Una cura para la ceguera: Un padre que perdió la vista a los nueve años es uno de los seis pacientes a los que se les ha devuelto la visión
- Cinco hombres y una mujer han recuperado la visión tras años de «vivir en la oscuridad»
- Se les colocaron chips de electrodos en el córtex visual, en la parte posterior del cráneo
- Estos recogieron imágenes de una diminuta cámara de vídeo montada en unas gafas
- Uno de los participantes, Benjamin James Spencer, que se quedó ciego a los nueve años, describió su alegría al ver a su mujer y a sus tres hijas por primera vez
Los médicos han devuelto la vista a los ciegos enviando imágenes de vídeo directamente al cerebro.
En una primicia mundial que ofrece esperanza a millones de pacientes, cinco hombres y una mujer han recuperado la visión tras años de «vivir en la oscuridad».
Se les colocaron chips de electrodos en el córtex visual, en la parte posterior del cráneo, que recogían imágenes de una diminuta cámara de vídeo montada en unas gafas. Sus ojos fueron completamente ignorados.
Uno de los participantes, Benjamin James Spencer, que se quedó ciego a los nueve años, describió su alegría al ver a su mujer y a sus tres hijas por primera vez. Es impresionante ver tanta belleza», declaró anoche este hombre de 35 años al Daily Mail. Pude ver la redondez de la cara de mi mujer y la forma de su cuerpo. No es una visión perfecta, es como una grabación de vídeo de vigilancia de los años 80. Puede que aún no sea una visión completa, pero es algo.’
El Sr. Spencer describió cómo, cuando tenía nueve años, su mundo se volvió negro.
«Era el 18 de septiembre de 1992, una semana después de mi cumpleaños», dijo. Estaba en el colegio saliendo de una clase y en el tiempo que tardé en caminar 15 metros todo desapareció.
«Al principio empezó a haber niebla y luego, unos pasos más tarde, sólo había oscuridad.
«Entré en pánico y empecé a gritar y entré en una especie de shock. Todo lo que sucedió después es bastante impreciso.’
En los días siguientes los especialistas de un hospital cercano a su casa en Texas le dieron la noticia de que no volvería a ver.
‘Me dijeron que éste iba a ser mi futuro. Me clasificaron como carente de percepción de la luz al 100%. Estaba ciego,’ dijo.
El Sr. Spencer tenía glaucoma pediátrico, una rara enfermedad causada por un defecto en el sistema de drenaje del ojo.
Había sido incurable, pero los científicos han conseguido sortear el enlace roto enviando imágenes directamente a la corteza visual, la parte del cerebro responsable de la vista.
El señor Spencer vive en la ciudad de Pearland, cerca de Houston, con su esposa Jeanette, de 42 años, y sus hijas Abigail, de 15 años, Melissa, de 13, y Jane, de diez. En abril de 2018, se convirtió en una de las seis personas a las que se les implantó un panel de 60 electrodos en la parte posterior del cerebro.
Los cirujanos del Baylor Medical College de Houston pasaron dos horas cortando una ventana en su cráneo, colocando el conjunto de electrodos en la superficie del cerebro y cosiéndolo de nuevo. A continuación, pasaron seis meses «mapeando» su campo visual.
Esto implicó el envío de señales informáticas al panel de estimulación de su cabeza para sincronizar su cerebro con el mundo real – en efecto, enseñando a su corteza visual a procesar imágenes de nuevo.
Por último, en octubre, el dispositivo se conectó de forma inalámbrica a una pequeña cámara de vídeo, montada en un par de gafas, y se encendió. Vio a su mujer y a sus tres hijos por primera vez.
«Fue un momento increíble», dijo al Daily Mail.
