¿Sufre usted el trastorno por déficit de empatía?
Es posible que te encuentres entre el gran número de personas que padecen TDE. No, no es una errata, no me refiero a TDA o ED. Es EDD, por «Empathy Deficit Disorder» (Trastorno por Déficit de Empatía).
Me lo he inventado, así que no lo encontrarás en el Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría. Las variaciones normales del estado de ánimo y el temperamento se redefinen cada vez más como nuevos «trastornos», así que no me atrevo a sugerir uno nuevo. Pero éste es real, y se está acentuando en el mundo actual.
Lo he identificado a partir de mis décadas de experiencia como psicólogo empresarial, psicoterapeuta e investigador del desarrollo de los adultos. Desde ese triple punto de vista, he llegado a la conclusión de que el Trastorno por Déficit de Empatía es una condición omnipresente pero ignorada. De hecho, nuestra cultura social y política cada vez más polarizada de los últimos años revela que el TDE es más grave que nunca. Tiene profundas consecuencias para la salud mental tanto de los individuos como de la sociedad. Sin embargo, la mayoría de mis colegas de las profesiones de la salud mental lo ignoran como un trastorno psicológico.
Primero, una explicación de lo que quiero decir con EDD: Cuando lo padeces eres incapaz de salir de ti mismo y sintonizar con lo que experimentan otras personas, especialmente aquellas que sienten, piensan y creen de forma diferente a ti. Eso lo convierte en una fuente de conflictos personales, de ruptura de la comunicación en las relaciones íntimas y de actitudes adversas, incluso de odio, hacia grupos de personas que difieren en sus creencias, tradiciones o formas de vida de las tuyas.
Por ejemplo, el hombre que me dijo que su mujer siempre se quejaba de que no pasaba suficiente tiempo con sus hijos; que ella llevaba la mayor parte de la carga a pesar de tener una carrera propia. «Sí, entiendo su punto de vista», dijo con voz neutra, «pero necesito tiempo para mis actividades deportivas los fines de semana. No voy a renunciar a eso. Y por la noche estoy cansado, quiero vegetar». Mientras seguíamos hablando, me quedó claro que él simplemente no experimentaba cómo era el mundo de su mujer por dentro. Su propia realidad, sus propias necesidades, eran su única realidad.
O el ejecutivo informático que se enorgullecía de tener una vida familiar estable, luego me dijo casualmente que, aunque reconocía las amenazas medioambientales que suponía el cambio climático mundial, no podía importarle menos. «Ya me habré ido cuando Nueva York esté bajo el agua», dijo. Y cuando le pregunté si le importaban las consecuencias para sus hijos o nietos, respondió con una sonrisa: «Oye, eso es problema de ellos».
También está la mujer que trabaja en el sector financiero, que me dijo que le es indiferente lo que puedan sentir los musulmanes estadounidenses en el entorno actual, o que se les fiche al subir a los aviones: «Creo que todos son terroristas», dijo, «y les gustaría matarnos a todos, de todos modos».
Puede que estos parezcan ejemplos extremos, pero oigo continuamente variaciones de estos temas. El EDD mantiene a una persona encerrada en un mundo egocéntrico, y eso genera aislamiento emocional, desconexión y polarización. Esto es muy peligroso en el mundo interconectado y globalizado de hoy en día, y se manifiesta en formas tanto pequeñas como grandes.
Por ejemplo, se ve en las relaciones íntimas con problemas, cuando la pareja se encierra en posiciones adversas y opuestas. En las guerras entre grupos con creencias diferentes, como la actual polarización sobre cuestiones políticas y sociales. Y en las amenazas globales actuales: Grupos tribales y religiosos que se matan entre sí, palestinos e israelíes encerrados en un puño de muerte. Por no hablar de las catástrofes mundiales que se avecinan o del continuo agotamiento de los recursos y la salud del único planeta que tenemos.
Empatía frente a simpatía
La empatía es diferente de la simpatía. La simpatía refleja la comprensión de la situación de otra persona, pero vista a través de tu propia lente. Es decir, se basa en tu versión de la situación de la otra persona. («Sí, puedo simpatizar con tu problema con tu madre anciana, porque yo tengo mis propios problemas con la mía»). El narcisista puede ser comprensivo de esta manera.
