciembre de 1911. Estudió en la Universidad de Nueva York antes de incorporarse al Group Theatre en 1935, donde apareció con Elia Kazan en Waiting for Lefty, la exitosa obra de Clifford Odets. Debutó en la pantalla en The Vanishing Shadow (1934). ¡Le siguieron North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) y Golden Boy (1938).
Cobb se convirtió en una estrella de cine consolidada y apareció en The Song of Bernadette (1943), Winged Victory (1944), Anna and the King of Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), Boomerang! (1947) y Capitán de Castilla (1947).
En 1947 Cobb interpretó el papel principal de Willy Loman en La muerte de un viajante, una obra escrita por Arthur Miller y dirigida por Elia Kazan. La obra se estrenó en el Teatro Morosco el 10 de febrero de 1949. También contó con la participación de Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) y Cameron Mitchell (Happy).
Muerte de un viajante se representó durante 742 funciones y ganó el premio Tony a la mejor obra, actor secundario, autor, productor y director. También ganó el Premio Pulitzer de Teatro y el Premio del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York a la mejor obra. El propio Arthur Miller fue muy crítico con la obra: «Entonces no sabía nada de Brecht ni de ninguna otra teoría de distanciamiento teatral: Simplemente sentí que había demasiada identificación con Willy, demasiado llanto, y que las ironías de la obra quedaban atenuadas por toda esa empatía».
En 1947 el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) inició una investigación sobre la industria cinematográfica de Hollywood. El HUAC entrevistó a 41 personas que trabajaban en Hollywood. Estas personas asistieron voluntariamente y se conocieron como «testigos amistosos». Durante sus entrevistas nombraron a varias personas a las que acusaron de tener opiniones izquierdistas.
Uno de los nombrados, Bertolt Brecht, un dramaturgo emigrado, prestó declaración y luego se marchó a Alemania Oriental. Otros diez: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz,, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson y Alvah Bessie se negaron a responder a cualquier pregunta.
Conocidos como los Diez de Hollywood, alegaron que la 1ª Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos les daba derecho a hacerlo. El Comité de Actividades Antiamericanas y los tribunales durante las apelaciones no estuvieron de acuerdo y todos fueron declarados culpables de desacato al congreso y cada uno fue condenado a entre seis y doce meses de prisión.
Otros llamados ante el HUAC estaban dispuestos a testificar y Cobb fue nombrado por Larry Parks en 1951. Durante dos años se negó a comparecer pero en 1953 cambió de opinión y nombró a veinte personas como antiguos miembros del Partido Comunista. Más tarde explicó por qué: «El HUAC hizo un trato conmigo. Yo estaba bastante agotado. No tenía dinero. No podía pedir préstamos. Tenía los gastos de cuidar a los niños. ¿Por qué estoy sometiendo a mis seres queridos a esto? Si vale la pena morir por ello, y soy tan idealista como el que más. Pero decidí que no valía la pena morir por ello, y que si este gesto era la forma de salir de la penitenciaría lo haría. Tenía que volver a ser empleable».
Arthur Miller, que se negó a declarar contra sus antiguos amigos recordó: «No podía dejar de pensar en Lee Cobb, mi primer Willy Loman, más como una víctima patética que como un villano, un gran actor torpe que simplemente quería actuar, que nunca había puesto de su parte el heroísmo, y que era una de las mejores pruebas que conocía de la inútil brutalidad del Comité hacia los artistas. Lee, tan político como mi pie, era simplemente una mota de polvo más arrastrada por la idealización de los soviéticos en los años treinta, que la desilusión de la Depresión había provocado en todo Occidente».
Después de declarar ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, Cobb pudo volver a actuar en Hollywood. Trabajó con Elia Kazan y Budd Schulberg, otros dos que dieron nombre, en la película ganadora del Oscar, On the Waterfront (1954).
Otras películas realizadas por Cobb son La mano izquierda de Dios (1955), El hombre del traje de franela gris (1956), Doce hombres furiosos (1957), Las tres caras de Eva (1957), Los hermanos Karamazov (1958), Éxodo (1960), Cómo se ganó el Oeste (1962), Coogan’s Bluff (1968) y El exorcista (1973).
Lee J. Cobb murió el 11 de febrero de 1976 en su casa de Woodland Hills, California.