Describiendo la visión del sol a través de la ventana, dijo: «Una cosa tan pequeña es normal para las personas que tienen visión. Pero yo no había visto el sol desde que tenía nueve años. Había sentido su calor, pero verlo de verdad era increíble». Después de 25 años y medio de vivir en la oscuridad, es impresionante ver tanta belleza»
En enero, tras meses de pruebas en el hospital, se le permitió llevarse el dispositivo a casa. Los términos del ensayo clínico significan que sólo puede encenderlo durante tres horas al día, pero lo aprovecha al máximo. Suelo utilizarlo durante 45 minutos seguidos y lo voy espaciando», explica. Si quiero ir a la tienda o si uno de mis hijos tiene una actuación.
«No es una visión perfecta, es como las grabaciones de vídeo de vigilancia de los años 80», dijo.
«Puedo ver siluetas, puedo ver luces y sombras, puedo adivinar los colores. Puede que aún no sea una visión completa, pero es algo.
‘Puedo ir a la tienda, puedo caminar sin mi bastón, puedo separar mi ropa oscura de la blanca, puedo ver una grieta en la acera subiendo. Puedo ver una señal que sobresale, pero no puedo leer lo que dice.’
Incluso estando completamente ciego, el Sr. Spencer aprendió a desenvolverse de forma independiente.
Terminó la escuela, fue a la universidad y obtuvo un máster en negocios, centrándose en el comercio internacional. Trabajó durante unos años en el sector de la importación y la exportación y luego montó su propia empresa de impuestos. Por suerte, tuve gente a mi alrededor que me dijo: «Puedes permitir que esto te defina, o puedes definir la vida». Pero dicho esto, todo era un peldaño. Aprendí que la vida consistía en adaptarse».
Los expertos británicos describieron el avance en Estados Unidos como un «cambio de paradigma» en el tratamiento de los ciegos.
Entre los pacientes que se han beneficiado de la tecnología inalámbrica de Orion se encuentran los que han perdido la vista por glaucoma, traumatismos, infecciones, enfermedades autoinmunes y problemas nerviosos.
Pero los cirujanos -del Baylor Medical College de Texas y de la Universidad de California en Los Ángeles- creen que con el tiempo podrán ayudar a cualquier persona que haya perdido la vista. No obstante, no están seguros de que pueda ayudar a las personas que nacen ciegas, ya que el córtex visual nunca habría aprendido a procesar imágenes.
Piensan implantar 30 dispositivos más en los próximos meses y, si los resultados siguen siendo positivos, esperan que la tecnología esté ampliamente disponible en tres años.
Alex Shortt, profesor del University College de Londres y cirujano del Optegra Eye Hospital de la capital, declaró: «En mi opinión, se trata de un gran avance, un avance asombroso y muy emocionante.
«Antes, todos los intentos de crear un «ojo biónico» se centraban en la implantación en el propio ojo. Se requería tener un ojo que funcionara, un nervio óptico que funcionara.
‘Al evitar el ojo por completo, se abre el potencial a mucha, mucha más gente.
‘Se trata de un cambio de paradigma completo para tratar a las personas con ceguera total. Es un verdadero mensaje de esperanza.’
Dijo que la calidad de las imágenes no haría más que mejorar.
Second Sight, la pequeña empresa estadounidense que fabrica el dispositivo, ya tiene vínculos en el Reino Unido gracias a otro aparato visual probado por el NHS. Tiene previsto intentar que Orion esté disponible aquí tan pronto como esté totalmente aprobado en Estados Unidos.
Dos millones de británicos tienen pérdida de visión, de los cuales 360.000 están registrados como ciegos. Estas cifras se duplicarán de aquí a 2050.
Otro paciente del ensayo fue capaz de distinguir las diferentes bolas de una mesa de billar, distinguiendo la bola blanca de las bolas rayadas e incluso la bola azul. Otros pueden dar una vuelta a una manzana sin ayuda, evitando coches y peatones, y distinguir el bordillo de la carretera.
Los científicos esperan mejorar radicalmente la calidad del dispositivo.
El prototipo actual tiene 60 electrodos. La versión que esperan utilizar en su próximo ensayo tendrá 150, y con el tiempo aumentará.
