Una amarga helada y un coronavirus han generado grandes problemas para la temporada de melocotones de Palisade
Los fruticultores del área de Palisade estuvieron en sus huertos la gélida noche del 13 de abril y hasta la mañana siguiente, poniendo en marcha frenéticamente las máquinas de viento, abriendo el agua de riego y encendiendo barriles de quema en los últimos esfuerzos para salvar los cultivos de un frente frío canadiense que mataba los brotes y que se deslizaba por la principal zona de melocotones de Colorado.
Pero ninguna de esas medidas pudo evitar que las temperaturas cayeran hasta los 20 grados. Hacía demasiado frío -más frío de lo que había hecho en abril en 21 años- y los famosos melocotones de la zona estaban en un estado vulnerable de brotación.
Dennis Clark, cuya familia ha estado cultivando melocotones en la zona desde 1897, dijo que ahora desearía haber dormido durante esa horrible noche en lugar de intentar inútilmente salvar su cosecha.
«Deberíamos habernos ido a la cama y levantarnos por la mañana a llorar», dijo Clark mientras abría las flores de melocotón rosa con una uña, una tras otra, revelando los nudillos marrones y muertos de los melocotones de su interior antes de arrojarlos a la hierba bajo las ordenadas hileras de árboles bien cuidados.
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En la semana transcurrida desde esa helada (y varias noches de heladas menores que le siguieron), la promesa rosada de una cosecha de fruta saludable se ha marchitado y vuelto marrón. Los brotes muertos han ido cayendo. Muchos árboles parecen desnudos cuando deberían estar rodeados de flores.
Los cultivadores han salido a estos huertos esqueléticos para evaluar los daños. No hay una cifra única para la cantidad de fruta perdida. La pérdida difiere en cada bloque de huertos debido a las diferencias de elevación y ubicación.
Los acantilados Bookcliffs que se elevan sobre Palisade al norte proporcionan diversos grados de calor radiante a los huertos. El cañón DeBeque, en el extremo este de Palisade, también desempeña un papel importante. Comprime y canaliza el aire caliente hacia los huertos. El efecto de ese aire caliente, históricamente llamado «viento del millón», disminuye a medida que se desplaza por la zona de Palisade. El frío tiende a asentarse con más dureza en algunas de las hondonadas del contorno general de las tierras frutales.
Las variedades de melocotón también pueden afectar a los perfiles de daños. Algunas son más resistentes al frío. Pero no hay ninguna que pueda soportar temperaturas por debajo de los 28 grados Fahrenheit durante mucho tiempo. Los días 13 y 14 de abril, las temperaturas oscilaron entre los 23 y los 26 grados en diferentes partes del campo de los huertos de Palisade. En la cercana Grand Junction, el Servicio Meteorológico Nacional registró una mínima de 19 grados, una helada que no se había igualado desde 1933.
Como los cultivadores han estado abriendo un abanico a través de los huertos, arrancando ramas y buscando dentro de los brotes en la última semana, han encontrado que las cerezas y los albaricoques son bastante goners. Las manzanas no están gravemente dañadas. Las peras son las más afectadas. Las pérdidas de melocotones van desde media cosecha hasta la destrucción total.
«Va a ser lo contrario que el año pasado, cuando estábamos inundados de melocotones», dijo Trent Cunningham de Cunningham Orchards. «Este año, los melocotones serán bastante escasos y probablemente más caros»
Cunningham añadió un comentario que se resistió a verbalizar: «Una parte de mí quiere decir que si tuviéramos que tener una helada tal vez este sería el mejor año para ello»
Eso hace que la pandemia entre en la ecuación de las pérdidas. ¿Tendrían los melocotoneros que deshacerse de una superabundancia de melocotones en un año en el que el distanciamiento social forma parte de la extraña respuesta del nuevo mundo a un virus que ha enfermado y matado a millones de personas en todo el mundo?
