Un ingeniero de Google de 57 años realizó la mayor caída libre humana, saltando desde 135.890 pies de altura en la estratosfera. Un documental en Netflix revela cómo lo hizo.
- El ex ingeniero de Google Alan Eustace rompió el récord de caída libre más larga en 2014, cuando saltó desde 135.890 pies.
- Alcanzó velocidades máximas superiores a 820 mph.
- Eustace dice que no es un temerario: El ingeniero y piloto pasó meses haciendo vuelos de prueba, entrenando y afinando el diseño de su traje especial.
- La hazaña se relata en el documental «14 Minutes from Earth», en Netflix.
Alan Eustace tiene un récord mundial de temeridad: En 2014, a sus 57 años, realizó la caída libre humana más alta de la historia.
Eustace, por entonces ingeniero jefe de Google y piloto, se precipitó 25 millas desde la estratosfera hasta la Tierra el 24 de octubre de 2014. Desde esa altura -en la zona entre la Tierra y el espacio- se puede vislumbrar la curvatura del planeta. Eustace solo llevaba un traje espacial y un casco durante su empeño, aunque desplegó un paracaídas salvavidas para los últimos 3.000 metros.
«Me gustó un poco la idea de que un viejo y antiguo ingeniero estableciera un récord mundial de paracaidismo», dijo a Business Insider.
La caída fue 1,5 millas más larga que la que completó el saltador base y paracaidista austriaco Felix Baumgartner en 2012. Sin embargo, Eustace no fue tan rápido como Baumgartner: su velocidad máxima fue de unas 820 mph, mientras que Baumgartner alcanzó las 833 mph.
Un documental de 2016 sobre el viaje de Eustace, «14 Minutes from Earth», está en Netflix de Atomic Entertainment. Revela cómo Eustace convirtió el paracaidismo estratosférico en un proyecto de ingeniería, desarrollando un nuevo traje espacial, reuniendo un equipo de constructores de globos y realizando pruebas.
Eustace dijo que, al final, su caída no fue una prueba de nervios.
«Para mí, los temerarios son personas que intentan hacer cosas locas en las que hay muchas variables que se desconocen y las posibilidades de resultar herido o muerto son realmente altas», dijo.
Eustace se sintió tranquilo mientras caía, dijo, su corazón latía un poco más rápido que una vez por segundo.
Ingeniería de un nuevo tipo de traje espacial para el paracaidismo
Eustace comenzó su carrera trabajando para gigantes de la informática como HP y Compaq, y luego se unió a Google cuando la empresa tenía sólo cuatro años. Ascendió a vicepresidente senior del departamento de «conocimiento» de Google antes de jubilarse a los 58 años.
«A veces me obsesionan los problemas», dijo. «Siento que quiero saber todo lo que pueda sobre ese problema, o esa solución, o quiero jugar con diferentes soluciones y tratar de ver cuál es la solución correcta a un problema».
Tomó el mismo enfoque para el paracaidismo desde la estratosfera.
Mientras que la inmersión de Baumgartner en 2012 «fue una habilidad de paracaidismo sobrehumana», dijo Eustace, «esto es exactamente lo contrario: se trata de un plan de prueba cuidadosamente deliberado».
Eustace saltó desde una altura que los aviones no pueden alcanzar: el aire de la estratosfera es demasiado fino para mantenerlos en el aire. Pero no quiso viajar hasta la estratosfera en un típico globo de aire, ni viajar dentro de una cápsula oxigenada y presurizada como la que utilizó Baumgartner.
En su lugar, Eustace decidió elevarse hasta su altura de salto atándose a un globo propulsado por gas más grande que un campo de fútbol, que ascendió durante dos horas mientras él colgaba por debajo.
Los humanos necesitan un traje o cabina presurizada para sobrevivir en la estratosfera, así que el equipo de Eustace diseñó un traje para él con la ayuda de ILC Dover, la empresa que diseñó los trajes que los astronautas del Apolo utilizaron en la luna. Eustace dijo que el suyo era el «traje de mayor presión» jamás fabricado en EE.UU., con 5,4 psi.
«Eso es un 25% más de presión que cualquier otro traje», dijo, y añadió que «el traje en sí era el primer traje tripulado que se había diseñado en unos 25 años». Los equipos utilizaron muchos materiales nuevos e interesantes».
El ILC también tuvo que asegurarse de que el traje pudiera soportar tanto el intenso calor del desierto de Nuevo México, donde Eustace despegó, como el frío extremo de la atmósfera superior, donde las temperaturas pueden descender hasta los -60 grados Fahrenheit (-51 Celsius).
«Es el primer traje que se enfría y se calienta», dijo Eustace. «La mayoría de los trajes se enfrían para cosas como las caminatas espaciales y lunares. Pero este traje tenía que ser a la vez refrigerado en el suelo y calentado en el aire».
Eustace también llevaba un pañal espacial como los que usan los astronautas durante los lanzamientos y las caminatas espaciales.
Cuando por fin estaba equipado y listo para salir, la configuración de su traje parecía un artilugio de la vida real.
Piensa en la configuración como un equipo de buceo para el aire.
«Hay todos estos usos potenciales para el traje», dijo. «Tal vez incluso diferentes formas de llegar a la estación espacial».
Salto desde la estratosfera
Durante más de una hora antes de subir, Eustace inhaló oxígeno puro, purgando su sangre de nitrógeno. Cuando el cuerpo navega hacia la estratosfera, la diferencia de presión puede provocar la formación de peligrosas burbujas de nitrógeno en la sangre (como las curvas que los submarinistas intentan evitar).
Eustace sabía que era importante mantener la calma durante su gran salto. Así que se preparó haciendo dos caídas de prueba con antelación, una desde 57.000 pies y otra desde 105.000.
«En la primera estaba más nervioso», dijo. «En el tercero, sabía que era el último salto que iba a hacer y lo asimilaba. Intenté relajarme todo lo posible, porque así se mantiene el ritmo cardíaco y la respiración bajos».
En su descenso de récord, Eustace cayó más rápido que la velocidad del sonido.
No tuvo mucho tiempo para disfrutar de la vista. Durante los 4 minutos y 27 segundos que duró su caída sin paracaídas, se concentró sobre todo en hacer minúsculos ajustes en los codos que le ayudaron a mantener el rumbo y evitar un peligroso giro.
Los últimos 10 minutos de su caída fueron bajo el paracaídas, «aunque la mayoría de los recuerdos son más con la caída libre», dijo.
Eustace no volverá a hacerlo
Eustace, marido y padre de tres hijos, aún practica ocasionalmente el paracaidismo y pilota aviones, helicópteros y parapentes. Pero dice que no hay manera de que vuelva a saltar desde esa altura.
«No tengo un traje espacial, mi mujer se divorciaría de mí, y mi equipo pasó a otras cosas», dijo.
Su equipo ha formado desde entonces una empresa llamada World View, que está trabajando para sustituir los satélites del mundo por globos llamados «estratolitos». Están construyendo la tecnología en una enorme fábrica en el desierto de Arizona.
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«Su objetivo a largo plazo es conseguir que la gente suba a un entorno similar a una cápsula grande, donde se pueda subir y disfrutar de las vistas, y bajar de forma segura, y cualquiera pueda hacerlo», dijo Eustace sobre World View. «Disfrutemos de la estratosfera como lo que es. Uno de los lugares más bellos de la Tierra – o tal vez por encima de la Tierra, dependiendo de cómo se mire.»