Daniel Yoshor, el neurocirujano de Baylor que implantó el dispositivo en el cerebro del señor Spencer, dijo: «Cuando se piensa en la visión, se piensa en los ojos, pero la mayor parte del trabajo se realiza en el cerebro. Los impulsos de luz que se proyectan sobre la retina se convierten en señales neuronales que se transmiten a lo largo del nervio óptico a partes del cerebro»
El dispositivo Orion funciona replicando ese proceso con una cámara de vídeo. Los electrodos estimulan puntos del campo visual -el «ojo de la mente»- que, al trabajar juntos, crean una imagen en blanco y negro que reproduce el mundo real. El profesor Yoshor dijo: «Si se imagina que cada punto del campo visual, del mundo visual, tiene una parte correspondiente del cerebro que representa esa zona, esa ubicación espacial.
«Si estimulamos el cerebro de alguien en un punto específico, produciremos una percepción de un punto de luz que corresponde a ese mapa en el mundo visual.
«La idea es que si estimulamos inteligentemente los puntos individuales del cerebro con electrodos podemos reproducir realmente la forma visual, como los píxeles de una pantalla LCD»
Añadió: «Les digo a estos pacientes que son como astronautas que vuelan a la Luna, están dando pasos audaces para ver no sólo si el dispositivo puede ayudarles como individuos, sino si puede ayudar a la comunidad de pacientes ciegos de todo el mundo.
Los resultados de los seis primeros pacientes, presentados en la conferencia de la Sociedad Mundial de Neurocirugía Estereotáctica y Funcional celebrada en Nueva York hace quince días, revelaron que cada uno de ellos había recuperado al menos cierto grado de visión.
Second Sight está negociando con la FDA, el organismo regulador de la sanidad estadounidense, para poner en marcha otro estudio en los próximos meses con 30 pacientes.
Will McGuire, director de la empresa, declaró: «Esperamos que pasen al menos dos o tres años hasta que esté disponible comercialmente. Esto dependerá de las negociaciones con la FDA. A continuación, iniciaremos las conversaciones con los organismos reguladores de fuera de EE.UU.’
El sistema Orion se basa en el éxito de un dispositivo anterior llamado Argus II, que utiliza una cámara similar para enviar imágenes a un implante en la parte posterior del ojo, restaurando la vista a las personas que han empezado a perder la visión por afecciones comunes como la degeneración macular asociada a la edad, o DMAE.
Llegó a los titulares cuando se presentó en el Manchester Royal Eye Hospital hace cinco años.
Pero dependía de que el paciente tuviera al menos algunas células de la retina en funcionamiento, estimulándolas con las imágenes de vídeo y enviando la señal a través del nervio óptico al cerebro.
El nuevo sistema lleva el concepto un paso más allá: evita el ojo por completo y envía las imágenes directamente al cerebro.
Esto significa que cualquier persona podría beneficiarse, incluso si sus ojos están irreversiblemente dañados o faltan por completo, como los que han perdido un ojo en un accidente o en el campo de batalla, o los que han quedado ciegos por cáncer, meningitis o sepsis.
Helen Lee, del Real Instituto Nacional de Ciegos, declaró: «Acogemos con satisfacción esta innovadora tecnología que parece tener el potencial de mejorar la experiencia visual de las personas ciegas.
«Podría cambiar la vida de muchas personas, pero aún es muy pronto.
«Se necesitan ensayos sólidos para evaluar tanto los beneficios como los efectos adversos. Y el profesor Glen Jeffery, científico de la visión del University College de Londres, dijo que dudaba que el nuevo dispositivo fuera capaz de restaurar algo más que una visión muy básica.
«Es posible que se puedan ver objetos grandes, o letras grandes, y moverse por el mundo. La tecnología ha avanzado mucho en este campo. Pero la gente no va a ser capaz de leer un periódico con esto.
Dijo que la retina era una parte del cuerpo extremadamente sofisticada, y que un simple bypass no produciría el tipo de visión que la gente espera.
«También va a ser extremadamente caro hacer esto en muchas personas», añadió el profesor Jeffery.