Una visión general de la Declaración de Independencia
Al recordar la Declaración de Independencia casi 50 años después, Thomas Jefferson explicó que el propósito del documento nunca fue ser completamente original; su objetivo no era articular nada que no se hubiera dicho antes, sino exponer los argumentos a favor de las colonias americanas en términos sencillos y persuadir al mundo para que viera el sentido común. «Pretendía ser una expresión de la mente americana», explica Jefferson. Continúa afirmando que «la autoridad descansa entonces en los sentimientos armonizadores de la época». (Jefferson a Henry Lee, 8 de mayo de 1825)
Jefferson terminó su eterna defensa de «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad» en poco más de dos semanas y, como la mayoría de los escritores, no era ajeno al proceso de revisión. Entre el Comité de los Cinco y el Segundo Congreso Continental, hubo 86 ediciones del documento. El Segundo Congreso Continental eliminó secciones enteras. A Jefferson le enfureció más la eliminación de una cláusula en particular, una que culpaba al Rey de obligar a las colonias americanas a comerciar con esclavos.
El borrador final de la Declaración de Independencia contiene un preámbulo, una lista de agravios, una declaración formal de independencia y firmas.
Preámbulo
Esta primera parte de la Declaración contiene una afirmación de los derechos individuales. Tal vez la línea más famosa dice: «Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales, que son dotados por su Creador con ciertos derechos inalienables, que entre ellos están la Vida, la Libertad y la Búsqueda de la Felicidad». Esta parte continúa diciendo que si el gobierno intenta quitar estos derechos, el pueblo tiene derecho a formar un nuevo gobierno. Jefferson también aborda una reconvención en esta sección, reconociendo que «La prudencia, en efecto, dictará que los gobiernos establecidos desde hace tiempo no deben ser cambiados por causas ligeras y transitorias…» Contraataca recordando a su audiencia la «larga cadena de abusos y usurpaciones» que hace que «…su derecho, es su deber, es deshacerse de tal Gobierno, y proporcionar nuevos Guardias para su futura seguridad».
Gravios
La parte más larga de la Declaración comienza con «Ha negado su Asentimiento a las Leyes» y continúa enumerando las acciones injustas del rey y el Parlamento británicos. En sus quejas, los colonos dejan claro que están enfadados con el rey y el gobierno británicos por quitarles sus derechos como ciudadanos ingleses. Señalan que el rey ha ignorado o cambiado sus gobiernos coloniales, así como sus derechos a un juicio con jurado. Los colonos acusan al rey de enviar un ejército a sueldo para obligarles a obedecer leyes injustas. Dicen que el rey es «incapaz de ser el gobernante de un pueblo libre».
Nota: Las normas y la estructura de la escritura argumentativa en el siglo XVIII eran diferentes a las del siglo XXI. La lista de agravios que sirve como prueba de la Declaración parece en gran medida anecdótica según los estándares actuales. Sin embargo, la afirmación de la Declaración y la suposición subyacente (gran idea) son especialmente aplicables a los estándares de escritura de las aulas del siglo XXI.
Declaración formal de independencia
El párrafo final, que comienza con «Nosotros, por lo tanto, los Representantes de los Estados Unidos de América», afirma que las 13 colonias son estados libres e independientes. Rompe todos los lazos con el gobierno y el pueblo británico. Como estados independientes, pueden hacer acuerdos y tratados comerciales, hacer la guerra y hacer lo que sea necesario para gobernarse a sí mismos. Esta declaración formal de independencia termina con palabras importantes. Las palabras nos dicen lo que los firmantes de la Declaración de Independencia estaban dispuestos a renunciar por la libertad: «…nos prometemos mutuamente nuestras vidas, nuestras fortunas y nuestro sagrado honor.»
Firmas
Hay 56 firmas en la Declaración de Independencia. Cincuenta hombres de 13 estados firmaron el documento el 2 de agosto de 1776. Los otros seis firmaron en el transcurso del siguiente año y medio. Como presidente del Segundo Congreso Continental, John Hancock firmó primero. Escribió su nombre en grande. Algunos de los hombres abreviaron sus nombres de pila, como Thomas Jefferson y Benjamin Franklin. Todos los firmantes arriesgaron sus vidas cuando firmaron la Declaración de Independencia.
Legitimidad del argumento
Contrariamente a la creencia popular, las palabras de la Declaración de Independencia no adquirieron una prominencia inmediata. De hecho, permanecieron en la oscuridad durante décadas. Sin embargo, el espíritu de la Declaración causó ondas casi inmediatamente, sobre todo con la Revolución Francesa en 1789. Poco después se produjo la Revolución de Haití, y en las décadas siguientes muchos países latinoamericanos seguirían luchando por su independencia de las potencias coloniales. En 1945, el líder vietnamita Ho Chi Minh también invocó el documento al declarar la independencia de Vietnam del imperio colonial francés.
En Estados Unidos, el movimiento por el sufragio femenino adaptó la Declaración de Independencia para su causa, afirmando en la Declaración de Sentimientos de 1848 que «todos los hombres y mujeres son creados iguales». Mientras tanto, las celebraciones de la independencia del país obsesionaban a las personas esclavizadas y a los abolicionistas como Frederick Douglass, cuyo discurso de 1852 «¿Qué es para el esclavo el 4 de julio?» reflexionaba sobre las carencias de la nación a pesar de su dedicación a valores como la libertad. Como dijo Douglass: «Este 4 de julio es tuyo, no mío. Cuando la Primera Guerra Mundial llegaba a su fin, los líderes de Europa del Este se reunieron en el Independence Hall el 26 de octubre de 1918 para firmar la Declaración de Objetivos Comunes de las Naciones Independientes de Europa Central. Los reunidos ese día en el Salón de la Independencia pretendían dar autonomía a las naciones de los antiguos Imperios Austrohúngaro y Otomano. Los firmantes se comprometieron a apoyarse mutuamente y a creer que «todo pueblo tiene el derecho inalienable de organizar su propio gobierno sobre la base de los principios y en las formas que considere más adecuadas para promover su bienestar, seguridad y felicidad».
Después de la ceremonia de la firma, el doctor Thomas Masaryk, primer presidente de Checoslovaquia, leyó la Declaración de Objetivos Comunes en la Plaza de la Independencia, al igual que John Nixon leyó la Declaración de Independencia el 8 de julio de 1776.