Los productores de fruta no tienen ni idea de qué tipo de mercado habrá para sus productos. ¿Serán viables los mercados de agricultores? ¿Habrá clientes en sus puestos de fruta? ¿Se reducirán los pedidos de los restaurantes? ¿Se reducirán significativamente los pedidos comerciales?
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«Creo que esta cosa (el coronavirus) se va a aclarar muy pronto», dijo Bruce Talbott de Talbott Farms, una de las mayores operaciones de cultivo de frutas en el estado. «Habrá melocotones cuando salgamos de este asunto del coronavirus. Pero si la gente no tiene dinero, podría decir: ‘Me encantan los melocotones, pero podría tener que conformarme con las manzanas y los plátanos'».
Como muestra de lo mal que le ha ido a Talbott, esta semana está dejando marchar a 42 de sus normalmente codiciados trabajadores agrícolas mexicanos H-2A porque no hay trabajo para ellos. Normalmente, en esta época estarían raleando flores, controlando las malas hierbas y fumigando los árboles. Talbott se las arreglará esta primavera con su equipo de todo el año. Antes de que pasen tres semanas y el plazo del gobierno para los trabajadores de la cosecha, tendrá que calcular cuánta fruta queda y decidir si necesitará traer a alguno de sus trabajadores H-2A programados para la cosecha.
«Hay muchas incógnitas. Nunca hemos estado aquí antes. Nos han golpeado antes, pero nunca como lo que está sucediendo este año», dijo Talbott.
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En Clark Family Orchards, Dennis Clark dobló los dedos de ambas manos mientras contaba otros años difíciles por las heladas. Pero este es el primero en el que el clima frígido de la primavera se une a una pandemia global.
«En el 89 tuvimos malas heladas en febrero, y en el 91 fueron malas, y en el 99 hubo una helada el 28 de abril. Fue terriblemente malo. Todos fueron años malos. En el 95 y en el 96 tuvimos cosechas a medias», dijo. «En 2016 estábamos empezando la cosecha y el granizo golpeó todo en el lado norte de la carretera. Era una hermosa cosecha antes de ser golpeada por el granizo».
Los Clarks, los Talbotts y otras granjas multigeneracionales también han resistido la pandemia de gripe española de 1918, junto con las fluctuaciones del mercado y las plagas de insectos que pueden diezmar las cosechas. Tienen habilidades de supervivencia perfeccionadas por seis y siete generaciones de hortelanos que se han enfrentado a toda clase de incertidumbres estacionales, y lo han hecho con regularidad.
Este año se enfrentan con botas bien usadas sabiendo que tienen que recortar cualquier gasto innecesario.
Los Talbotts añadieron una sala de grifos a su mercado de frutas y cobertizo de embalaje hace dos años para vender sidra y vino. Los Clarks construyeron y abrieron un gran granero para bodas hace un año. Este año no habrá ningún gasto de este tipo. Esas esperadas ganancias adicionales se han convertido de repente en pérdidas potenciales. La sala de grifos no se llenará de conciertos. La sala de bodas tiene programadas 40 ceremonias, pero está en el aire cuántas se celebrarán realmente.
«Este año la bola de cristal está muy nublada», dijo Clark mientras miraba al otro lado de la carretera hacia el granero que tanto prometía hasta que llegó la pandemia.
En el Rancho Durazno, una granja relativamente nueva que se arrima al Cañón de DeBeque, la disminución de las heladas ha dejado la mitad de la cosecha – y una actitud de vaso medio lleno.
«Este es un golpe bastante grande económicamente para cualquier granja, pero es una parte esperada de la agricultura», dijo Gwen Cameron, uno de los propietarios. «Además de las heladas y la pandemia, los agricultores tienen que preocuparse de otras cosas con la fruta que les queda. Los bichos, el tizón y, sobre todo, el granizo, no están fuera del panorama hasta que los melocotones se arrancan de los árboles y se colocan en cajas.
Talbott no quiere ni pensar en todo eso ahora mismo.
«Sólo puedo decir a nuestros clientes que no vamos a tener la abundancia que solemos tener», dijo. «Y estamos deseando que llegue el año 2021.»
