Un mercado de marisco de muelle a muelle de San Diego es un salvavidas para los pescadores
En la mañana del 18 de marzo, Shane Slaughter cargó en su camioneta víveres, cebo y otras provisiones. Se preparaba para un viaje de una semana a las Islas del Canal, frente a la costa del sur de California, donde él y otro pescador recogen langostinos en la embarcación de Slaughter, de 42 pies de eslora.
Pero algo no encajaba; no recibían mensajes de texto de los mayoristas que compran sus codiciados crustáceos, que acaban en bares de sushi y restaurantes de alta gama de toda California.
«Había un silencio inquietante», dijo Slaughter. «Nuestro producto suele tener una demanda súper alta, pero no recibíamos respuesta de gente de la que normalmente recibimos respuesta en segundos».
Con un cebo de 400 dólares descongelándose en la nevera, los pescadores miraron en Internet para descubrir que los restaurantes de todo el estado habían recibido la orden de cerrar sus comedores para frenar la propagación del COVID-19. Algunos restaurantes seguían ofreciendo comida para llevar y entregar, pero Slaughter sabía que sus langostinos -como muchas criaturas marinas- no eran adecuados para el menú para llevar.
«No es algo que se ponga en una caja de espuma de poliestireno y se envíe por la puerta», dijo. «Así que cuando los restaurantes dejaron de comprar, los mayoristas prácticamente se evaporaron».
Después de sopesar sus opciones, los pescadores se repartieron los víveres y volvieron a casa con sus familias, que estaban confusas por verlos de vuelta tan pronto.
Vender directamente a los consumidores
La agitación de la cadena de suministro de marisco ha afectado a las comunidades pesqueras de las zonas costeras de todo Estados Unidos. La caída de la demanda de los distribuidores ha obligado a algunos pescadores artesanales a abandonar el mar por completo, mientras que los propietarios de los barcos más grandes han reducido sus operaciones o han despedido a las tripulaciones.
El Departamento de Comercio asignó recientemente 300 millones de dólares en fondos de la Ley CARES al sector de los productos del mar para impulsar la industria pesquera del país, y aproximadamente 18 millones de dólares están destinados a las pesquerías de California, pero el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado todavía está determinando cómo se distribuirá el dinero, dejando a los pescadores a su suerte.
En San Diego, un faro de estabilidad ha surgido de la vorágine. Mientras que la mayoría de los pescadores vendían antes la mayor parte de sus capturas a mayoristas y restaurantes, muchos han comenzado a vender directamente a los consumidores en puntos de venta locales, como el Tuna Harbor Dockside Market, un evento al aire libre que se celebra todos los sábados en el centro de la bahía.
Lanzado en 2014, el mercado de los pescadores funciona un poco diferente estos días. «Mantén una braza de distancia», reza un cartel en la entrada. «Eso es 6 pies, para ustedes los amantes de la tierra».
Los vendedores venden pescado recién capturado en el Tuna Harbor Dockside Market, un mercado de mariscos al aire libre en el centro de San Diego.
Los requisitos de distanciamiento social han llevado a los organizadores a limitar la capacidad en el muelle, creando largas colas que a veces se extienden cientos de metros a lo largo del paseo marítimo. La semana pasada, algunos clientes tuvieron que arrastrar los pies entre las marcas de cinta adhesiva durante dos horas antes de llegar al muelle, donde los vendedores vendían sus capturas bajo toldos plegables.
El patudo, el bacalao negro y la lubina blanca yacían en mesas cubiertas de hielo. Los compradores podían recoger su cosecha a mano, siempre que mantuvieran las manos quietas. «Señala lo que quieres y te lo traigo, cariño», explicaba una mujer con guantes, hablando a través de su máscara de tela.
Además de peces de aleta, había cangrejos de caja, erizos de mar y langostinos de Slaughter, que nadaban en un pequeño tanque de exposición. Slaughter, que hace poco empezó a vender sus langostinos en persona, ha estado comercializando esta especie altamente regulada a 22 dólares la libra. Es más de lo que obtendría de un mayorista, pero menos del precio habitual de venta al público en los supermercados especializados, dijo. Muchos de los pescadores han reducido sus precios, lo que, unido a la escasez de ciertos mariscos y a la subida de los precios de la carne en las tiendas, ha alimentado el interés del público.
«La gente dice: ‘Oh, es la primera vez que vengo aquí, no sabía que esto existía'», dijo Nicole Ann Glawson, que vende cabezas de pez y cangrejos capturados por su marido en un barco llamado, por cierto, Nicole Ann. «Probablemente estamos ganando la mitad de lo que normalmente ganamos, pero está trayendo nueva clientela y creando nuevos mercados, lo cual es positivo».
Como el mercado de su especie objetivo habitual se está ralentizando, Johnny Glawson ha cambiado su enfoque hacia el bonito, una especie migratoria que normalmente obtiene menos de 2 dólares por libra de los distribuidores, dijo. Ese sábado, los Glawson obtuvieron 5 dólares por libra de bonito entero capturado el día anterior.
«Aquí obtenemos más dinero y vendemos directamente a la gente», dijo, mientras un marinero cercano describía los métodos de cocción a un cliente curioso. «Para los compradores -algunos de los cuales perdieron sus empleos a causa de la pandemia- la perspectiva de conseguir proteínas de alta calidad a precios mínimos era demasiado buena para dejarla pasar. Amanda Witherspoon vive a unos 32 kilómetros del interior del país, pero decidió hacer el viaje después de ver la publicación en las redes sociales de un amigo en la que se mostraba el «sushi-grade ahi» a 10 dólares la libra, dijo.
«Por lo general es un poco más caro de lo que yo podría pagar», dijo. «Pero ahora está dentro de mi presupuesto, así que pensé en venir aquí y apoyar a los pescadores locales».
Al igual que Witherspoon, la mayoría de los clientes del mercado se sintieron atraídos por el encanto del ahi, una palabra hawaiana que se refiere tanto al patudo como al atún de aleta amarilla. Estas máquinas nadadoras sobrealimentadas, impulsadas por densos haces de músculo rojo, fueron capturadas en un palangrero propiedad de David Haworth.
Una gran operación cambia de marcha
Al frente de una de las mayores operaciones pesqueras locales, los barcos de Haworth suelen regresar de sus viajes de un mes con más de 10 toneladas de pescado, casi todo lo cual solía descargarse a los mayoristas. Una parte de sus capturas siempre ha ido a parar al mercado, pero ahora Haworth y compañía venden cantidades mucho mayores a precios «mínimos», dice. Los sábados, sus barcos de 80 pies de eslora suelen estar amarrados al muelle, donde los clientes pueden ver cómo la tripulación despieza el atún, el peto y el opah en cubierta.