Ese enfoque egocéntrico es similar a lo que algunas personas piensan que es el amor cuando están realmente embelesados con sus propios sentimientos de estar «enamorados», en lugar de estar enamorados de la realidad de quien es su pareja, como escribí en un post anterior.
En cambio, la empatía es lo que sientes sólo cuando puedes salir de ti mismo y entrar en el mundo interno de la otra persona. Allí, sin abandonar o perder tu propia perspectiva, puedes experimentar las emociones, los conflictos o las aspiraciones del otro desde el punto de vista del mundo de esa persona. No se trata de telepatía, sino de una capacidad que todos tenemos incorporada, como explico a continuación. Y ese tipo de conexión construye relaciones mutuas y saludables, una parte esencial de la salud mental.
¿Cómo se desarrolla la EDD?
La mayoría de las personas están condicionadas socialmente a creer que adquirir y lograr cosas son formas «normales», incluso «saludables», de vivir. La EDD crece cuando la gente se centra demasiado en adquirir poder, estatus y dinero para sí misma. Casi todos los días oímos o leemos sobre ejemplos más extremos: Personas que se pasan de la raya en su búsqueda de dinero, poder o reconocimiento, y acaban renunciando a sus trabajos, en rehabilitación o entre rejas.
Pero muchas de las personas que veo cada día, ya sea en psicoterapia o en consultoría ejecutiva, luchan con sus propias versiones de lo mismo a través de un énfasis excesivo en adquirir, tanto cosas como personas. Eso va a promover la vanidad y la autoimportancia. Entonces, te alejas cada vez más de tu propio corazón y equiparas lo que tienes con lo que eres.
Y eso es un asesino para la empatía, porque entonces estás maduro para la ilusión de que eres completamente independiente y autosuficiente. Pierdes el contacto con la verdadera realidad, que todos los humanos están interconectados y son interdependientes. Tu sensación de formar parte de una comunidad más amplia e interconectada, que es absolutamente necesaria para sobrevivir en el mundo actual, se desvanece. Y también se desvanece tu conciencia de que tenemos que hundirnos o nadar juntos, ayudarnos mutuamente y sostener el planeta que habitamos, o de lo contrario todos estaremos en graves problemas.
A veces, el repentino despertar de la interconexión de una persona pone en marcha su empatía. En esos momentos, la gente responde automáticamente desde el corazón. Por ejemplo, fíjense en la respuesta de los ciudadanos al enorme terremoto de Haití, o al huracán Katrina. O lo que presencié hace poco cuando algunos transeúntes se detuvieron para ayudar a las víctimas de un accidente de tráfico.
Cuando se despierta la empatía, dejas de lado tu habitual apego a ti mismo y quieres ayudar y conectar de alguna manera. A menudo sugiero a la gente que piense en esto como un ejemplo: Cuando te cortas un dedo, no dices: «Ese es el problema de mi dedo, no el mío». Tampoco haces un análisis de coste-beneficio antes de decidir si actuar o no. Respondes inmediatamente porque sientes el dolor. Es parte de ti.
La empatía es algo muy arraigado
Superar la EDD es más fácil de lo que crees. De hecho, numerosas investigaciones demuestran que la capacidad de sentir lo que otra persona siente está «cableada» a través de las llamadas «neuronas espejo». La resonancia magnética funcional (IRMf) muestra que las regiones del cerebro relacionadas con las emociones y las sensaciones físicas se iluminan en alguien que observa o es consciente del dolor o la angustia de otra persona. Literalmente, se siente el dolor u otras emociones de otra persona. Una investigación similar muestra que la generosidad y el comportamiento altruista iluminan los centros de placer del cerebro que normalmente se asocian con la comida o el sexo.
Así como se puede desarrollar el TED por un exceso de ensimismamiento, también se puede superar el TED «reentrenando» el cerebro. Es decir, las investigaciones también demuestran que tu cerebro es capaz de ser entrenado y modificado físicamente mediante prácticas conscientes. Esto se conoce como neuroplasticidad. Puedes «cultivar» emociones específicas y crear nuevos patrones cerebrales que las refuercen. A medida que rediriges y reenfocas tus pensamientos, sentimientos y comportamientos en la dirección que deseas, las regiones cerebrales asociadas a ellos se refuerzan. Es más, el cambio de tu actividad cerebral refuerza los cambios que estás haciendo en tus pensamientos y emociones. El resultado es un bucle que se refuerza a sí mismo entre tus actitudes conscientes, tu comportamiento y tu actividad cerebral.
