Vena
Los primeros escritos conocidos sobre el sistema circulatorio se encuentran en el Papiro de Ebers (siglo XVI a.C.), un antiguo papiro médico egipcio que contiene más de 700 recetas y remedios, tanto físicos como espirituales. En el papiro se reconoce la conexión del corazón con las arterias. Los egipcios pensaban que el aire entraba por la boca y llegaba a los pulmones y al corazón. Desde el corazón, el aire viajaba a todos los miembros a través de las arterias. Aunque este concepto del sistema circulatorio es sólo parcialmente correcto, representa uno de los primeros relatos del pensamiento científico.
En el siglo VI a.C., el conocimiento de la circulación de los fluidos vitales a través del cuerpo era conocido por el médico ayurvédico Sushruta en la antigua India. Parece que también poseía conocimientos sobre las arterias, descritas como «canales» por Dwivedi & Dwivedi (2007). Las válvulas del corazón fueron descubiertas por un médico de la escuela hipocrática en torno al siglo IV a.C., pero su función no se comprendía bien entonces. Sin embargo, entonces no se comprendía bien su función. Como la sangre se acumula en las venas después de la muerte, las arterias parecen vacías. Los antiguos anatomistas suponían que estaban llenas de aire y que servían para transportarlo.
El médico griego Herófilo distinguía las venas de las arterias, pero pensaba que el pulso era una propiedad de las propias arterias. El anatomista griego Erasístrato observó que las arterias que se cortaban en vida sangraban. Atribuyó el hecho al fenómeno de que el aire que se escapa de una arteria es sustituido por la sangre que entra por vasos muy pequeños entre las venas y las arterias. Así, aparentemente postuló los capilares pero con el flujo de sangre invertido.
En la Roma del siglo II d.C., el médico griego Galeno sabía que los vasos sanguíneos transportaban sangre e identificó la sangre venosa (de color rojo oscuro) y la arterial (más brillante y fina), cada una con funciones distintas y separadas. El crecimiento y la energía procedían de la sangre venosa creada en el hígado a partir del quilo, mientras que la sangre arterial daba vitalidad al contener pneuma (aire) y se originaba en el corazón. La sangre fluía desde ambos órganos creadores a todas las partes del cuerpo donde se consumía y no había retorno de sangre al corazón o al hígado. El corazón no bombeaba la sangre, el movimiento del corazón aspiraba la sangre durante la diástole y la sangre se movía por la pulsación de las propias arterias.
Galen creía que la sangre arterial se creaba por la sangre venosa que pasaba del ventrículo izquierdo al derecho atravesando los «poros» del tabique interventricular, el aire pasaba de los pulmones a través de la arteria pulmonar al lado izquierdo del corazón. Al crearse la sangre arterial se creaban vapores de ‘hollín’ que pasaban a los pulmones también a través de la arteria pulmonar para ser exhalados.
En 1025, El Canon de la Medicina del médico persa Avicena «aceptó erróneamente la noción griega sobre la existencia de un agujero en el tabique interventricular por el que la sangre viajaba entre los ventrículos». Al mismo tiempo que refinaba la teoría errónea de Galeno sobre el pulso, Avicena proporcionó la primera explicación correcta de la pulsación: «Cada latido del pulso comprende dos movimientos y dos pausas. Así, expansión : pausa : contracción : pausa. El pulso es un movimiento en el corazón y las arterias… que adopta la forma de expansión y contracción alternas».
En 1242, el médico árabe Ibn al-Nafis fue la primera persona que describió con precisión el proceso de la circulación pulmonar, por lo que ha sido descrito como el Padre Árabe de la Circulación. Ibn al-Nafis afirmó en su Comentario a la Anatomía en el Canon de Avicena:
«…la sangre de la cámara derecha del corazón debe llegar a la cámara izquierda, pero no hay una vía directa entre ellas. El grueso tabique del corazón no está perforado y no tiene poros visibles como algunos pensaban o poros invisibles como pensaba Galeno. La sangre de la cámara derecha debe fluir a través de la vena arteriosa (arteria pulmonar) hacia los pulmones, extenderse a través de sus sustancias, mezclarse allí con el aire, pasar por la arteria venosa (vena pulmonar) para llegar a la cámara izquierda del corazón y allí formar el espíritu vital…»
Además, Ibn al-Nafis tuvo una visión de lo que se convertiría en una teoría más amplia de la circulación capilar. Afirmó que «debe haber pequeñas comunicaciones o poros (manafidh en árabe) entre la arteria y la vena pulmonar», una predicción que precedió al descubrimiento del sistema capilar en más de 400 años. Sin embargo, la teoría de Ibn al-Nafis se limitaba al tránsito de la sangre en los pulmones y no se extendía a todo el cuerpo.
Michael Servet fue el primer europeo que describió la función de la circulación pulmonar, aunque su logro no fue ampliamente reconocido en su momento, por algunas razones. Primero la describió en el «Manuscrito de París» (cerca de 1546), pero esta obra nunca se publicó. Y más tarde publicó esta descripción, pero en un tratado teológico, Christianismi Restitutio, no en un libro de medicina. Sólo sobrevivieron tres copias del libro, pero éstas permanecieron ocultas durante décadas, el resto fueron quemadas poco después de su publicación en 1553 debido a la persecución de Miguel Servet por parte de las autoridades religiosas.
El descubrimiento más conocido de la circulación pulmonar fue realizado por el sucesor de Vesalio en Padua, Realdo Colombo, en 1559.
Por último, William Harvey, alumno de Hieronymus Fabricius (que había descrito antes las válvulas de las venas sin reconocer su función), realizó una secuencia de experimentos y publicó Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus en 1628, que «demostró que tenía que haber una conexión directa entre los sistemas venoso y arterial en todo el cuerpo, y no sólo en los pulmones». Y lo que es más importante, sostenía que el latido del corazón producía una circulación continua de la sangre a través de diminutas conexiones en las extremidades del cuerpo. Se trata de un salto conceptual muy diferente al perfeccionamiento que hizo Ibn al-Nafis de la anatomía y el flujo sanguíneo en el corazón y los pulmones». Este trabajo, con su exposición esencialmente correcta, convenció poco a poco al mundo médico. Sin embargo, Harvey no fue capaz de identificar el sistema capilar que conecta las arterias y las venas; éstas fueron descubiertas posteriormente por Marcello Malpighi en 1661.
En 1956, André Frédéric Cournand, Werner Forssmann y Dickinson W. Richards fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina «por sus descubrimientos relativos al cateterismo cardíaco y a los cambios patológicos del sistema circulatorio.» En su discurso del Nobel, Forssmann atribuye a Harvey el nacimiento de la cardiología con la publicación de su libro en 1628.
En la década de 1970, Diana McSherry desarrolló sistemas informáticos para crear imágenes del sistema circulatorio y del corazón sin necesidad de cirugía.