Prácticas para construir la empatía
El reciente e importante libro del escritor Jeremy Rifkin, The Empathic Civilization (La civilización empática), proporciona un sólido argumento a favor de una emergente civilización empática en la conciencia humana. Presenta pruebas que contrarrestan la suposición habitual de que el interés propio y la codicia son las fuerzas dominantes entre los humanos. A la luz de toda la nueva investigación, he aquí algunas prácticas para ayudar a superar su EDD en la vida cotidiana, ya sea con su pareja íntima, amigos, extraños o enemigos:
Empatía por su pareja íntima:
- Imagine una característica o comportamiento suyo que sabe que a su pareja le desagrada. Imagine que cambia su conciencia a la perspectiva y mentalidad de su pareja, aunque no esté de acuerdo con esa perspectiva o esté convencido de que es «incorrecta».
- Inmersión en las percepciones que su pareja tiene de usted. Intenta experimentarlas plenamente. Al mismo tiempo, mantén tus propias opiniones. No dejes que ninguno de los dos niegue al otro.
- Entonces, intenta comprender los sentimientos o actitudes de tu pareja como un reflejo de lo que es, basado en todas las fuerzas e influencias y elecciones que lo han formado. No juzgues.
Empatía hacia alguien que te desagrada:
Es especialmente difícil generar empatía hacia alguien que te desagrada totalmente, incluso que odias. O, con quien has tenido grandes conflictos: tal vez un ex cónyuge, o alguien del trabajo. Pero puedes hacerlo ampliando la práctica anterior.
- Dime cómo o por qué esa persona puede haber desarrollado actitudes o sentimientos negativos hacia ti. Imagina cómo se siente el conflicto desde su perspectiva.
- Asume la idea de que sólo tienes parte de razón; quizás estés totalmente equivocado.
- A continuación, ábrete a verte a través de los ojos de esa persona. Simplemente observa, sin juzgarle, defenderte o estar de acuerdo con nada de ello.
Empatía hacia los extraños que encuentres:
Puedes ampliar tu capacidad de empatía practicándola hacia personas que ni siquiera conoces:
- Identifica una situación o encuentro con alguien que sea un extraño, especialmente uno que pueda ser muy diferente a ti. Intenta ponerte en la conciencia de ese extraño. El cajero del supermercado podría ser un ejemplo.
- Piensa en formas en las que él o ella es probablemente como tú, alguien que desea amor, que probablemente ha experimentado algún tipo de pérdida o decepción en el camino, o que tiene aspiraciones que espera cumplir.
- Enfócate en esos puntos en común que te muestran cómo esta persona es muy parecida a ti
Empatía por personas de culturas extranjeras o cuya forma de vida es ajena a la tuya:
Una forma es establecer una conexión personal directa con alguien a través de una organización benéfica que le vincule con un destinatario específico de su contribución, o una organización de microfinanciación que proporcione préstamos para pequeñas empresas a personas concretas de países en desarrollo que no puedan acceder a ellos de otra forma
La empatía alimenta su salud mental
Desde la empatía, crece la tolerancia. La tolerancia a las diferencias es uno de los elementos más esenciales de la salud psicológica. Al desarrollar la empatía, puedes profundizar en tu comprensión y aceptación de cómo y por qué la gente hace lo que hace, y construir un mayor respeto por los demás.
Esto no significa blanquear las diferencias que tienes con otras personas o dejar que te pisoteen. Más bien, la empatía te da una base más fuerte y sabia para resolver los conflictos cuando los tienes. Y más allá de eso, la empatía te hace ser consciente de tus puntos en común y de tu conexión con otros seres humanos, personas que sufren y luchan con la vida de muchas de las mismas maneras que tú. Supera las reacciones egocéntricas e instintivas ante diferencias superficiales como la religión, la raza o la ideología. Ese es el camino hacia una vida y un mundo sanos.